Akhir musim dingin yang dalam.
Joseph menarik kursi yang biasa ia duduk mendekati jendela dan melihat ke luar.
Di depan pintu Soara, yang terlihat melalui jendela, sejumlah besar pendeta gereja berkumpul, menunggu seseorang.
“Apakah kau mengenalinya?”
Jager menyadari bahwa mata Joseph, yang mengintip keluar jendela, tidak biasa.
Mereka tegang, seolah-olah sedang mengamati topan yang mendekat.
“Dia dikatakan sebagai putra kandung Adipati Dragulia. Mereka bilang dia saudara tiri Mirshea, pemimpin Ksatria Pembunuh Naga.”
Segera setelah laporan Jager berakhir, gerakan para pendeta di luar menjadi lebih sibuk.
Garis gelap membelah leher naga.
Para ksatria memasuki Soara di bawah panji Ksatria Pembunuh Naga.
“Namanya Radu. Meski muda, dia seorang ksatria yang sudah beberapa kali membunuh naga.”
Telinga Joseph menyimak Jager, tapi matanya tidak meninggalkan pintu.
Ada tiga ksatria yang masuk di bawah panji itu.
Namun, bahkan di antara mereka, pria di barisan depan samar-samar terlihat.
Bahkan ketika dilihat dari jauh di kantornya, dia tampak percaya diri.
“Putra Pangeran Darah Naga, Radu Dragulia…”
Keluarga Bayezid juga terkenal menghasilkan ksatria-ksatria hebat, tapi mungkin masih tidak sebaik keluarga Dragulia pusat.
Karena mereka adalah keluarga yang mewarisi darah naga, bukan sekadar tradisi kosong tapi tercatat dalam buku sejarah nyata.
Dan sekarang, seorang ksatria berdarah naga berjalan menuju Soara dengan undangan sopan dari Uskup Pedro.
“Dan ini.”
Kali ini, Jager memberi tahu Joseph, bukan dengan kata-kata tapi dengan catatan kecil.
“Dikatakan bahwa mata keluarga Bayezid telah melihat tren mencurigakan di seluruh Utara.”
Joseph mengambil catatan yang diberikan Jager padanya, dan dengan hati-hati membukanya, mulai membaca apa yang tertulis di dalamnya.
“Hmm.”
Dia mencoba menahannya, tapi tidak bisa.
Itu catatan dengan hanya satu kalimat pendek tertulis, tapi Joseph mengerutkan kening saat membacanya.
Catatan yang dia pegang sekarang adalah penjelasan situasi dan juga peringatan diam-diam dari ayahnya, Peter.
“…Kurasa aku berpikir salah.”
“Ya?”
Dengan kata-kata itu, Joseph berdiri dan mendekati jendela.
Karena tidak bisa menggunakan pedang, dia mengasah matanya yang tajam dan pikirannya yang dalam.
Namun, seberapa intens pun dia berlatih, tampaknya itu masih belum cukup untuk Pengantara Bidah yang telah hidup sepanjang hidupnya di medan perang logika.
“Target Uskup Pedro bukan Vlad.”
Jelas, Uskup Pedro dan Joseph bersaing untuk mengendalikan Soara.
Namun, kekuatan Soara, yang merupakan tujuan dan sasaran Joseph, hanyalah sarana yang bisa dibuang Uskup Pedro kapan saja. Uskup Pedro melihat melampaui Joseph.
Gereja-gereja utara milik Vatikan bergerak.
Yang pertama mengibarkan bendera adalah Uskup Pedro dari Soara, dan tempat pasukan gereja berkumpul adalah salah satu wilayah yang sudah lama ada di utara.
Kota Baron Utman.
Berkah tahi lalat cerah benar-benar kuat.
Saat Vlad dan Goethe meninggalkan hutan Dobrechi, mereka tidak pernah diserang monster atau binatang buas, bahkan langkah mereka ringan.
“Wah. Makan pelan-pelan. Tidak ada yang akan mengambilnya darimu.”
Api berkobar di bawah pohon yang dicat putih oleh salju.
Ada dua pria yang dengan lahap makan sup di bawah panas dan asap yang hangat.
Pria yang mengamati pemandangan tepat di depan matanya berbicara pada Vlad dan Goethe dengan ekspresi sedih di wajahnya.
Bibirnya, masih pucat meski sudah menyantap sup panas, menunjukkan betapa mereka telah berkeliaran.
“Terima kasih. Jika aku tidak bertemu kalian, aku akan benar-benar dalam kesulitan.”
Kita harus belajar mengungkapkan rasa terima kasih pada mereka yang berbagi makanan dengan kita.
Vlad, yang dulunya pemburu muda sebelum menjadi pencopet, tahu rasa terima kasih atas sepiring sup panas dan karena itu menyampaikan rasa terima kasih tulusnya pada para tentara bayaran yang menyelamatkannya.
“Wah…”
“…Ini sesuatu yang akan kuingat lama.”
Namun, para tentara bayaran yang mendengar Vlad berterima kasih hanya membuka mata lebar-lebar dan mengungkapkan keheranan.
Dalam suasana yang tiba-tiba tidak nyaman, Vlad cepat-cepat mulai melihat sekeliling untuk memeriksa apakah dia melakukan kesalahan.
Keterampilan hidup yang dipelajarinya di gang-gang mengalir sealami bernapas.
“Kurasa kau seorang ksatria dari wilayah pusat?”
Namun, pria yang memperkenalkan diri sebagai pemimpin tentara bayaran hanya tersenyum dan memberiku dendeng yang diiris.
Tampaknya Vlad sangat menyukai caranya mengucapkan terima kasih.
“Aku bukan dari wilayah pusat. Aku dari utara.”
“Wah. Jadi kau bilang begitu.”
Vlad, yang akhirnya sadar kembali setelah lolos dari kedinginan dan kelaparan, terus berbicara sambil melihat para tentara bayaran yang mengamatinya dengan penasaran.
“Apakah aku baru saja melakukan kesalahan?”
“Tidak tidak. Tuan. Haha!”
Pria berambut keriting itu tertawa terbahak-bahak mendengar pertanyaan Vlad dan menyajikannya semangkuk sup lagi.
“Itu karena pertama kalinya bajingan kelas rendah seperti kami mendengar ucapan terima kasih dari orang seperti Anda.”
Vlad merasakan ketidaknyamanan halus melihat para tentara bayaran yang menyebut diri mereka bajingan.
Memang, Vlad, bukan para tentara bayaran, yang telah hidup di dasar, tapi bayangannya di tanah baru tampaknya hanya sebagai ksatria muda.
“Kurasa aku terlalu sopan.”
Tampaknya hubungan hierarkis antar kelas lebih dalam di wilayah pusat daripada di utara.
Pasti ada beberapa perbedaan tergantung karakteristik setiap wilayah, jadi Vlad berpikir dia harus mengingat poin-poin ini di masa depan.
“Ngomong-ngomong, ksatria, ke mana kalian pergi?”
“Kami sedang dalam perjalanan ke Tanovo. Sebuah kota di County Vitskaya.”
Dengan kata-kata itu, Vlad mengangkat kepala dan melihat pria berambut keriting itu.
Pemimpin tentara bayaran berhenti tertawa ketika melihat Vlad menatapnya sambil memegang mangkuk sup.
Meski tidak mengatakannya keras-keras, niat di matanya sangat jelas.
“Ini benar-benar kebetulan. Kami juga sedang dalam perjalanan ke Tanovo.”
“Oh ah.”
Sebelum Vlad sempat merespons, Goethe cepat-cepat menghela napas lega.
“Syukurlah. Kapten. Jika kita mengikuti orang-orang itu, kita bisa sampai ke Tanovo.”
“Diam kau.”
Vlad tidak bisa menahan kemarahan mendidih di dalam dirinya dan akhirnya mengucapkan satu kata.
Sebelum berangkat, dia tipe yang menepuk dadanya dan bilang hanya percaya pada dirinya sendiri.
Namun, karena akhirnya menciptakan perpecahan ini, Vlad tidak punya pilihan selain menyalahkan dirinya sendiri, mengatakan itu salahnya karena mempercayai penipu.
“Aku Vlad dari Soara. Bukan, Vlad.”
“Aku Stephan dari Tentara Bayaran Thorn. Tuan.”
Vlad menekan amarah mendidihnya dan berjabat tangan dengan pemimpin tentara bayaran itu dengan senyum di wajahnya.
Saat tangan mereka bersatu, mata mereka bertemu.
Vlad berpikir mata biru Stephan cocok dengan rambut oranye keritingnya.
Sebuah kota di wilayah pusat yang kulihat untuk pertama kalinya.
Pemandangan Tanovo, kota sebenarnya dan bukan wilayah terpencil seperti Dobrechi, memperluas pengetahuan Vlad, yang telah hidup di Soara sepanjang hidupnya, hanya dengan melihatnya.
“Ini pertama kalinya aku di pusat kota.”
“Maka tempat ini mungkin tidak terlalu buruk.”
“Dapat dikatakan kota ini adalah salah satu basis perdagangan dengan para elf dari timur. Karena itu, ini juga tempat banyak pedagang dan tentara bayaran lewat.”
Stephan menunjukkan ketulusan maksimal yang bisa dia lakukan pada ksatria yang tampaknya tidak berpengalaman.
Seberapa muda pun dia terlihat, seorang ksatria tetaplah ksatria.
Jika bisa menjalin hubungan dengan seorang ksatria hanya dengan beberapa mangkuk sup dan beberapa kata baik, itu pasti akan menjadi bisnis yang menguntungkan.
“Apakah kau ingin aku mencari penginapan untukmu? Aku tahu beberapa tempat yang berguna.”
“Hmm. Aku hanya ingin kau merekomendasikan penginapan. Aku berencana menemui penguasa tempat ini dulu.”
“Wah. Begitu ya.”
Melihat Vlad dengan bangga mengatakan akan menemui Count Vitskaya, Stephan mengangguk dengan mata berbinar.
Seberapa kesatria pun mereka, tidak semua layak.
Di antara mereka yang adalah ksatria dan berjalan dengan kepala tegak, pasti ada orang yang keadaannya lebih buruk daripada tentara bayaran seperti mereka.
Namun, ksatria muda di depan matanya memiliki penampilan yang luar biasa menyenangkan dan dengan bangga mengatakan akan mengunjungi count, jadi mata Stephan tidak bisa tidak berbinar.
“Jika butuh bantuan, temui aku kapan saja. Kami berencana tinggal di penginapan di persimpangan depan selama beberapa hari.”
“Oke.”
Meski Vlad tiba-tiba merespons dengan singkat, Stephan tidak merasa buruk. Malah, dia tampaknya setuju dengan sikap itu, menganggukkan kepala seolah itu hal yang tepat dilakukan.
“Terima kasih.”
“Sama-sama. Tuan.”
Ternyata sulit berurusan dengan seseorang yang lebih tua darimu.
Tapi Vlad harus membiasakan diri dengan ini sekarang.
Karena tidak ada Joseph atau ksatria-ksatria lebih tua yang akan selalu menegaskan otoritas mereka di depan mereka, mereka sekarang harus membela diri sendiri.
“Kau bisa menemukan rumah count dengan pergi ke bangunan terbesar di kota.”
Stephan, yang memperhatikan Vlad berjuang menemukan tempatnya, pergi dengan senyum pengertian.
Kelompok tentara bayaran yang mengikutinya membungkuk hati-hati pada Vlad dan menghilang ke jalanan.
“Aku benar-benar harus mengunjunginya nanti dan mengajaknya minum.”
Jika menerima sesuatu, harus mengembalikannya.
Jika bukan karena Stephan, dia mungkin masih berkeliaran di hutan musim dingin yang dingin, jadi akan baik setidaknya menunjukkan rasa terima kasihku.
“Jika kau akan mengajaknya minum, lebih baik beli sesuatu yang agak lebih mahal. Kapten.”
“Mengapa?”
Goethe, yang berjalan di belakang dengan tentara bayaran Stephan, memberi Vlad tatapan penuh arti dan berkata.
“Mereka tampak seperti kelompok tentara bayaran populer. Dilihat dari peralatan yang mereka bawa dan fakta bahwa mereka cepat melewati pemeriksaan di gerbang kastil, mereka setidaknya kelompok tentara bayaran yang namanya dikenal.”
“Benarkah?”
Mata Vlad juga mulai berbinar saat melihat Stephan pergi.
Stephan bukan satu-satunya yang ingin mendapatkan sesuatu dari hubungan mereka.
Rumah-rumah besar di utara memiliki aspek praktis yang kuat.
Fasilitas dengan tujuan jelas dan tembok tinggi.
Di satu sisi, itu adalah karakteristik rumah-rumah besar utara yang begitu suram bisa disebut kastil kecil, tapi gaya di bagian pusat berbeda.
“Apa yang membawamu ke sini?”
Tembok luar putih bersih mengelilingi rumah besar.
“Aku adalah ksatria Bayezid. Vlad. Aku datang ke sini karena ada permintaan khusus untuk penguasa tempat ini.”
“Bolehkah aku bertanya apa yang terjadi?”
Aku sejenak terkejut oleh keanggunan sia-sia yang kulihat untuk pertama kalinya, tapi aku tetap tidak melupakan apa yang harus kulakukan.
“Aku ada urusan mendesak untuk disampaikan pada penguasa, jadi aku ingin meminjam surat penyihir. Tolong beri tahu dia bahwa ksatria dalam kesulitan menunggu bantuan baik Count Vitskaya.”
Itu kunjungan tanpa pemberitahuan, tapi kurasa aku bisa meminjamkan surat.
Seorang penguasa yang memerintah wilayah tidak akan melewatkan kesempatan untuk menyelamatkan muka hanya dengan sedikit bantuan.
“Kapten. Akankah kita sampai di penginapan nanti? Mungkin kau akan menerima undangan.”
“Ya.”
Vlad mengangguk sedikit menanggapi pertanyaan Goethe yang bernada saran dari belakang.
Di Utara, ada kebiasaan menghargai tamu.
Jika ada kebiasaan serupa di sini, mungkin dia bisa makan malam.
Tapi 10 menit berlalu, lalu satu jam.
Bahkan saat sekeliling gelap, tidak ada suara memanggil Vlad.
Dalam arti itu, niat Joseph jelas berhasil.
“Kapan kita akan mendapat respons?”
“Aku tidak tahu.”
“Aku setidaknya ingin mendengar apakah itu ya atau tidak.”
Penghinaan dingin.
Kau bahkan bisa mendengar cemoohan merendahkan dari waktu ke waktu.
Vlad tidak marah pada kedinginan yang dirasakannya untuk pertama kalinya dalam waktu lama.
Karena itu sesuatu yang dia kenal, itu sesuatu yang bisa dia toleransi.
Namun, dia hanya penasaran mengapa mereka memperlakukannya seperti ini ketika dia jelas telah menunjukkan identitasnya.
“Berapa lama?”
Pusat benua ada di tengah, dan para penguasa wilayah pusat percaya mereka berada di pusat dunia.
Mereka percaya mereka memiliki bangsawan yang tidak bisa dibandingkan dengan mereka dari timur yang makan tanah kering atau orang utara yang memiliki darah barbar campuran.
“Kau harus menunggu sampai count memanggilmu.”
Katak dalam sumur melihat dunia.
Namun, dunia yang kupikir luas hanya dipenuhi dinding-dinding lain.
Pusat dunia mendiskriminasi orang utara.
Vlad tidak punya pilihan selain berdiri diam di depan pintu Count yang tertutup rapat.