Di atas meja, tercipta suasana yang aneh.
Aku merasa terbebani oleh tatapan mata emas yang menatapku langsung.
Berbeda dengan sebelumnya, wajahnya tanpa ekspresi, tapi matanya yang terang bersinar seperti kupu-kupu yang mengepak-ngepak dalam mimpi.
‘Mengapa dia melakukan itu?’
Berkebalikan dengan matanya, elf itu menatapnya dengan pandangan dingin.
Tatapan elf bernama Baradis itu sangat berbeda dengan gadis itu.
Itu seperti tatapan yang menunjukkan bahwa dia telah menyentuh sesuatu yang seharusnya tidak dia sentuh.
‘Mengapa dia melakukan itu lagi?’
Sambil menghadapi tatapan dua elf yang aura mereka jelas-jelas berbeda, Vlad berusaha mempertahankan ekspresi datar.
Vlad berusaha menjaga ekspresi tenang sambil menghadapi tatapan dua elf yang suhunya jelas-jelas berbeda.
Keduanya tidak tahu mengapa mereka melakukan ini, tapi yang pasti adalah citra elf yang mereka bayangkan perlahan-lahan runtuh.
‘Kapan tehnya datang?
Kesatria dan elf yang saling berhadapan di seberang meja.
Dalam suasana tidak nyaman di mana tidak ada yang mau membuka mulut, Vlad berharap setidaknya teh yang tidak berasa itu cepat keluar.
Karena tidak mudah mengabaikan semua perhatian tanpa melakukan apa-apa.
“…Seorang kesatria yang melindungi nyawa anak-anak.”
Varadis yang pertama kali memecahkan keheningan berat itu.
“Apa artinya ini?”
Mata biru navy Varadis menatap baju zirah Vlad.
Ada juga batu amber yang tergantung di ujung pedangnya.
Meskipun mulutnya menanyakan tentang kata-kata yang terukir di baju zirah, matanya jelas melihat sesuatu di baliknya.
“Itu dicatat oleh Keuskupan Utara San Rogino.”
Vlad merapatkan tangannya di bawah meja sambil mengamati reaksi Varadis.
Sama seperti gadis sebelumnya, elf bernama Varadis ini juga mencari benda-benda yang diresapi roh.
Gagasan untuk bertanya pada elf tentang roh dan amber ternyata benar.
“Aku memiliki pencapaian sendiri selama misi memerangi makhluk jahat.”
Namun, berbeda dengan kegembiraan yang mendidih di hatinya, suara Vlad tenang.
Karena dia sangat tahu bahwa masih ada jalan panjang sebelum dia bisa merayakannya dengan satu pencapaian saja. Jika Joseph ada di sini, dia pasti akan melakukan ini.
“Jika bertarung melawan makhluk khusus… Mengesankan.”
Kedua elf mendengarkan kata-kata Vlad dan mengangguk bersamaan.
Melihat Varadis dan gadis itu, yang secara lahiriah tidak mirip tapi memiliki tindakan serupa, Vlad menyadari bahwa keduanya telah lama bersama.
“Tehnya sudah siap.”
Begitu pintu kabin terbuka, aroma harum mulai menyeruak.
Itu adalah bau yang datang dari cangkir teh yang dibawa oleh prajurit elf.
“Aku menyambut kesatria yang menantang makhluk luar biasa tanpa memandang rasnya.”
“Terima kasih.”
Ekspresinya masih dingin, tapi kebaikan yang ditunjukkannya jelas.
Jika memperlakukan seseorang dengan teh yang sangat berharga sampai diberikan sebagai tukar satu batang perak, berarti setidaknya dia tidak membencimu.
“Jika aku melakukannya dengan baik, semuanya akan baik-baik saja.”
Vlad tidak melupakan tujuan datang ke sini.
Alasan dia datang ke sini untuk membantu Pangeran Vitskaya dengan pekerjaannya adalah untuk masuk ke hutan elf.
Jika suasana baik saat ini berlanjut, mungkin akan mungkin menerima undangan langsung tanpa melalui Pangeran.
“Baunya harum.”
Vlad tersenyum melihat teh yang memancarkan cahaya hijau jernih.
Meskipun bukan teh favoritku, aku bisa tertawa asal bisa meninggalkan kesan baik hanya dengan satu tegukan.
Seharusnya seperti itu.
“Tidak.”
Tapi Vlad tidak bisa mengangkat cangkir teh.
“Kau tidak boleh meminumnya.”
Jari-jari putih dengan sigap meraih cangkir teh yang dipegang Vlad.
Seorang gadis yang hampir tertelungkup karena jarak antar meja yang besar sedang menatap Vlad.
Udara di kabin berhenti akibat perilaku mendadak gadis itu.
Bukan hanya para elf tapi juga para kesatria Vitskaya membeku seperti batu, tidak tahu harus berbuat apa dengan situasi yang terungkap di depan mata mereka.
“…Mengapa?”
Vlad hampir tidak bisa mengeluarkan kata setelah melepaskan sedikit udara yang tersisa di paru-parunya.
Namun, gadis itu hanya menyembunyikan wajahnya, berusaha menghindari kontak mata, dan diam-diam mengambil cangkir teh Vlad.
Kaki gadis itu yang melompat-lompat di ujung meja terlihat menyedihkan.
Waktu minum teh telah berakhir.
Pertemuan dengan elf untuk pertama kalinya dalam hidupnya pahit seperti rasa yang tertinggal di ujung lidah, dan Vlad masih tidak bisa mudah lepas dari shock.
“Kapten, tenanglah.”
“Aku tidak melakukan kesalahan apa pun.”
Melihat mata Vlad yang bengong, Goethe berusaha menenangkannya, tapi respons yang diterimanya kosong.
“Tapi, kau harus sadar. Para elf masih hanya melihat kapten.”
Suasana yang aneh.
Para elf tidak mempercayai Vlad, namun mereka menatapnya dengan mata penuh rasa ingin tahu.
Seperti sedang melihat makhluk aneh.
“Selain itu, anak itu sepertinya memiliki status tinggi. Ketika aku naik kereta tadi, ada elf yang menunggu di sampingku.”
Di antara mereka ada seorang gadis yang menatap Vlad dengan mata paling bersemangat.
Seorang elf bernama Varadis memegang pinggang seorang elf dan mengintip kepalanya untuk melihatnya.
Vlad menghela napas melihat gadis yang matanya mati-matian mencari sesuatu, namun yang sebenarnya dilakukannya justru menjauhkannya.
“Bagaimanapun, kurasa salah untuk masuk ke hutan elf.”
Meskipun bukan salahnya, ada yang salah dalam pertemuan Vlad baru-baru ini.
Karena para elf sudah tidak percaya pada manusia, mereka tidak akan memandang baik situasi saat ini.
“Sekarang ayo pergi. Kita harus pergi sebelum terlambat.”
“Baik.”
Mendengar dari para kesatria Vitskaya bahwa mereka harus menyeberangi tebing sebelum matahari terbenam, Vlad dengan pasrah naik ke atas Noir.
“Tunggu sebentar.”
Di belakang kelompok yang bersiap untuk pergi, terdengar suara Varadis.
Dia mendengarkan dengan diam-diam saat seorang gadis membisikkan sesuatu dengan pelan.
Varadis mengangguk mendengar kata-kata gadis itu dan dengan senyum canggung menghentikan Vlad.
“Aku minta maaf karena harus mengucapkan selamat tinggal dengan cara ini.”
Ekspresi aneh Varadis, tidak pasti apakah dia tersenyum atau marah.
Vlad mengira kesan dinginnya tadi lebih baik.
“Mohon izinkan orang terhormat kami untuk meminta maaf atas kesalahan yang dia lakukan padamu.”
“Tidak, tidak apa-apa.”
“Aku dengar ada sesuatu yang terjadi di kereta tadi.”
Melihat Vlad diam-diam membenarkan, Baradis menggenggam tangan Vlad dengan ekspresi lelah.
“Aku berharap dapat bertemu lagi secepatnya. Aku ingin meminta maaf atas ketidaksopanan hari ini.”
Vlad diam-diam melihat tangan yang diulurkan padanya.
Apakah jabat tangan berarti hal yang sama untuk elf?
“Itu hanya cara elf mengundang. Tidak seperti manusia, kami tidak meminta jabat tangan dengan mudah.”
“Aku mengerti.”
Desahan takjub yang tertahan dari para kesatria Vitskaya yang mendengar kata-kata Baradis tidak bisa dihindari.
Mereka tidak bisa tidak terkejut melihat Vlad diberikan izin untuk melakukan sesuatu yang telah mereka perjuangkan dengan susah payah, begitu lama, hanya dalam satu hari.
“Terima kasih telah mengundangku.”
Vlad bingung melihat gadis itu melambaikan tangan dari kejauhan.
Tiba-tiba, dia melompat ke atas orang yang tidur dan membenamkannya dalam khayalan.
Mereka mengambil cangkir teh dari seseorang yang berusaha menikmati tehnya.
Namun, sekarang dia mengundangku ke hutan elf dan berharap bertemu lain kali.
‘Apa yang kau lakukan sekarang?’
Vlad tidak bisa tidak berpikir sejenak menyaksikan perilaku gadis paling moody yang pernah dilihatnya.
Betapapun mencurigakan perilaku gadis itu, mustahil mengabaikan tangan yang diulurkan.
“Itu akan menjadi kesempatan berharga untuk memperluas wawasan. Aku akan pasti mengunjungimu suatu saat nanti.”
“Baik. Aku harap kau datang mengunjungi kami suatu saat nanti.”
Mata kedua pria itu bertemu saat mereka berjabat tangan.
Para kesatria Vitskaya yang gugup mengeluarkan desahan kecil melihat Vlad ragu sejenak saat menjabat tangan Varadis.
“Dan pastikan untuk membawa batu amber itu.”
“Ya?”
“Orang berharga kami sangat tertarik padanya.”
Varadis melepaskan genggaman dan menatap Vlad lagi dengan ekspresi dingin.
“Begitu juga denganmu.”
Vlad mendengarkan Baradis dan melihat gadis itu berdiri di kejauhan.
Di antara kepala-kepala yang mengintip dari belakang, sebuah tangan yang melambai di antara kepala-kepala seolah berkata, sampai jumpa lagi.
“Pada akhirnya, aku bahkan tidak menanyakan namanya.”
Vlad mengerutkan kening seolah baru saja muncul dari punggung Noir yang bergetar.
Karena itu adalah waktu ketika segalanya menjadi gila, dia tidak bisa menanyakan apa yang seharusnya ditanyakan.
“Mengapa namanya?”
“Kurasa aku harus memanggilnya sesuatu ketika bertemu lagi.”
“Sesungguhnya, dia cukup cantik untuk seorang elf. Jika sedikit lebih tinggi, dia akan sulit diabaikan.”
Vlad menatap Goethe seolah merasa kasihan, mendengarkannya tersenyum penuh arti.
“Apakah kau ingin berpikir seperti itu ketika melihat putramu?”
“Menurutmu kapten sudah berumur berapa untuk berpikir seperti itu?”
Vlad tidak bisa berkata-kata mendengar pertanyaan Goethe sebagai balasan.
Sekarang setelah dipikir-pikir, dirinya sendiri baru saja menjadi dewasa beberapa bulan lalu.
“…Bagaimanapun, aku sudah dewasa.”
“Dia mungkin juga dewasa. Kau terlihat lebih dewasa daripada Zemina.”
Vlad tidak punya pilihan selain menutup mulutnya saat Goethe membantah kata-katanya dengan kebenaran yang memalukan.
Dalam situasi ini, menggunakan Zemina sebagai contoh adalah pukulan rendah.
“Selain itu, kau tidak bisa menebak usia elf pada awalnya. Meskipun dia terlihat begitu, dia mungkin berusia lebih dari seratus tahun.”
Karena dia adalah elf yang berumur panjang, sulit menebak usianya, tapi Vlad pasti berpikir bahwa gadis bermata emas itu bukan orang dewasa.
Perilaku tidak bisa dipahami yang sesekali dia tunjukkan jelas-jelas tidak cukup untuk dianggap dewasa.
“Kita sudah dekat di sini.”
Saat dia sengaja menutup mulut untuk mengakhiri percakapan, kesatria Vitskaya dengan hati-hati mendekat untuk melapor.
“Tampaknya lebih efektif daripada memukul mereka.”
Hingga kemarin, penampilan mengabaikannya diam-diam karena dia orang asing dari utara telah hilang.
Undangan Varadis jelas memiliki efeknya.
“Area dari sini ke jembatan yang menyeberangi tebing adalah area berbahaya. Para perampok terutama datang dari area ini.”
Setelah mendengar penjelasan kesatria, Vlad cepat membuka peta dan memperkirakan lokasi.
Keterampilan membaca peta yang dipelajarinya di Sturma akhirnya membuahkan hasil.
“…Jembatan batu yang kulihat di perjalanan sepertinya paling berbahaya.”
“Memang, kami kehilangan banyak gerobak di sana.”
Vlad khawatir menyaksikan matahari perlahan terbenam.
Matahari akan segera terbenam, jadi dia ingin mengamankan tempat jika memungkinkan.
“Bagaimana jika kita menginap di sini semalam dan kemudian pergi?”
“Itu tidak mungkin.”
Kesatria Vitskaya berbicara dengan tegas, seolah ini tidak cukup.
“Tidak seperti wilayah elf, hutan di sini sangat dingin. Jika kita tidak sampai di Tanovo secepatnya, daun thujon akan membeku.”
Para elf hanya memanen dan mengeringkan daun teh yang disebut thujon dan tidak melakukan proses lain.
Jadi, kecuali dia cepat kembali ke Tanovo, menggiling daun thujon menjadi bubuk, dan memampatkannya menjadi satu potong, daun thujon akan cepat membeku.
“Mulai sekarang, kita harus bergerak bahkan jika berarti mengurangi waktu tidur.”
“…Baik.”
Itu sesuatu yang sudah dia siapkan, tapi kondisi ketika datang dan ketika kembali sangat berbeda.
Tetap, dia menyarankannya karena berpikir tidak apa-apa untuk satu hari, tapi reaksi para kesatria terlalu kuat.
Posisi mereka bisa dimengerti, karena usaha mereka sampai titik ini akan sia-sia jika tidak hati-hati.
“Ayo pergi. Stephan, pergi ke belakang.”
“Baik. Tuan.”
Dia di depan, dan Kelompok Mercenary Thorn di ujung prosesi.
Vlad membentuk formasi dengan para kesatria Vitskaya mengapit kedua sisi kereta dan mulai maju dengan hati-hati.
Mungkin tidak akan ada perampok besar yang akan menyentuh prosesi saat ini yang hanya 6 kesatria.
“Tapi jika mereka keluar, mereka pasti memiliki tujuan berbeda.”
Betapapun mahal kereta elf, ada biaya untuk segalanya.
Seseorang yang akan bertarung melawan enam kesatria dan sepuluh mercenary untuk merampok kereta pasti memiliki tujuan lain selain uang.
Vlad diam-diam melihat ke depan saat hutan gelap.
Sebuah jembatan batu membentang di antara tebing di depan.
Di antara langit yang semakin gelap, sebuah jembatan batu yang terlihat bahkan lebih aneh menunggu kelompok itu.
Awalnya, kukira itu cahaya bintang.
Itu adalah malam yang gelap, dan karena itu area tebing dengan lereng curam, batas antara langit dan bumi tidak jelas.
“Kaaak!”
Namun, ketika cahaya bintang mendekat dengan cepat, Vlad menyadari bahwa cahaya itu tidak menggantung dari langit.
“Serangan!”
“Mereka perampok! Para perampok telah tiba!”
Obor yang bergetar keras, kuda yang meringkik.
Dalam prosesi yang cepat menjadi ramai, Vlad melihat kesatria Vitskaya yang sudah terbaring di tanah.
‘…Aku bahkan tidak melihatnya!’
Itu terjadi dalam sekejap.
Baju zirah kesatria yang terdistorsi secara brutal menunjukkan seberapa besar dampak yang diterimanya.
“Pertama, pastikan untuk menghindari debu…”
“Semua orang lari! Ayo tinggalkan jembatan sekarang!”
Di jembatan dengan bukaan di mana-mana.
Vlad berteriak keras menyaksikan para kesatria secara alami membentuk formasi mereka.
“Tapi Tuan Vlad!”
“Ikuti perintahku!”
Vlad cepat menempatkan kesatria yang jatuh di pelana dan menggeram sebagai respons.
“Jika kau berhenti di sini, dia akan simply melakukan sesukanya!”
Memahami predator hanya mungkin dengan menjadi predator sendiri.
Pasti ada alasan bagus untuk menunjukkan peringatan dengan mengalahkan seorang kesatria.
“Lari! Ayo keluar dari sini secepat mungkin!”
“Pegang kendali, semua orang!”
Di jembatan yang gelap, Stephan dan Goethe mengulangi perintah Vlad dengan keras.
Dan para kesatria Vitskaya, yang kewalahan oleh perubahan momentum mendadak Vlad, tidak punya pilihan selain buru-buru menaiki kuda mereka.
Plop!
Thud!
“Batu-batu beterbangan!”
“Tempat bertengger rusak!”
Perampok dalam kegelapan itu buru-buru memadamkan obor, mungkin bingung dengan keputusan Vlad untuk menyeberangi jembatan seperti sebelumnya.
Seorang kesatria dengan pedang harus bisa menghadapi ancaman.
Namun, kesatria dari gang adalah pria yang sama sekali tidak keberatan melarikan diri.
“Jangan khawatir, lari saja!”
Vlad cepat menutup mata kirinya dan mengangkat pedangnya tinggi-tinggi.
“Ikuti aku saja!”
Aura Vlad terbentuk di antara pedang.
Gerobak-gerobak mulai berderit mengikuti cahaya tunggal yang bersinar di jembatan gelap.
Creak!
Kali ini, Vlad memukul batu yang terbang ke arahnya dan cepat menilai arahnya.
Ujung pedang yang bergetar memberikan gambaran tentang kekuatan batu yang baru saja terbang.
Itu datang dari banyak tempat, yang meningkatkan kebingungan, tapi jelas dilempar oleh satu orang.
Telinga sensitif Vlad menangkap suara seseorang bergerak dalam kegelapan.
Vlad mengerat giginya dan melihat ke ujung jembatan.
Tentu, tidak terlihat gelap, tapi perampok tak dikenal itu berdiri di depan jalan yang akan mereka lalui, menahan napas.
“Terus maju seperti ini!”
Kelompok itu berlari seperti banteng mengamuk.
Tanduk kecil tumbuh dari dahi Noir, yang ada di depan.
Vlad berencana menginjak-injak para perampok dengan momentum ini.
Orang yang saat ini menghalangi kelompok jelas seorang master, jadi jika mereka kehilangan momentum saat ini, mereka mungkin tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk menyeberangi jembatan lagi.
“Kesatria! Bersiap untuk serangan…”
Vlad berteriak keras tapi tidak tahan melanjutkan dengan kata-kata berikutnya.
Karena dari ujung itu semakin terang seolah menerima cahaya fajar.
Vlad merasakan perubahan mendadak dalam kekuatan penyerang dan cepat memanggil dunianya sendiri.
Hanya Aurores yang bisa menghadapi Aurores.
Satu-satunya orang di sini yang bisa menciptakan aura adalah dirinya sendiri.
“Noir!”
Pada teriakan Vlad, roh padang rumput, yang menusuk bahkan troll, perlahan mulai mengambil bentuknya sendiri.
Pukulan mematikan dari satu serangan tidak terduga.
Dan cara terbaik untuk menciptakan kejutan adalah kecepatan.
Hanya kecepatan yang tidak terduga yang bisa menghalangi pukulan pria di depanku.
“Sekarang!”
Vlad dan Noir, yang sejajar dengan prosesi sampai sekarang, mengambil keuntungan dari ritme aneh dan cepat berlari ke depan.
Dengan kecepatan tiga atau empat kali lebih cepat dari kecepatan yang kujalani sejauh ini.
Mata pria tak dikenal yang menyaksikan adegan itu melebar.
“Tusuk dia!”
Selesaikan dengan satu pukulan.
Sama seperti suara yang memberitahuku.
Kilat putih yang tidak bisa ditangkap mengalir dari mata kiri Vlad, yang berusaha ditutupnya mati-matian.
Cahaya fajar dan kilat putih.
Cahaya dengan warna yang sama bertabrakan sekali, menciptakan gemuruh keras di jembatan.
“…Jalan pedang harus lurus, kokoh, dan tak tergoyahkan.”
Penutup kepala, abu-abu setengah robek.
Darah merah terciprat di antara rambut putih dan keriput yang terlihat di antaranya.
“Dan satu-satunya yang membuka jalan adalah pedang tak tergoyahkan berdasarkan hal yang tak terduga.”
“…Batuk.”
Melalui pikirannya yang memudar, Vlad perlahan meraih pedang yang jauh.
Namun, dia tidak bisa tidak melebarkan mata pada suara yang segera didengarnya.
“Itulah trik dari pukulan mematikan satu kali.”
“…Apa?”
Kereta-kereta berhenti.
Dan Vlad terbaring di tanah, melihat seorang pria tak dikenal.
“Siapa kau sebenarnya?”
Setetes darah mengalir di antara alisnya yang putih bersih.
“Siapa kau, menggunakan teknik pedang kekaisaran?”
Kabut tebal menyelimuti tebing gelap di mana terang dan gelap memudar.
Mata kedua pria, menapaki jalan yang sama namun tak dikenal satu sama lain, terjalin dalam kebingungan.