Dua gerobak, dengan lebih dari 30 orang.
Jika ditambah dengan mata penuh kebencian dari para kesatria yang terlihat di sana-sini, seolah-olah mereka sedang menyerang suatu tempat.
“Apakah itu alasannya kau membawaku ke sini?”
“…Apapun itu, mari kita lakukan bersama.”
Stephan, menggaruk lehernya yang sakit, tersenyum pasrah pada respons Vlad yang tidak tulus.
Entah mengapa, mereka menawarkan biaya aplikasi yang tinggi, tetapi ada syarat tersembunyi.
“Kami baru menetap di kota ini sebulan yang lalu. Tapi sudah mulai tidak terkendali.”
“Count bilang dia akan memberikan perhatian khusus.”
“Meski begitu, kemungkinan ada area-area yang tidak bisa diperiksa oleh mereka yang di atas.”
Dengan kata-kata itu, Stephan sedikit menoleh dan melihat ke belakang.
Ada kesatria Vitskaya di sana, mengawasi dia dan Vlad dengan mata yang tidak biasa.
“…Aku tidak bisa berkata apa-apa ketika kau mengatakan sesuatu yang benar dalam situasi yang salah.”
Stephan sekarang tahu betul bahwa dia tidak bisa berbuat apa-apa bahkan jika dia mengeluh.
Kesatria yang kikuk ini, yang tersesat di hutan, sudah pernah bertengkar hebat dengan para kesatria Vitskaya, dan mereka telah disewa oleh Vlad tanpa sepengetahuannya.
Dengan kata lain, mereka sedang melampiaskan dendam yang telah diciptakan Vlad.
“Aku akan memberimu sebagian kecil dari bagianku nanti, jadi mari kita berusaha sebaik mungkin. Tidak akan banyak kasus seperti ini di masa depan.”
“…Aku jadi gila.”
Vlad dengan sengaja pura-pura tidak mendengar kata-kata terakhir Stephan.
Karena dia bersedia menerima keluhan sebanyak yang dia buat.
Stephan adalah pria yang sangat layak dengan harganya.
“Baguslah aku membawamu ke sini.”
Kelompok Tentara Bayaran Thornwood dengan terampil mengendalikan masa depan seperti yang diharapkan dari tentara bayaran ahli.
Berkat gerakan gesit mereka seperti tentara, Vlad dengan mudah dapat memimpin.
Gagasan untuk menyewa tentara bayaran alih-alih mencoba dengan paksa para kesatria Vitskaya yang tidak kooperatif adalah pilihan yang tepat.
“Dengan kecepatan ini, kita seharusnya tiba dalam tiga hari.”
“Baik.”
Vlad mendengarkan kata-kata Stephan dan membelai batu amber Alicia secara kebiasaan.
Satu-satunya petunjuk yang ditinggalkan oleh suara itu.
Satu-satunya makhluk yang dapat mengenali lanskap yang terukir di dalamnya adalah para elf, yang dikatakan memiliki hubungan mendalam dengan roh.
Ras yang disebut elf yang bersembunyi dalam misteri dan dikagumi oleh beberapa orang.
Jantung Vlad berdetak sedikit lebih kencang pada pemikiran mungkin bertemu mereka dalam tiga hari ke depan.
Itu adalah perasaan yang belum pernah dia rasakan seumur hidupnya, tetapi detak jantung yang dia rasakan saat ini tidak terlalu buruk.
Awal perjalanannya adalah untuk mencari nama suara itu, tetapi perjalanan saat ini jelas memperluas dunia Vlad.
Mungkin karena pepohonan yang lebat, aroma udara yang kuhirup sepertinya telah berubah.
Gerobak mengeluarkan bunyi berderit keras saat jalan secara bertahap menghilang seiring kami melanjutkan perjalanan.
“Tuan Vlad, kami akan memimpin jalan dari sekarang.”
“Baik.”
Aku tidak gentar dengan tatapan tajam yang diberikan kesatria itu padaku.
Vlad mengikutinya ke mana-mana untuk menghentikan perampok tak dikenal, dan saat dia dengan aman memimpin pendakian ke tempat ini, setengah dari misi berhasil diselesaikan.
“Seperti dugaan, sepertinya mereka hanya menyerang gerobak yang bermuatan, seperti yang diisukan.”
“Mmm.”
Secara alami, setelah mendengar kata-kata Goethe dari samping, Vlad mengangguk dari belakang formasi.
Seperti yang dikatakan Goethe, aku belum diserang oleh apa pun selama perjalananku sejauh ini.
Meskipun itu adalah gerobak yang dimuati dengan batangan perak untuk membayar teh.
‘Apakah mereka sedang berjaga?’
Mungkin banyak staf bersenjata tidak muncul karena merasa tertekan.
Namun, karena dikatakan bahwa perampok tak dikenal hanya muncul ketika ada gerobak yang bermuatan, perlu untuk mengawasi perjalanan pulang sampai akhir.
“Kita sudah sampai. Aku melihatnya di depan.”
Setelah merenung, Vlad melihat ke arah yang ditunjuk Stephan.
Di hutan yang lebat, terdapat beberapa bangunan kecil yang dibangun seolah-olah mereka sedang membuka jalan melalui hutan lebat.
Itu terlihat seperti tempat penebangan kayu, tetapi pagar yang mengelilinginya tampak cukup kokoh.
“Itu terlihat seperti tempat untuk berbisnis.”
“Aku pikir begitu.”
Perdagangan diizinkan, tetapi masuk ke hutan dilarang.
Para elf tidak mudah menyerahkan wilayah mereka kepada manusia, dan Count Vitskaya harus menemukan caranya sendiri untuk menghadapi sikap eksklusif para elf.
Meskipun bangunan yang kau lihat sekarang terlihat kecil, upaya keras count pasti ada di dalamnya.
“Sepertinya para elf yang diprioritaskan. Tuan Vlad, bisakah kau mengawasi barang bawaanku sebentar?”
“Boleh saja.”
Para kesatria Vitskaya dengan terang-terangan ikut campur dalam pertemuan antara Vlad dan para elf, tetapi perilaku mereka dapat dimengerti.
Karena hubungan dengan para elf adalah penghidupan keluarga Vitskaya.
Itu akan menjadi keputusan alami untuk tidak menyewa orang luar untuk tugas yang begitu berharga.
Tentu saja, antipati terhadap Vlad mungkin telah mempengaruhinya.
“Aku ingin melihat makhluk yang disebut elf itu…”
Vlad mengangguk diam-diam pada kata-kata Goethe dan naik ke atap gerobak.
Angin segar, lebih dari sekadar dingin, menerbangkan rambut Vlad.
“Ada lagi? Aku harus melindunginya. Semuanya, berjaga-jaga.”
Hal baik tentang menjadi seorang kesatria adalah kau bisa memberikan perintah.
Setelah menginstruksikan Goethe dan para tentara bayaran, Vlad menyilangkan kaki dan berbaring telentang di atap, menatap langit.
Bagi Vlad, yang hidup seumur hidupnya di kota yang padat, ini adalah pertama kalinya mengalami udara yang begitu menyegarkan.
Itu adalah udara yang belum pernah dia rasakan sebelumnya, baik di dataran utara maupun di ladang keluarga Kannor.
Di dalam sebuah pondok kayu kecil, para pria saling memandang di seberang meja panjang.
“…Jadi, ini semua yang bisa kami bayar untuk saat ini.”
Sebuah kotak didorong ke depan, berdenting sedikit.
Telinga pria itu berdiri saat dia menyadari kedalaman yang dangkal di dalam kotak.
“Ini berbeda dari yang dijanjikan.”
Suara yang kecil namun bergema.
Kesatria Vitskaya menelan ludah keras-keras.
Karena ada resonansi yang dalam dalam suara itu yang sulit dipahami.
“Aku tahu sangat baik, Tuan Varadis. Tapi…”
Ada kursi yang ditempatkan tepat di seberang, tetapi para elf tetap diam.
Di bawah tekanan diam-diam yang ingin mengakhiri percakapan saat ini secepat mungkin, kesatria Vitskaya harus berbicara tentang penyerang tak dikenal yang saat ini memblokir rute perdagangan mereka.
Sebagai hasilnya, ada juga penundaan pembayaran yang tidak terhindarkan.
“…Apakah tehnya laku keras?”
Negosiasi bisa gagal.
Karena mereka adalah elf yang sangat menuntut, mereka memikirkan skenario terburuk, tetapi satu-satunya pertanyaan yang muncul bagi mereka adalah apakah tehnya laku keras.
“Iya. Jadi, jika kau memberi kami sedikit lebih banyak waktu, kami akan bisa membayar lunas.”
“Bagaimana dengan daerah lain selain pusat? Apakah mereka juga menyukai teh kami?”
“Ini sedang menjadi topik panas di kalangan bangsawan pusat, jadi aku yakin bangsawan dari tempat lain juga akan menyukainya. Begitulah tren.”
Elf bernama Varadis mendengarkan penjelasan kesatria itu dan mengangguk diam-diam.
Kupikir akan ada masalah karena pembayaran yang tertunda, tetapi sepertinya para elf juga memiliki harapan tinggi untuk bisnis saat ini.
“Terima kasih.”
Kau selalu bisa menemukan tuan lain untuk diajak berurusan.
Dengan kata-kata terakhir Varadis, yang terdengar seperti ancaman, kotak di atas meja diserahkan kepada para elf.
Meskipun hanya setengah dari jumlah biasanya, mereka memutuskan untuk menerimanya.
“Ngomong-ngomong.”
“Tolong katakan.”
Kesatria itu, yang menghela napas dalam hati seolah-olah negosiasi akhirnya berakhir, tiba-tiba melihat Varadis menyipitkan mata ke luar.
“Siapa pria yang datang dengan kalian tadi?”
“Apa yang kau maksud?”
“Yang berbaring di gerobak.”
“…Siapa yang berbaring di gerobak?”
Varadis memandang dingin pada manusia yang tidak bisa dia ajak berkomunikasi dan tetap diam, merasakan energi aneh yang merembes dari luar.
Sensasi keruh dan tak terkatakan, jelas mengganggu inderanya, tidak bisa didefinisikan dengan kata-kata yang konkret.
“Pasti melelahkan datang sampai ke sini, tapi aku akan mengundangmu untuk secangkir teh.”
“Ya?”
“Aku tidak akan menagihmu secara terpisah.”
Kesatria Vitskaya bingung saat melihat Varadis tiba-tiba memperlakukannya dengan hangat.
Namun, mata elf itu tidak melihat pada kesatria yang tepat di depannya tetapi pada seseorang yang jauh.
“Undang mereka yang ada di luar untuk minum bersama kita.”
Energi yang tidak dikenal namun familiar.
Penjaga hutan merasa berkewajiban untuk menyelidiki energi aneh yang hadir dalam atmosfer.
Aku tidak tertidur, tapi aku bermimpi.
Dalam mimpi itu, pohon maple tua berdiri tegak, pemandangan yang sudah lama tidak kulihat.
Warna daun yang berguguran sangat dalam.
“…Apa ini?”
Vlad menutup matanya di musim dingin yang dingin, tetapi terbangun di sebuah bukit di mana dia bisa merasakan aroma musim gugur yang lembut dan merasa bingung.
Dalam adegan yang terlalu hidup untuk dianggap mimpi, Vlad cepat melihat sekeliling.
Matahari terbenam sedang terbenam di cakrawala yang jauh, mewarnai ladang gandum yang bergulung dengan warna merah.
“Kurasa ini bukan mimpi.”
Vlad jelas menyadari di mana dia sekarang.
Sekarang dia hanya bisa mengandalkan lanskap di dalam batu amber sebagai memori.
Itu adalah tempat dengan lanskap yang suara itu klaim telah dikunjungi sebelumnya.
Vlad cepat melihat ke belakang.
Di sana, berdiri dengan kokoh seolah-olah telah ada dari awal, adalah satu pohon maple.
“Bunga?”
Di pohon itu, bunga-bunga sedang bermekaran.
Pohon maple tidak memiliki bunga, tetapi itu pasti penuh dengan bunga.
Bunga-bunga berwarna-warni tersembunyi di antara daun-daun yang berguguran.
Mengikuti angin, salah satu bunga bersama dengan daun-daun berguguran jatuh ke arah Vlad.
Itu adalah bunga dengan kelopak perak-putih.
“…Ini luar biasa.”
Saat jatuh, itu adalah bunga, tetapi saat turun, itu berubah menjadi kupu-kupu.
Setelah melihat adegan itu, Vlad tidak punya pilihan selain mengakuinya.
Bahwa tempat ini bukan kenyataan.
Pemandangan kupu-kupu yang mengepakkan sayapnya di langit dan matahari terbenam sangat indah.
Dalam lanskap di mana segalanya memudar, hanya seekor kupu-kupu, dengan cahayanya sendiri, mendarat di batang hidung Vlad.
Vlad dengan tenang menutup mata kanannya saat dia menyaksikan kupu-kupu perlahan melipat sayapnya.
Saat menciptakan gambar, gunakan mata kiri.
Saat memikirkan kenyataan, gunakan mata kananmu.
Vlad, yang memahami aturan dunia yang terukir meskipun tidak ada yang memberitahunya, perlahan menutup matanya dan mengingat adegan di mana dia menutupnya.
“Kapten… Kapten!”
Suara Goethe terdengar samar-samar seperti dalam mimpi.
Vlad akhirnya kembali ke kenyataan dalam gambar sisa yang masih bergoyang seperti gelombang.
Vlad membuka matanya yang tertutup dan masih bisa melihat kupu-kupu terbang di depannya.
Napas terakhir senja yang melintasi gunung beristirahat di rambut pirang anak laki-laki itu.
“Apa ini?”
Zirah yang dipenuhi dengan perlindungan ular putih.
“Dan ini.”
Batu amber Alicia dengan berkas tahi lalat.
“Dan ini juga.”
Dan jari putih yang dengan lembut menekan ujung hidungnya.
Dengan telinga runcing dan pupil emas, menatap Vlad.
Bahkan di sini, saat aku membuka mataku, seekor kupu-kupu beterbangan.