Pagi berikutnya, pasukan gabungan Shaanxi dan Gansu bergerak keluar dari Xi’an dalam dua kolom besar.
Pembagian ini bukan berdasarkan garis Shaanxi dan Gansu; melainkan, karena moral pasukan Shaanxi yang rendah, kedua pasukan dicampur dan disusun ulang menjadi unit-unit baru. Setelah membentuk unit-unit baru, mereka membaginya menjadi dua divisi dengan lima puluh ribu orang menuju Ankang, dan tiga puluh ribu orang berbaris menuju Hanzhong.
Panglima tertinggi pasukan lima puluh ribu orang yang berbaris ke Ankang adalah Penjaga Kiri Il-mok, sementara tiga puluh ribu orang yang menuju Hanzhong berada di bawah komando Penjaga Kanan Dokgo Ryong.
Secara strategis, Hanzhong lebih penting, tetapi karena itu juga merupakan benteng alami, lebih mudah dipertahankan, yang menjelaskan jumlah pasukan yang lebih kecil.
‘Aku khawatir orang tua gila itu, Dokgo Ryong, akan membuka gerbang lebar-lebar dan menyerbu keluar alih-alih mempertahankan benteng.’
Mereka semua tahu temperamen Dokgo Ryong.
‘Yang bisa kulakukan hanyalah berharap bahwa mereka yang pergi bersamanya dapat menahannya. Kakak Ketiga pergi bersamanya, jadi pasti akan berhasil bagaimanapun juga.’
Di antara pasukan sekutu mereka di Shaanxi, saat ini ada lima ahli yang telah mencapai Alam Kebenaran.
Penjaga Kanan Dokgo Ryong. Penjaga Kiri Il-mok.
Kepala Keluarga Hwangbo, Hwangbo Ak.
Pemilik Paviliun Bayangan Gelap, Seo Wan-pyeong.
Dari kelima orang itu, Dokgo Ryong dan Seo Wan-pyeong telah pergi dengan garnisun Hanzhong.
Seo Wan-pyeong belakangan ini menjadi lebih bisa diandalkan, jadi Il-mok berharap dia bisa mengendalikan serangan kegilaan Dokgo Ryong.
‘Sebenarnya, tahukah kau? Mungkin aku harus berdoa saja agar seluruh Komando Militer Pusat menyerang Ankang.’
Demi kewarasannya sendiri, Il-mok lebih memilih menghadapi pasukan utama musuh yang berjumlah dua ratus ribu orang sendiri daripada membiarkan Dokgo Ryong bertindak sesukanya.
Tentu saja, jika ada prajurit biasa yang tahu apa yang diinginkan komandan mereka, mereka pasti akan pingsan di tempat.
‘Apa kita benar-benar akan berbaris ke pertempuran sungguhan?’
Para prajurit yang awalnya berasal dari pasukan Shaanxi sedang berjuang.
Moril pasukan Gansu yang hampir seperti orang gila telah sedikit menenangkan orang-orang Shaanxi. Tapi begitu mereka berbaris keluar, kecemasan itu langsung datang kembali.
Dengan wajah kaku dan kaki yang bahkan lebih kaku, para prajurit Shaanxi bergerak canggung di dalam barisan saat suara genderang perang sampai ke telinga mereka.
Itu adalah irama yang sangat mereka kenal.
Hampir tanpa berpikir, langkah mereka mengikutinya, dan dari suatu tempat di kolom sekitarnya datang lirik lagu yang familiar yang telah dinyanyikan tanpa henti oleh prajurit Gansu sejak kemarin.
Apa namanya lagi? Kidung?
“Mataku telah melihat kemuliaan kedatangan Tuhan; Dia menginjak-injak hasil anggur di tempat anggur murka disimpan.”
Prajurit Gansu yang menyanyikannya terlihat seperti tidak punya beban, seolah-olah perang bahkan tidak terlintas dalam pikiran mereka.
Tepat saat itu, seorang prajurit Gansu yang berjalan di samping salah satu orang Shaanxi tersenyum lebar dan menyenggolnya dengan siku.
“Cobalah sendiri. Semua kekhawatiran itu akan langsung hilang, sungguh.”
Kedengarannya seperti sesuatu yang akan dikatakan oleh salesman obat palsu.
Dengan ragu-ragu dan bergumam, prajurit Shaanxi itu mencoba bersenandung mengikuti kidung itu.
“Glo~ry! Glory! O ’ Divine Cult!!”
Rasanya sangat canggung, tapi para pemuda Gansu telah meneriakkannya tanpa henti sejak kemarin sore, jadi setidaknya irama dan liriknya sudah melekat.
Nadanya terserah siapa saja. Mereka semua telah meneriakkannya sekeras-kerasnya dengan nada apa pun yang cocok untuk mereka, sehingga kemiripan dengan melodi sebenarnya sudah lama dilemparkan ke luar jendela.
Meski begitu, hatinya terasa sedikit lebih ringan daripada ketika dia berdiri diam.
“Ha! Itu baru semangat! Lebih keras sekarang! Ayo!”
Prajurit Gansu di sampingnya mengeluarkan teriak senang, memberinya lirik berikutnya.
Dan bukan hanya mereka. Adegan yang sama terjadi di seluruh kolom yang bergerak maju.
Mungkin karena semakin banyak suara yang bergabung di sekitar mereka. Mungkin karena terlalu banyak orang yang saling menyemangati.
“Glo~ry! Glory! O ’ Divine Cult!!”
Sebelum mereka menyadarinya, para wajib militer Shaanxi menyanyikan kidung itu sekeras-kerasnya hanya untuk menahan kepanikan mereka.
“Hahaha. Itu baru benar!”
Para prajurit Gansu yang veteran melihat dengan senyum puas, mata mereka berkilau dengan semangat khusus itu.
Pasukan lima puluh ribu orang yang telah meninggalkan Xi’an berbaris selama lima hari sebelum tiba di Ankang.
Secara logika, berbaris hari demi hari sampai kaki mereka penuh lecet seharusnya mematahkan semangat mereka, namun moral pasukan tidak pernah retak.
Tidak hanya bertahan, malah meningkat.
Dari hari ke hari, kidung-kidung itu hanya semakin keras.
Saat suara-suara itu bergema dari segala arah di sekitar kolom, Il-mok menatap kosong ke angkasa saat sebuah pikiran muncul di kepalanya.
‘Apa ini sebenarnya tidak apa-apa?’
Meskipun Il-mok sebelumnya telah memperkenalkan berbagai metode untuk menyebarkan ajaran di Gansu, dia tidak melakukan hal yang istimewa sejak tiba di Shaanxi.
Jadi mengapa jumlah umat terus bertambah meskipun dia tidak melakukan apa-apa?
‘Yah… terserah. Moral sedang melambung tinggi tepat sebelum perang, jadi kurasa aku tidak boleh menolak hadiah yang diberikan.’
Dia hampir berhasil mengesampingkan garis pemikiran yang tidak berguna itu ketika Wakil Komandan Provinsi datang bergegas dengan langkah tergesa-gesa.
“Penjaga Kiri! Sinyal telah datang dari pengintai yang kita kirim ke depan!”
“Komando Militer Pusat sedang menuju ke sini?”
“Ya, Tuan!”
Il-mok tidak sepenuhnya yakin apakah harus merasa lega atau kecewa tentang hal itu.
Tapi ini bukan saatnya untuk duduk merenung.
“Seberapa jauh jarak mereka?”
“Berdasarkan titik asal sinyal, mereka akan tiba paling cepat pada matahari terbenam besok. Tapi jika mereka mengatur langkah untuk menghemat stamina pasukan, kita melihat sekitar tengah hari dua hari lagi.”
Il-mok menjentikkan lidahnya dengan ringan dan berbicara.
“Ssayang kita tidak bisa memberi istirahat lebih banyak kepada pasukan, tapi tidak ada yang bisa dilakukan. Mulai perbaiki tembok segera, dan pindahkan persediaan perang ke atas benteng.”
“Dimengerti.”
Wakil Komandan memberi hormat militer dan berjalan keluar untuk menyampaikan perintah ke para perwira menengah.
Tidak lama kemudian, perintah Il-mok sampai ke pasukan.
Para prajurit yang baru tiba di Ankang hampir tidak punya waktu untuk menarik napas sebelum melompat kembali dan menjalankan perintah.
Sampai sore hari berikutnya, sebuah kota tenda besar telah muncul hanya sepuluh mil dari Ankang.
Jauh di dalam tenda komando di jantung pasukan besar dua ratus ribu orang ini, Komandan Militer Pusat dan Kasim Bang sedang mengadakan rapat perang di tenda komando pusat.
“Jika kita membuka perkemahan di pagi hari dan bergerak, kita seharusnya mencapai pinggiran Ankang sekitar tengah hari.” Salah satu Wakil Komandan yang ditugaskan ke Komando Pusat menunjuk ke peta dan memberikan laporannya.
Komandan Militer Pusat mengangguk, lalu menoleh ke Kasim Bang.
“Apakah Kasim Agung telah menyampaikan instruksi melalui Anda?”
Karena Kasim Gong dari Kota Terlarang belum tiba, tidak ada arahan resmi yang bisa dibicarakan.
Tapi Kasim Bang telah menghabiskan puluhan tahun di sisi Kasim Agung; dia tidak perlu surat tertulis untuk mengetahui apa yang diinginkan atasannya.
“Apa yang diinginkan Kasim Agung adalah pemusnahan total para preman bela diri yang menyebut diri mereka orang dunia persilatan itu. Selain itu, dia ingin setiap orang yang berani menentang pemerintah dan Keluarga Kaisar dibasmi tanpa satu pun pengecualian.”
Kasim Bang mengangkat jari dan menunjuk ke arah Hubei.
“Dengan kata lain, tujuan utama perang ini bukan hanya Kultus Iblis. Ini juga membersihkan para seniman bela diri Dataran Tengah bersama mereka.”
Komando Militer Pusat telah menerima laporan bahwa sekte-sekte ortodoks telah berkumpul di Hubei untuk bentrok dengan pasukan sekutu Kultus Iblis.
“Hmm. Jika tujuan kita adalah memancing Kultus Iblis dan sekte-sekte ortodoks saling menghancurkan, kita tidak boleh membuang-buang pasukan kita sendiri dalam pertempuran langsung.”
Alasan Komandan cukup masuk akal, tapi Kasim Bang menggelengkan kepala.
“Itu mungkin benar, tapi kita masih butuh jasa militer untuk ditunjukkan dari ini, bukan?”
“Memusnahkan habis bajingan Kultus Iblis di Shaanxi hanya akan menjadi bantuan bagi sampah dunia persilatan itu, jadi bagaimana pendapatmu untuk hanya berbaris sejauh Xi’an?”
Komandan Militer Pusat mengangkat alis pada saran itu.
“Oh? Kau maksud kita harus berbaris sampai titik itu, dan kemudian melakukan pertahanan pengepungan di depan tembok Xi’an.”
“Benar.”
Meskipun seorang jenderal yang bersumpah membela wilayah, Komandan Militer Pusat telah lama menjual jiwanya untuk berbaris di belakang Kasim Agung.
Dia sudah naik ke salah satu pangkat tertinggi di antara komandan kekaisaran, tapi dia tidak berniat berhenti di situ.
Dia ingin kursi yang paling atas.
Dan untuk itu, dia butuh hasil yang akan memuaskan Kasim Agung.
“Hehehe. Kita harus menghukum bajingan Kultus Iblis ini yang telah menyesatkan masyarakat dan menipu rakyat untuk menghasut pemberontakan, dan dengan demikian mengembalikan kewibawaan agung Yang Mulia Kaisar.”
Seorang jenderal dan seorang kasim—dua orang yang seharusnya tidak memiliki kesamaan—saling menatap dan tersenyum sinis.
Sampai tengah hari berikutnya, gemuruh genderang perang dan tiupan terompet tanduk bergema di atas benteng Ankang.
Para prajurit bergerak dengan disiplin tajam, memadati benteng sampai hampir tidak ada celah di antara mereka. Beberapa berdiri dengan busur terentang, siap menghujani musuh dengan panah. Yang lain memegang perisai terangkat untuk menahan tembut buta yang tak terhindarkan akan melengkung ke atas. Dan yang lain memegang tombak, bersiap mendorong kembali siapa pun yang mencoba memanjat tembok.
Di suatu tempat di antara para prajurit yang berbaris di benteng, seseorang menelan ludah kering.
Ini adalah pasukan provinsi Shaanxi.
Selama perjalanan ke Ankang, menyanyikan kidung itu membantu menahan ketakutan. Hal yang sama terjadi saat memperbaiki tembok dan berlatih untuk pertempuran.
‘S-sebanyak itu? Kita harus melawan sebanyak itu orang?’
Saat mereka melihat pasukan kekaisaran besar yang berjumlah dua ratus ribu, kepercayaan diri yang mereka pikir telah dibangun menguap, digantikan oleh ketakutan dua kali lebih berat dari sebelumnya.
Mulai dari sedikit lebih dari setengah kilometer dari tembok Ankang dan membentang jauh melampaui batas pandangan, daratan ditelan seluruhnya oleh lautan manusia.
Tembok yang terasa begitu kokoh dan megah beberapa saat lalu sekarang terlihat begitu kecil.
Il-mok sendiri tidak merasakan ketakutan, tapi bahkan dia secara mental menjentikkan lidah karena tidak percaya.
‘Jika hanya dua ratus ribu terlihat seperti ini, seperti apa pasukan sejuta orang dari buku-buku sejarah itu?’
Tapi dia memastikan tidak membiarkan secuil pun pikirannya terlihat di wajahnya.
Jika komandan terlihat bahkan sedikit kewalahan, itu akan langsung merambat melalui pasukan.
Il-mok menatap musuh dan menarik energi internalnya ke permukaan.
Dia berencana melontarkan pidato untuk membakar semangat anak buahnya sendiri dan menggoyahkan tekad musuh sebelum mereka bahkan bentrok.
Tapi pasukan kekaisaran tidak mengikuti skenarionya.
Boom. Boom. Boom.
Pasukan musuh baru saja mencapai tembok sebelum genderang mengguntur dan garis depan mereka meluncurkan serangan penuh.
Mereka rupanya tidak berniat untuk beristirahat.
Saat barisan depan musuh bergegas maju di balik perisai terangkat, tangga panjat dan batu penghancur gerbang yang dimaksudkan untuk menerobos dapat terlihat terselip di antara mereka.
“Penjaga Kiri.”
Suara Wakil Komandan datang dari sampingnya, menanyakan kapan harus membuka tembakan dengan busur dan meriam.
Il-mok menyapu pandangan cepat ke medan perang.
‘Hmm. Jika aku meledakkannya di sini, aku akan menghancurkan tembok kita sendiri bersama mereka.’
Dia memikirkannya sejenak, lalu sesuatu terlintas dalam pikiran.
Dia menoleh ke Wakil Komandan dan memberikan perintahnya.
“Aku akan mengirim sinyal dulu. Ini akan keras, dan ini akan mencolok. Begitu aku pergi, aku akan meninggalkan sisa komando taktis kepadamu.”
Wakil Komandan menatapnya dengan ekspresi yang sangat bingung.
Tap!
Il-mok meluncur dari tembok dengan ledakan keterampilan ringan dan terbang melintasi langit terbuka, kakinya membawanya melalui udara dalam pertunjukan Langit Kaki.
Meskipun dia menuju ke arah musuh, lintasannya agak aneh.
Alih-alih menerjang lurus ke depan, jalurnya melengkung ke atas seperti dia ingin naik ke surga.
Sementara itu, seseorang di barisan prajurit yang tegang yang menatap ke bawah ke arah musuh tiba-tiba meneriakkan.
“Penjaga Kiri sedang terbang!”
Pada teriakan liar itu, beberapa prajurit yang telah mengawasi musuh mengangkat kepala mereka ke arah langit.
“Sial!!!”
Beberapa terkesima pada gerakan Il-mok yang hampir surgawi, tapi yang lain merasa kecemasan mereka melonjak lebih keras dari sebelumnya.
‘Apa yang salah dengan orang-orang ini?!’
Pasukan musuh yang luar biasa banyaknya menerjang lurus ke arah mereka, tapi alih-alih mengawasi musuh sialan itu, semua orang menatap ke langit.
Penjaga Kiri yang tampaknya terus naik lebih tinggi dan lebih tinggi tiba-tiba berhenti dan mulai jatuh lurus ke arah kepala pasukan musuh yang menyerang.
Segera, teriakan memekakkan telinga menyobek benteng.
“Cahaya! ITU CAHAYA!!!”
Para veteran yang selamat dari kampanye Gansu dan Qinghai tahu persis apa yang akan datang. Mereka mengenali dua bola energi bercahaya yang berputar di tangan Il-mok saat dia terjun dari surga.
Para prajurit Shaanxi memaksa diri melepaskan pandangan dari musuh mereka dan melihat ke atas.
“Tunggu, apa dia bilang… ‘Cahaya’?”
Kedengarannya seperti omongan orang gila.
Tapi pada saat yang sama, sebuah rumor tertentu yang menyebar melalui Xi’an tidak lama sebelumnya muncul dalam pikiran mereka.
Itu adalah cerita yang paling absurd dan berlebihan tentang eksploitasi legendaris Penjaga Kiri.
—Jika Tuan kita memerintahkan, ‘Jadilah terang,’ langit benar-benar terbelah dan memenuhi dunia dengan kecemerlangan.
Tepat saat rumor yang berlebihan itu berkedip di kepala mereka, dua kekuatan energi di tangan Il-mok mulai berputar satu sama lain sampai mereka menyatu menjadi satu bola besar.
—Dan cahaya itu, temanku, adalah cahaya yang menghancurkan kejahatan.
Seperti bintang jatuh yang jatuh dari surga, bola bercahaya itu melayang ke bawah ke arah kepala pasukan yang menyerang di bawah.
Bola terang itu melayang dengan damai, sangat kontras dengan pemandangan dua ratus ribu prajurit yang menerjang ke arah tembok. Namun, setiap prajurit di tembok itu menemukan mata mereka tertarik padanya.
Crackle. Crackle. Crackle.
Kemudian, dengan suara seperti ribuan burung terbang bersamaan—
Cahaya datang ke dunia.