Dunia suara adalah dunia dengan warna-warna yang dalam.
Sebatang pohon maple berdiri di tengah hamparan gandum yang luas.
Vlad masih mengingat daun-daun yang berguguran dalam senja merah.
Itu adalah pemandangan yang intens, indah, namun entah mengapa menyedihkan.
“Tapi aku masih bisa melihat sedikit.”
Vlad menutup mata kirinya dan memandang batu amber yang tertanam di ujung gagang pedang.
Meski tidak bisa melihatnya segelap dan sejelas di dunia suara, ia bisa melihat pohon maple itu bergoyang tertiup angin.
“Di manakah tempat ini?”
Vlad, yang sudah berbicara pada dirinya sendiri, duduk di tempat tidur dan bergumam pelan, namun tak ada lagi yang menanggapi ucapannya.
Hanya cahaya bulan biru yang mengalir melalui jendela membelai bahu Vlad.
Semburan cahaya kecil keluar dari mata kiri Vlad yang tertutup.
Vlad tidak bisa merespons ketika sebuah suara memintanya bertemu di dunia yang lebih dalam.
Namun, jika suara itu meminta lagi sekarang, aku akan bisa merespons dengan pasti. Aku akan.
Mari bertemu lagi di dunia yang lebih dalam dan lebih luas.
Di ruangan gelap yang hanya diterangi cahaya bulan, seberkas cahaya putih menarik perhatian Vlad.
“Bagaimana keadaannya?”
Count Vitskaya, yang sedang bersantap di meja penuh sayuran dan buah-buahan, mengangkat secangkir teh hangat dan bertanya.
Meski menjaga pola makan sehat yang hanya akan dimakan elf, wajahnya dipenuhi kerutan dan kening berlipat setelah menyelesaikan makanannya.
“Sudah jelas bahwa ksatria bernama Vlad itu adalah pembunuh naga.”
Mengulas pekerjaan dua atau tiga kali masih belum cukup.
Terutama ketika menyangkut mengidentifikasi individu yang mencurigakan.
“Dan?”
“…Aku juga mengonfirmasi kemampuannya. Di antara ksatria yang tersisa, tidak ada yang bisa menandingi ksatria bernama Vlad itu.”
Ada lima ksatria yang menyerang Vlad dengan dalih latihan.
Dan tiga dari mereka dipukul sedemikian rupa sehingga tidak bisa menjalankan misi mereka untuk sementara waktu.
Seandainya itu pertarungan sungguhan, pasti kepalanya sudah terpenggal.
“Dan kau?”
Komandan ksatria itu menggigit bibirnya menanggapi pertanyaan Count seolah sedang diprovokasi.
“Sembilan dari sepuluh kali, aku akan menang.”
“…Jika kau bertarung sepuluh kali, mungkin kau kalah sekali atau dua kali.”
Count Vitskaya mengingat betul berapa banyak emas yang diterima ksatria yang membungkuk di hadapannya itu.
Bahkan komandan ksatria miliknya sendiri, yang cukup terkenal di masa mudanya, tidak bisa menjamin kemenangan mutlak.
Karena itu, mereka yang bahkan tidak bisa menggunakan Aura tidak ada harapan.
“Bagaimana dengan menempatkan penjaga?”
“Ya?”
Dia adalah ksatria sejati, tapi aku tidak mengenalinya.
Kesan pertamanya sangat buruk sehingga mereka meninggalkannya di luar, dalam kedinginan, agar tidak mudah memindahkannya.
“Akan lebih baik jika dia sedikit lebih sadar…”
Ksatria adalah orang yang menghargai kehormatan.
Apa yang dilakukannya jelas tidak sopan, tapi masih akan ada kesempatan.
Count hanya berharap ksatria muda itu punya sedikit pemahaman tentang bagaimana dunia bekerja.
Vlad memandang teh di depannya.
Cahaya hijau terang bersinar dalam sinar matahari.
Vlad tanpa sadar bersandar saat warna teh itu terlihat hingga dasar cangkir.
Aku tidak tahu apa yang disiapkan, tapi bau rumput yang kuat masuk ke hidungku dan menyegarkan mataku.
“Aku paham budaya minum teh seperti ini belum berkembang di Utara?”
“Mereka lebih suka meraih sebotol minuman keras daripada meminum sesuatu yang dibuat dari daun-daun yang dihancurkan.”
Count Vitskaya tersenyum gembira menyaksikan Vlad, yang berbicara blak-blakan namun tak bisa mengalihkan pandangan dari ksatria itu.
Memang, bahkan sebagai orang utara dari Utara, dia tidak bisa tidak merasa tertarik melihat ksatria ini.
“Ini teh elf. Produk olahan khusus yang diekstrak dari hutan di Timur Jauh.”
“Elf…”
Begitu Vlad mendengar kata “elf” dari mulut Count, dia menjilat bibirnya dengan lidah.
Namun, dia cepat-cepat meluruskan posturnya dan memandang Count seolah tak terjadi apa-apa.
Kau tidak boleh mengungkapkan apa yang kau inginkan selama transaksi.
Begitu kata Marcella, Mawar Soara.
“Salah satu bisnis utama di wilayah kami adalah menangani produk-produk elf khusus ini. Kukira orang-orang dari wilayah tengah tidak bisa menggunakan apa pun yang berhubungan dengan elf.”
Sampai sekarang, keluarga Count Vitskaya tidak berbeda dari keluarga pedesaan, tetapi setelah Count Vitskaya yang sekarang naik gelar, mereka memperoleh penampilan yang sama sekali berbeda.
Dia mempertaruhkannya untuk keluarganya yang merosot dan akhirnya berhasil menjadi salah satu dari sedikit jalur yang menghubungkan elf dan manusia.
“Misalnya, teh yang ada di depanmu sekarang ini bernilai lebih dari beratnya dalam emas.”
Elf adalah ras berumur panjang, dan ekologi misterius mereka cukup membangkitkan rasa ingin tahu bangsawan tengah.
Ada rumor konyol bahwa itu akan memperpanjang umur orang yang ada di depan Vlad saat ini.
“Apakah tehnya sepadan?”
“Aku tidak tahu apakah itu benar-benar menambah umurmu, tapi setidaknya pasti baik untuk kesehatanmu. Itu obat khusus, terutama untuk batuk.”
Rumor cenderung berlebihan, dan teh elf bukanlah ramuan misterius yang menambah umur.
Namun, tidak seperti teh elf, ksatria berambut pirang di depannya benar-benar adalah pembunuh naga seperti yang diisukan, jadi sikap Count terhadap orang yang sebenarnya tidak bisa tidak berhati-hati.
“Apakah kau ingin kuambilkan satu untukmu?”
Baru setelah mendengar kata-kata Count, Vlad mengangkat kepalanya.
Dia tampak kehilangan akal sebanyak ketika mendengar bahwa itu tidak hanya baik untuk tubuh tetapi juga efektif untuk batuk.
“Apakah aku sepadan dengan itu?”
Vlad bertanya lagi, memandang Count dengan senyum kecil.
Pasti ada alasan mengapa Count memanggilnya dan mencoba menunjukkan kebaikan padanya.
“Ternyata, ksatria Utara benar-benar suka pamer! Aku suka itu!”
Ketika Count menyadari bahwa Vlad bersedia mendengarkan proposalnya, dia tersenyum dan mengangkat cangkir tehnya.
Dia bilang dari Utara, jadi kukira dia tipe yang pendiam, tapi ternyata dia tipe yang bisa diajak berkomunikasi.
“Aku mengagumi kemampuanmu bahkan untuk membunuh naga. Jadi, ada sesuatu yang ingin kuminta padamu…”
Tipu dayanya dangkal, dan tindakannya berubah-ubah.
Namun, tidak perlu menghindar untuk saling berjabat tangan jika kedua belah pihak memiliki sesuatu untuk ditawarkan.
“Belakangan, ada orang bersembunyi di rute perdagangan dan mencuri barang-barangku. Ini sungguh menyebalkan.”
“Apakah dia bandit?”
Vlad mengambil cangkir tehnya dan menyesapnya.
Tidak ada rasanya.
“Dia mungkin bukan bandit.”
Count Vitskaya tersenyum menyaksikan ksatria utara itu memegang cangkir teh dengan ekspresi terkejut.
Senyum itu sebenarnya mengandung banyak arti.
“Karena semua ksatria yang mengawal rute hulu kehilangan jejaknya.”
Mungkin itu bohong, tapi tidak ada rasa malu dalam kata-kata Count.
Dia adalah pria yang tidak ragu mengulurkan tangannya bahkan kepada ksatria yang telah diabaikannya untuk meminta bantuan.
“Maksudmu bahkan para ksatria?”
“Ya, itulah mengapa ini seperti duri dalam daging.”
Ekspresi Vlad berkerut ketika mendengar bahwa bahkan para ksatria tidak bisa berbuat apa-apa.
Kemampuan ksatria Count Vitskaya, dilihat dari pertarungan, jelas tidak sehebat itu.
Melalui pertarungan ini, aku justru bisa mendapat gambaran nyata tentang seperti apa tempat Bayezid.
“Bahkan ksatria Count tidak bisa menanganinya, dan kau bilang aku bisa?”
Namun, Vlad tidak ragu mengeluarkan desahan.
Seperti Count di depannya, ksatria gang itu adalah pria yang tidak keberatan menunjukkan kelemahan untuk meningkatkan nilainya.
Namun, Count memotong gerakan bodoh Vlad hanya dengan senyuman.
“Vlad of Soara dan Pembunuh Lindworm.”
“Kupikir jika kau telah diakui tidak hanya oleh Saint Rogino tetapi juga oleh banyak keluarga utara, kau akan cukup mampu.”
Dengan kata-kata itu, Count memberinya kantong hitam kecil.
Di dalam kantong, yang sengaja dibiarkan sedikit terbuka, cahaya emas terang bocor keluar.
“Aku akan memberimu lebih banyak lagi jika kau mengalahkan perampok tak dikenal itu.”
“Mungkin sulit bagiku sendirian.”
“Tidak apa-apa.”
Count Vitskaya memandang Vlad dengan senyuman dalam.
Count memiliki tali emas yang tidak pernah kering, tetapi perampok tak dikenal menghalangi tali yang sama.
Sekarang masih layak ditunggu, tetapi jika tali ini terus tersangkut, pada akhirnya tali milikmu sendiri juga akan tersangkut.
“Aku puas jika kau mengejarnya untuk sementara waktu.”
Tidak peduli sehebat apa pembunuh naga anak di depanmu, ada banyak ksatria dengan tingkat keterampilan seperti ini di wilayah tengah.
Tidak ada yang bisa dinantikan jika diselesaikan sepenuhnya, tetapi karena ini digunakan untuk sedikit uang, akan baik untuk menunggu sampai ksatria yang benar-benar terkenal diundang.
“…Baiklah, Count. Aku akan melakukan yang terbaik.”
Vlad tersenyum pada Count, yang akhirnya mengungkapkan niat aslinya.
“Sebagai gantinya, aku ingin menerima sesuatu lebih dari sekadar koin emas.”
Dengan kata-kata itu, Vlad mengambil beberapa koin emas dari sakunya yang terbuka dan diam-diam mengembalikannya kepada Count.
“…Apakah ada hal lain yang kau inginkan dariku?”
Nilai itu relatif.
Bagi Count, koin emas berlimpah, tetapi Vlad bukan pria yang digerakkan oleh uang.
“Aku ingin melihat dunia sebagai ksatria pengembara.”
Bahkan saat berdiri di lumpur di gang, Vlad berusaha untuk tidak kehilangan dirinya.
Bahkan sekarang, di Soara, akan ada pria yang mengendalikan batuknya dengan anggur hangat.
Dia adalah pria yang telah bersumpah setia.
Suara batuk kecil Joseph selalu membebani hati Vlad.
“…Apakah kau ingin memasuki kota elf?”
Melihat Vlad meminta sesuatu yang sama sekali tak terduga, Count Vitskaya bersandar dengan dalam.
Bagaimanapun, anak laki-laki dengan keaslian yang tak tergoyahkan adalah mereka yang tidak bisa dibujuk oleh emas yang berkilau.
“Dengan kondisi itu, hanya mengetahui identitasnya saja tidak cukup.”
Count mengerutkan kening seolah khawatir.
Meski Vlad berbicara dengan mudah, ini bukan hanya masalah menambah satu orang.
Berinteraksi dengan elf adalah lubang kecil bagi masa depan keluarga dan seluruh hidupnya, jadi kompensasi yang diminta Vlad tidak lain adalah tindakan yang memberatkan Count.
“Kita akan menyelesaikannya.”
Namun, bahkan Vlad tidak bisa mengalah pada titik ini.
Sekarang setelah dia tahu bahwa tidak ada yang bisa memasuki kota elf, dia harus mendapatkan kerja sama Count.
“Sehingga perampok tak dikenal itu tidak pernah lagi mengincar rute perdagangan Count.”
Count tengah dan ksatria utara itu saling bertatapan.
Selama kita memiliki sesuatu untuk ditawarkan, kita akan bisa tersenyum bahkan jika kita minum teh pahit dan menunjukkan kebaikan kepada mereka yang mengabaikan kita.
“Baik.”
Karena itulah kesepakatannya.
Tangan mereka yang berjabat tangan bergetar dalam diam di atas kantong koin emas.
Pada malam yang gelap, di atas jembatan batu yang membentang di tebing yang sangat tinggi.
Kusir kereta gemetar dalam kabut lembap yang pekat dengan setiap napas.
Alasan kusir gemetar bukan hanya karena suasana yang mencekam.
“Ugh, huff…”
Tepat di depan mataku terbaring pria-pria tergolek di jembatan seolah mati.
Di antara mereka berkibar bendera Vitskaya yang compang-camping.
Semua yang jatuh adalah ksatria yang dipilih dan dikirim Count.
“Apakah ada benda elf di antara mereka?”
“Hei, hei…”
Pria tak dikenal mengenakan tudung abu-abu yang mencapai lututnya.
Suaranya yang tajam, seperti mengikis logam, menanamkan perasaan jijik yang kuat pada pendengarnya.
“Kau benar! Tolong, selamatkan aku!”
Kusir kereta cepat-cepat jatuh ke tanah dan berteriak keras.
Rasanya seolah kabut tebal menelan suaraku.
Crunch!
Suara mengerikan terdengar dari belakang, tetapi kusir tidak mengalihkan pandangannya dari ksatria yang terbaring di tanah.
Dia takut jika membuka matanya, dia akan berhadapan dengan pria bertudung.
Dalam kabut tebal, cahaya redup jatuh dari jembatan batu tipis yang turun menuruni tebing.
Dengan kereta yang sarat muatan.
Begitu cahaya samar itu lenyap dari jembatan, hanya kegelapan yang tersisa di jembatan batu.