Melihat ke bawah pada pasukan Gansu yang bersorak-sorai di bawahnya, Il-mok membuka mulutnya dengan nada yang tenang.
“Kalian telah menempuh perjalanan panjang untuk sampai di sini. Kerja keras yang bagus.”
“YEEEEAAAAHHH!!!”
Prajurit-prajurit Gansu mengangkat senjata mereka serentak dan meledakkan sorakan yang mengguntur hingga rasanya tembok Xi’an sendiri bergetar karena kekuatan yang dahsyat.
Setelah memuji pasukan atas usaha mereka, Il-mok beralih untuk membahas pertempuran yang akan datang melawan Komando Militer Pusat.
“Kita akan menghentikan mereka yang tunduk pada keinginan seorang kasim korup, dan kita akan melindungi rakyat Xi’an!!”
Begitu dia selesai berbicara, para fanatik kembali meledak.
Il-mok menatap pemandangan itu sejenak, lalu berbalik dan turun dari tembok menggunakan Sky Walk.
Para jenderal melangkah maju setelahnya untuk menenangkan para prajurit, dan pasukan memasuki Xi’an. Lima puluh ribu prajurit Gansu berpindah ke tempat penampungan yang telah ditentukan untuk beristirahat dan berkumpul kembali.
Saat lima puluh ribu pasukan Gansu menetap di tempat penampungan mereka untuk membongkar barang dan beristirahat, beberapa penjaga lokal yang penasaran dari garnisun Xi’an menyelinap ke kamp untuk melihat dengan siapa mereka berurusan.
“Ahem. Hai. Kami anak-anak lokal dari Kabupaten Tongchuan. Dari mana kalian datang?”
Beberapa prajurit yang sedang beristirahat dalam formasi disiplin menjawab.
“Lanzhou, untukku.”
“Sama.”
“Aku dari Qinghai.”
Jawaban datang dari berbagai penjuru. Dari lima puluh ribu itu, tiga puluh ribu adalah prajurit Gansu asli, dan sisanya dua puluh ribu adalah pasukan yang diserap dari Qinghai. Selain itu, divisi terpisah sekitar tiga ribu kavaleri stepa nomaden ditempatkan di lapangan terbuka di dekatnya.
Mendengar betapa beragamnya pasukan ini, para penjaga Shaanxi lokal merasa otak mereka seperti korsleting.
“Jadi… seberapa hebat sih orang Il-mok ini sampai kalian semua tergila-gila padanya?”
Begitu salah satu prajurit Shaanxi melontarkan itu, setiap prajurit Gansu di sekitarnya serentak menatapnya.
Di bawah tatapan kolektif itu, pria itu tanpa sadar menelan ludah kering di tenggorokannya dan mengambil langkah mundur.
Kegilaan kental yang berputar di mata mereka sungguh luar biasa.
“Jaga mulutmu, nak.”
“Beraninya kau menyebut nama dan perbuatannya dengan sembrono.”
Dengan pria itu telah mundur karena peringatan mereka, prajurit Shaanxi lain melangkah masuk dan mengatakannya dengan lebih hati-hati.
“Maafkan kelancangannya. Dia hanya bertanya karena kami penasaran dengan orang yang akan kami layani mulai sekarang.”
Mungkin karena dia mengatakannya dengan rasa hormat yang cukup lebih, para prajurit Gansu semua tersenyum lebar.
“Dari mana kita mulai? Keajaiban mulianya berada di luar kata-kata manusia.”
“Jika Tuan kita memerintahkan, ‘Jadilah terang,’ langit benar-benar terbelah dan memenuhi dunia dengan kecemerlangan.”
“Dan cahaya itu, temanku, adalah cahaya yang menghancurkan kejahatan.”
“Benar! Dia bahkan bisa menghidupkan kembali orang mati!”
Suara-suara berteriak dari segala arah sekaligus, dan para prajurit Shaanxi yang datang berkunjung merasa kepala mereka pusing.
‘Apa mereka semua… makan sesuatu yang tidak baik? Semua lima puluh ribu dari mereka?’
Salah satu prajurit Shaanxi yang telah mendengarkan dalam diam akhirnya tidak bisa menahan diri.
“Uh… teman-teman. Mendengarkan kalian, kedengarannya seperti orang Il-mok ini adalah dewa sungguhan.”
Alih-alih tersinggung, para fanatik berseri-seri seperti dia baru saja memberikan jawaban yang benar.
“Sekarang kau mengerti!”
“Perang apa pun yang diperjuangkan dengan dia di sisi kita adalah perang yang tidak bisa kita kalahkan. Itu tidak berbeda dari bertarung bersama dewa!”
Tepat saat itu, seorang prajurit Gansu yang tampak tajam menyela dengan keras.
“Hei! Jaga mulut kalian, kalian bodoh! Bagaimana bisa kalian menyebut Young Master sebagai dewa ketika kita memiliki Cult Leader di atasnya? Lord Il-mok bukanlah dewa, dia adalah Utusan Tuhan!”
“Jadi katakan padaku, seperti apa pria Cult Leader itu? Kami sendiri hanya pernah memandang Lord Il-mok, jadi kami benar-benar penasaran.”
Seolah-olah kata-katanya adalah sinyal, semua prajurit Gansu serentak menatap para pria Shaanxi, dan para prajurit Shaanxi merasa pusing sekali lagi.
‘Ya-ya, ilmu bela diri Cult Leader memang sangat mengesankan.’
‘T-tapi tidak sampai tingkat gila seperti yang digembar-gemborkan orang-orang gila ini.’
Cult Leader Wi Jin-hak adalah seorang master pada tingkat yang benar-benar menakjubkan. Tapi menciptakan cahaya dari ketiadaan dan mengendalikan hidup dan mati manusia sesuka hati?
Tidak mungkin sesuatu yang begitu aneh bisa ada di dunia ini.
Beberapa jam setelah Pasukan Gansu memasuki Xi’an, prajurit dari kedua pasukan berbaur di mana-mana, bertukar cerita dan rumor. Secara alami, kabar tentang perbuatan mitos Il-mok sebagai Left Guardian mulai menyebar di kalangan pasukan Shaanxi.
Masalahnya adalah bahwa perbuatan-perbuatan itu begitu aneh sehingga suasana di kamp menjadi sangat canggung.
“Orang-orang Gansu itu… Bagaimana pun kamu melihatnya, mereka tidak waras.”
“Benar? Mereka mulai menyanyikan lagu-lagu menyeramkan itu setiap kali ada istirahat lima menit!”
Banyak prajurit Shaanxi hanya bisa menggelengkan kepala pada cerita-cerita yang berlebihan itu. Di sisi baiknya, moral yang telah terbenam dalam lumpur setidaknya naik sedikit.
“Ya, gila atau tidak, moral mereka melambung tinggi. Mereka pasti menang terus.”
“Dari yang kudengar, mereka mulai dari Gansu, menghancurkan Komando Militer Barat dan pasukan Qinghai, dan menyerap semuanya. Setidaknya, mereka akan menjadi bantuan besar dalam pertempuran yang akan datang.”
Pada akhirnya, para prajurit Shaanxi memutuskan untuk bersyukur saja bahwa bantuan telah tiba.
Sementara itu, saat rumor tentang ‘mukjizat’ Il-mok dan fanatisme pengikutnya menyebar seperti api liar melalui Xi’an, sebuah dewan perang tingkat tinggi sedang bertemu di dalam kantor Komando Militer Provinsi Shaanxi yang telah direbut.
Pertemuan itu dipimpin oleh Left dan Right Guardian yang baru diangkat dari Heavenly Demon Divine Cult.
“Untungnya, moral di antara pasukan yang sudah ditempatkan di sini di Xi’an mulai pulih,” lapor Cheon-ryang.
Sebuah desahan lega kolektif menyapu dewan perang.
Mereka bukan orang bodoh.
Mereka sudah menangkap suasana tidak nyaman yang telah berkembang di antara pasukan dan telah terus-menerus memikirkan solusi sejak Wi Jin-hak pergi dua hari lalu untuk mencegah pasukan jatuh berantakan.
Hal itu sampai pada titik di mana seseorang menyarankan untuk menemukan beberapa prajurit yang menghasut masalah dan memenggal mereka di depan umum sebagai peringatan.
Dan kemudian, si otot tanpa otak menawarkan solusi yang begitu bodoh sehingga mereka mungkin juga mulai membubarkan pasukan.
“Bwahahahahaha! Siapa peduli dengan moral? Moral akan teratasi sendiri begitu kamu mulai menghancurkan tengkorak musuh! Jangan khawatir, teman-teman! Aku akan memimpin serangan dari depan, memenggal kepala komandan musuh sendiri, dan itu akan melakukan keajaiban untuk moral!”
Ini adalah solusi yang diusulkan oleh tidak lain adalah Dokgo Ryong.
Seandainya mereka terpaksa bertarung tanpa memulihkan moral terlebih dahulu, hal-hal pasti akan berjalan persis seperti yang Dokgo Ryong sarankan, jadi memang sangat melegakan bahwa hal-hal tidak berkembang menjadi situasi itu.
Cheon Ryang menggigil pada pemikiran skenario suram itu dan diam-diam melirik Il-mok.
‘Tapi apa yang dia lakukan untuk mengubah prajurit Gansu menjadi pasukan elit seperti itu dalam waktu singkat?’
Cheon Ryang telah pergi ke Xi’an sebelum pertempuran Pasukan Gansu melawan Komando Militer Barat, jadi dia tidak menyaksikan eksploitasi Il-mok secara langsung.
Pada saat itu, Il-mok memindai ruangan dan berbicara.
“Kalau begitu mari kita bahas hal yang penting. Bagaimana kita akan mempertahankan Shaanxi?”
Yang pertama berbicara sebagai tanggapan adalah jenderal yang telah menemani Il-mok mewakili Komandan Militer Provinsi Gansu yang telah berangkat ke Sichuan.
Dia adalah Wakil Komandan Militer Provinsi Gansu, seorang pejabat Rank 2 junior, dan telah bersama Il-mok sejak pasukan Gansu berbaris ke Qinghai.
“Dua lokasi ini adalah titik kuat strategis yang harus kita pertahankan dengan segala cara.”
Dia menunjuk peta militer yang terbentang di atas meja. Dua tempat yang ditunjuk jarinya adalah Ankang dan Hanzhong.
“Mari mulai dengan Ankang. Di utara, ia terhubung langsung ke Xi’an, ibu kota provinsi Shaanxi. Di timur, ia terhubung ke arah Gunung Wudang tempat Cult Leader menuju.”
Dia menelusuri jalur pasokan di peta, menyoroti rute yang bercabang dari Ankang.
“Jika kamu bergerak ke barat dari Ankang, kamu mencapai Hanzhong.”
Dia melingkari Hanzhong di peta untuk penekanan.
“Hanzhong bukan hanya persimpangan penting yang menghubungkan Sichuan dan Gansu. Ini adalah cekungan dengan iklim yang menguntungkan, menjadikannya daerah lumbung padi yang setara dengan Sichuan sendiri. Jika perang berlarut-larut, itu akan menjadi sumber biji-bijian vital untuk menopang pasukan kita.”
Semua yang hadir mengangguk saat penjelasan itu meresap.
Bahkan Il-mok, yang belum mengumpulkan banyak pengetahuan militer mengingat dia adalah seorang pegawai negeri di kehidupan sebelumnya, merasa cukup mudah untuk mengikutinya. Dan fakta bahwa bahkan dirinya di kehidupan sebelumnya masih pernah mendengar nama “Hanzhong” lebih dari beberapa kali mengatakan segalanya tentang betapa signifikannya secara strategis.
“Kalau begitu kita akan menggunakan dua lokasi itu sebagai basis kita dan bertempur secara defensif dari sana.”
“Benar, Tuan.”
Setelah itu, pertemuan berlangsung penuh. Mereka mendiskusikan bagaimana mengintegrasikan pasukan Shaanxi asli dengan pasukan Gansu yang baru tiba menjadi unit gabungan baru. Mereka memperdebatkan berapa banyak prajurit yang akan dialokasikan ke Ankang dan Hanzhong, dan komandan mana yang akan bertanggung jawab memegang setiap posisi.
Jelas tidak memiliki kesabaran untuk diskusi yang rumit, Dokgo Ryong meneriakkan itu dengan keyakinan dan langsung keluar dari aula.
“Ahem. Maaf, semuanya. Right Guardian hanya memiliki watak yang pendek, itu saja. Kemampuannya sebagai pelopor tidak diragukan lagi, jadi jangan biarkan itu mengganggu kalian.”
Setelah Il-mok meratakan hal-hal dan menenangkan orang-orang di dalam, pertemuan berlanjut.
Pada saat dewan yang berjam-jam itu akhirnya berakhir, langit malam sudah gelap gulita.
Il-mok menyeret tubuhnya yang lelah keluar dari aula dan ingin terjatuh ke tempat tidurnya, tetapi nasib memiliki rencana lain untuknya.
“Young Master Il-mok, atau kurasa aku harus memanggilmu Left Guardian sekarang. Apakah kamu punya waktu sebentar?”
Hwangbo Ak telah menghentikannya.
“Ada masalah apa?”
“Ada sesuatu yang perlu aku bicarakan denganmu secara pribadi.”
Mengira itu mungkin beberapa keluhan tentang penugasan pasukan, Il-mok setuju tanpa ragu-ragu. Tetapi ketika mereka mencapai paviliun terpencil, Hwangbo Ak melirik waspada pada pelayan cantik yang berdiri tepat di belakang Il-mok.
“Maaf, tetapi mungkinkah hanya kita berdua?”
“Tentu saja.”
Il-mok mengangguk dan menyuruh para pelayan menunggu di luar sebelum masuk.
“Jadi, apa yang ingin kamu bicarakan denganku secara pribadi?”
Hwangbo Ak ragu-ragu sejenak, lalu menatap mata Il-mok dengan ekspresi serius.
“Sejauh yang aku tahu, kamu belum menikah, Left Guardian. Apakah kamu pernah memikirkan pernikahan?”
Itu begitu jauh dari yang diharapkan Il-mok sehingga pikirannya yang pertama adalah pria itu bercanda. Tetapi ekspresi Hwangbo Ak mengatakan sebaliknya.
Sebelum menemui Il-mok malam ini, Hwangbo Ak sudah berbicara panjang lebar dengan putri bungsunya tentang diskusi ini.
Dia telah memberikan dua pilihan untuknya: memilih Cult Leader Wi Jin-hak atau Young Master Il-mok.
Dan yang dipilih putrinya adalah Il-mok, sang Left Guardian.
Il-mok mengambil waktu sejenak untuk memikirkan bagaimana merespons sebelum akhirnya berbicara. “Bukan berarti pernikahan tidak pernah terpikirkan. Tapi ini bukan waktu yang tepat.”
“Bukan waktu yang tepat? Apa maksudmu?”
“Kita sedang dalam perang. Aku tidak ingin melakukan langkah tidak bertanggung jawab seperti merencanakan pernikahan ketika tidak ada dari kita yang tahu apakah kita akan bertahan hidup besok.”
“Tapi Cult Leader menikahi putri Keluarga Zhuge, bukan?”
“Situasi Cult Leader berbeda. Pernikahan itu sama pentingnya untuk memperkuat aliansi seperti halnya untuk hal lainnya.”
Hwangbo Ak menghela napas frustrasi dan menenangkan diri.
“Kalau begitu, apakah kamu tidak akan melakukan hal yang sama demi aliansi dan menikah ke dalam Keluarga Hwangbo?”
“Jika itu benar-benar demi aliansi, bukankah lebih masuk akal jika putrimu menikahi Cult Leader?”
Il-mok menanyakannya seperti dia benar-benar tidak mengerti, dan Hwangbo Ak menemukan dirinya benar-benar kehilangan kata-kata.
Dia tidak bisa begitu saja melontarkan, ‘Aku ingin menikahkan putriku denganmu karena kamu sangat mungkin menjadi penguasa tertinggi Cult berikutnya, dan aku ingin mengamankan masa depanku denganmu lebih awal!’
Itu akan menjadi bunuh diri politik.
Hwangbo Ak mungkin terlihat seperti beruang berotot tanpa otak, tetapi dia sebenarnya adalah seorang politisi yang cerdik di dalam.
Dia masih mencoba mencari cara untuk menekan kasusnya ketika Il-mok mendahuluinya.
“Karena aku yakin telah memberikan jawaban yang cukup mengenai pernikahan, aku akan mengambil cuti sekarang.”
Il-mok memberikan salam hormat dengan tangan terkepal singkat dan melangkah keluar lebih dulu.
Para pelayan yang telah menunggu dari jarak dekat datang untuk menemuinya.
“Apakah semuanya berjalan lancar?” tanya Hyeokryeon Seon-ah dengan rasa ingin tahu yang jelas.
“Ya. Itu tentang beberapa hal antara Keluarga Hwangbo dan Divine Cult kita. Sepertinya sudah diselesaikan untuk saat ini.”
Dia melihat para pelayannya satu per satu, sebelum membiarkan pandangannya tertahan pada Jin Hayeon.
Sejujurnya, dia tidak harus bermain catur verbal dengan Hwangbo Ak untuk menolaknya.
Yang harus dia lakukan adalah mengatakan sudah ada wanita yang dia pikirkan setelah perang. Tapi kata-kata itu tidak mau keluar.
Itu bukan karena dia ragu-ragu tentang sumpahnya kepada Jin Hayeon.
‘Apa kamu bercanda? Tidak mungkin aku akan memicu death flag klasik. Sama sekali tidak!’
Salahkan ingatan modernnya, tetapi dia tahu persis apa yang terjadi pada karakter dalam film dan web novel yang mengatakan hal-hal seperti:
“Setelah perang ini berakhir dan aku pulang, aku akan melamarnya.”
Begitu kata-kata terkutuk itu melintasi bibirnya, dia 100% yakin dia akan mati terkutuk dalam pertempuran berikutnya.