Di kedalaman Kota Terlarang.
Eunuch Gong merangkak kembali dengan wajah seperti korban pembantaian, dan begitu selesai melapor, urat nadi di kening Kasim Agung menonjol jelas.
“Komando Militer Barat telah jatuh? Apa maksudmu?!”
Eunuch Gong nyaris tidak berhasil menyelamatkan diri dari medan perang, dan amarah Kasim Agung sama sekali tidak membantu sarafnya yang sudah tegang. Dia menelan ludah dan memilih kata-katanya dengan sangat hati-hati.
“P-pengaruh Heavenly Demon Divine Cult jauh lebih besar dari yang kita perkirakan. Setiap prajurit pemerintah di Gansu memihak mereka dan bergabung dengan pemberontakan.”
“Ha. Itu paling-paling hanya lima puluh atau enam puluh ribu orang. Apa sebenarnya yang kau lakukan selama ini?”
Merasakan nyawanya benar-benar di ujung tanduk, Eunuch Gong tidak ragu untuk menjadikan Komandan Militer Barat yang sudah mati sebagai kambing hitam.
“Itu sepenuhnya kesalahan penilaian Komandan Militer Barat! Dia memerintahkan maju sebelum pasukan dari provinsi lain bahkan berkumpul. Akibatnya, hanya pasukan perbatasan yang tersisa untuk bertempur langsung melawan Heavenly Demon Divine Cult.”
“Lalu apa yang terjadi dengan Komandan Militer Barat?”
“Dia gugur di medan perang.”
“Hah…”
Kilasan emosi campur aduk melintas di wajah Kasim Agung saat dia menghela napas panjang.
‘Apakah itu kabar baik atau buruk, aku jujur tidak bisa membedakan.’
Komandan Militer Barat tidak pernah menyembunyikan sikap merendahkan terhadap metode Kasim Agung. Dia telah menjadi duri dalam dagingnya selama bertahun-tahun.
Setelah merenung sejenak, Kasim Agung melanjutkan.
“Jadi, berapa besar kerugian para pemberontak?”
Jika Komandan Militer Barat berhasil memberikan pukulan telak sebelum mati, kematiannya tetap akan menjadi kemenangan bagi Kasim Agung. Pria itu hampir bukan saingan politik yang layak, tapi dia tetap kritikus yang menyebalkan yang sekarang dengan mudahnya tersingkirkan. Tapi jika dia mati tanpa perlawanan yang berarti, itu pemborosan besar.
Dia kabur begitu memastikan Komandan Militer Barat tewas, jadi dia sama sekali tidak tahu berapa jumlah korban. Tapi dia tahu jika dia berdiri di sana gagap, murka Kasim Agung akan menimpa dirinya.
Berpikir cepat, Eunuch Gong mulai mengarang kebohongan di tempat, melakukan apa pun yang diperlukan agar bosnya tidak meledak.
“K-kita menghancurkan setidaknya setengah dari pasukan pemberontak, Yang Mulia.”
“Oh? Jadi Komando Militer Barat benar-benar memberikan perlawanan yang layak sebelum dia tumbang.”
“Y… ya, Yang Mulia.”
Eunuch Gong dalam hati mengucapkan selamat pada dirinya sendiri atas pemikirannya yang cepat.
‘Untuk berjaga-jaga, lebih baik tidak menyebutkan yang itu.’
Dia memikirkan monster menakutkan dari Demonic Cult yang menyebut dirinya Il-mok.
Jika dia menyebutkan orang aneh itu dan seni bertarungnya yang benar-benar monster, suasana hati baik apa pun yang berhasil dipulihkan Kasim Agung akan menguap seketika, dan Eunuch Gong tidak berniat membiarkan itu terjadi.
Sementara Eunuch Gong diam-diam memutarbalikkan kebenaran demi kelangsungan hidupnya sendiri, Kasim Agung mengeluarkan perintah berikutnya.
“Baiklah. Kau pasti sangat menderita melakukan perjalanan jauh dari Gansu untuk menyampaikan kabar mendesak ini, jadi beristirahatlah beberapa hari.”
“Saya sangat berterima kasih atas kemurahan hati Yang Mulia.”
Dalam hari-hari setelah kabar keruntuhan Komando Militer Barat, laporan terus mengalir ke Kota Terlarang dengan kecepatan stabil.
Pasukan utama Heavenly Demon Divine Cult telah merebut Shaanxi. Para Petarung di Sichuan dan Hubei telah bangkit memberontak.
‘Cih. Seperti yang diduga, tidak perlu meninggalkan satu petarung pun hidup.’
Berani-beraninya para preman ini memberontak melawan Kaisar dan pemerintah?
Sementara Kasim Agung mendidih dalam penghinaannya terhadap dunia persilatan, Eunuch Gong datang menghadap ke balainya.
“Kabar mengenai perang yang pecah di antara para petarung di Gunung Longzhong telah tiba.”
“Apa yang terjadi?”
“Perkebunan Keluarga Zhuge telah hancur total. Para pemberontak yang bersekutu dengan Heavenly Demon Divine Cult menderita korban parah, dan yang patut dicatat, kedua Pelindung Kiri dan Kanan yang dikirim oleh Heavenly Demon Divine Cult untuk mendukung mereka terbunuh.”
“Hahaha!”
Kasim Agung tersenyum tipis pada laporan itu dan mengelus janggutnya.
“Dan bagaimana dengan yang dipimpin Keluarga Peng?”
“Sebenarnya, kerugian mereka bahkan lebih buruk. Keluarga Peng dan Shaolin khususnya memiliki kurang dari sepuluh orang yang selamat di antara semua yang berpartisipasi dalam pertempuran.”
Eunuch Gong kemudian menyampaikan laporan tentang perangkap Keluarga Zhuge yang tersebar di Gunung Longzhong, memuncak pada ledakan yang menghancurkan seluruh perkebunan Keluarga Zhuge.
“Tampaknya Keluarga Zhuge telah menyelundupkan bubuk mesiu secara diam-diam untuk beberapa waktu, Yang Mulia. Mereka kemudian tampaknya menggabungkannya dengan Formasi dan perangkap mekanis mereka untuk memperkuat daya hancurnya beberapa kali lipat.”
“Hmph. Aku tahu para petarung itu adalah sampah yang tidak bisa dipercaya. Mereka berani menentang dekrit kekaisaran dan menimbun bubuk mesiu untuk penggunaan mereka sendiri.”
Meskipun kata-kata keras tentang Keluarga Zhuge, ekspresi Kasim Agung terlihat lebih cerah dari sebelumnya.
Apa yang paling dia inginkan rupanya telah terjadi.
“Ngomong-ngomong, kau menyebutkan kerugian Keluarga Peng parah. Apakah Peng Muyeol sendiri juga terbunuh?”
“Untungnya, Peng Muyeol masih hidup, Yang Mulia.”
“Hahaha! Bagus! Itu bahkan lebih baik! Sekarang setelah para pemberontak itu membantai seluruh keluarganya, dia tidak akan memerlukan kesepakatan politik kita untuk melawan mereka! Dia sekarang akan sangat ingin membantai para anggota Demonic Cult itu terlepas dari kesepakatan politik apa pun.”
“Memang, Yang Mulia.”
Kasim Agung tampak benar-benar senang, dan Eunuch Gong menundukkan kepala dan menghela napas pelan dengan lega.
Memperhatikan suasana hati Kasim Agung dengan cermat, Eunuch Gong menambahkan satu hal lagi. “Ada juga rumor aneh yang beredar di dunia persilatan Dataran Tengah.”
“Rumor aneh?”
“Ya, Yang Mulia. Kabar telah tersebar tentang seorang biksu Shaolin yang luar biasa kuat yang tidak hanya membunuh kedua Pelindung Heavenly Demon Divine Cult, tetapi juga selamat dari perangkap Keluarga Zhuge. Dunia persilatan rupanya mulai menyebut biksu tua ini sebagai Biksu Ilahi.”
Alis Kasim Agung berkerut dengan ketidaksenangan yang terlihat.
Untungnya, kabar baik dari sebelumnya tampaknya telah meredam pukulan itu cukup sehingga dia tidak langsung meledak.
“Cih. Mereka bilang dunia persilatan penuh dengan tokoh-tokoh luar biasa. Kurasa penahanan diriku untuk tidak bergerak terlalu agresif ternyata menguntungkan kita.”
Dia bergumam pada dirinya sendiri sambil mengelus janggutnya, lalu berbicara lagi setelah beberapa saat.
“Berbicara tentang itu, Komando Militer Tengah akan segera bergerak, ya?”
“Benar.”
“Kalau begitu kau harus pergi ke sana. Pergi dan koordinasikan pergerakan mereka.”
“Maafkan ketidaktahuan saya, Yang Mulia, tapi saya tidak sepenuhnya yakin apa yang Anda maksud dengan mengoordinasikan. Mengoordinasikan dengan apa, tepatnya?”
“Aku berbicara tentang mengoordinasikan dengan para preman sok suci yang menyebut diri mereka Faksi Ortodoks itu. Kita perlu memastikan Demonic Cult dan dunia persilatan terus saling menyayat tenggorokan satu sama lain. Komando Militer Tengah harus menekan mereka, tapi tidak perlu melakukan upaya gegabah untuk menaklukkan Provinsi Shaanxi.”
Tidak seperti Komandan Militer Barat, Komandan Militer Tengah adalah pria yang setia kepada Kasim Agung. Jika dia akhirnya mati di medan perang seperti Komandan Militer Barat, itu akan menciptakan segala macam sakit kepala.
Bagaimanapun juga, tujuan akhir Kasim Agung selalu adalah pemusnahan total dunia persilatan.
‘Biksu Ilahi, ya? Aku tidak peduli seberapa kuat dia. Pada akhirnya, dia hanya satu orang. Penyelesaian rencanaku untuk memusnahkan dunia persilatan kemungkinan akan datang pada hari aku membunuh biksu tua itu dengan tanganku sendiri.’
Tepat sekitar waktu Eunuch Gong meninggalkan Kota Terlarang sesuai perintah Kasim Agung dan menuju ke Komando Militer Tengah, upacara promosi sederhana sedang berlangsung di Xi’an.
Il-mok entah bagaimana berubah dari master termuda menjadi wakil pemimpin Heavenly Demon Divine Cult sebagai Pelindung Kiri dan sekarang berdiri di sana dengan ekspresi benar-benar bingung di wajahnya.
Tapi mereka belum selesai.
Kursi Pelindung Kiri dan Kanan lainnya masih kosong, dan Wi Jin-hak sudah memiliki seseorang dalam pikiran untuk mengisinya.
“Kepala Keluarga Dokgo.”
“Ya, Pemimpin Cult.”
“Aku dengan ini menunjukmu ke posisi kosong Pelindung Kanan.”
“Saya akan mengikuti kehendak Pemimpin Cult!”
Setelah menunjuk Pelindung Kiri dan Kanannya dalam apa yang hanya bisa digambarkan sebagai upacara kilat, Wi Jin-hak melihat keduanya dan berbicara.
“Dari saat ini, Pelindung Kiri dan Kanan bertindak sebagai perwakilanku. Konsultasikan satu sama lain dan pertahankan Provinsi Shaanxi.”
Anggota Heavenly Demon Divine Cult yang menyaksikan semuanya memiliki pemikiran yang sangat mirip.
‘Sekarang itu penunjukan yang sangat inspiratif.’
Dokgo Ryong terkenal karena temperamennya yang panas dan kecenderungannya untuk maju terburu-buru ke segala hal. Di sisi lain, Il-mok dikenal karena kecerdasan tajam dan kemampuan beradaptasinya yang telah membawa begitu banyak perubahan dalam Heavenly Demon Divine Cult.
Keduanya adalah kebalikan total dalam kepribadian, yang berarti mereka bisa sama mudahnya bertabrakan menjadi bencana total seperti mereka bisa saling menyeimbangkan menjadi sesuatu yang tangguh.
Itu adalah jenis kombinasi yang akan berakhir dengan keberuntungan besar atau bencana besar tanpa sesuatu di antaranya. Tapi entah kenapa, semua orang di sana memiliki firasat itu akan berjalan baik.
Itu bukan hanya karena apa yang telah dicapai Il-mok sejauh ini. Itu karena meskipun kepribadian mereka sangat berbeda, kesetiaan kedua pria kepada Cult dan kepada Wi Jin-hak sepenuhnya tidak diragukan.
Saat para anggota yang berkumpul mulai merasa setuju dengan pilihan Wi Jin-hak, satu orang diam-diam menelan perasaan yang sangat berbeda sama sekali.
‘Ya Tuhan, mengapa Engkau meninggalkanku? Dari semua orang yang harus dipasangkan denganku, haruslah pria tua gila itu.’
Sementara yang lain merayakan, Il-mok sibuk menangis dalam hati.
Upacara cepat dan informal berakhir, dan Wi Jin-hak segera berangkat dari Xi’an dan menuju ke Gunung Wudang di Provinsi Hubei.
Dia membawa seribu dari tiga ribu prajurit Heavenly Demon Divine Cult bersamanya, bersama dengan Pavilion Lord Penjaga Tersembunyi dan Ouyang Pae.
Keesokan paginya, Il-mok memanggil semua pasukan yang ditempatkan di Shaanxi ke Xi’an.
Sekitar tiga puluh ribu mantan prajurit kekaisaran berkumpul di luar gerbang kota. Ini adalah pasukan pemerintah yang mereka wajibkan secara paksa saat berbaris melalui Shaanxi.
Jumlah aslinya lebih tinggi, tetapi beberapa terbunuh atau melarikan diri selama proses penyerapan, menyisakan hanya sebanyak ini.
Di sisi baiknya, karena mereka telah diserap sebelum dekrit wajib militer resmi dinyatakan, mayoritas adalah pasukan berdiri daripada cadangan. Jika mereka benar-benar mulai mewajibkan penduduk lokal, mereka bisa dengan mudah menggandakan tentara mereka.
Il-mok menyapu pandangannya melintasi para prajurit yang sekarang akan dipimpinnya bersama Dokgo Ryong, lalu menyalurkan energi internalnya ke suaranya.
“Senang bertemu dengan kalian semua! Aku Il-mok, Pelindung Kiri Heavenly Demon Divine Cult, dan mulai hari ini, aku akan memimpin kalian menggantikan Pemimpin Cult kita!”
Dokgo Ryong mengikuti dengan perkenalan singkatnya sendiri, dan keduanya kemudian menyampaikan pidato yang membangkitkan semangat untuk meningkatkan moral para prajurit. Mereka memaki Keluarga Kekaisaran dan para kasimnya dan menekankan poin bahwa mereka telah mengangkat senjata demi rakyat biasa.
Ketika pidato selesai dan para prajurit bubar kembali ke pos mereka, suasana aneh melanda barisan mereka.
“Kemana sih Pemimpin Cult pergi? Mengapa kita diperintah oleh orang tua acak dan beberapa anak?!”
Orang-orang ini tidak pernah menjadi anggota Heavenly Demon Divine Cult atau Maitreya Luminous Cult sejak awal, jadi keyakinan mereka tidak pernah terlalu dalam. Mereka menyerah karena mereka dikalahkan oleh Pemimpin Cult dan prajurit elite Cult.
“Sudah dengar? Komando Militer Tengah sedang berbaris ke sini.”
“Ya, tentu saja mereka. Kita memulai pemberontakan, jadi wajar mereka datang untuk memadamkannya.”
“Tidak, kau tidak mengerti. Tahukah kau berapa banyak prajurit yang mereka miliki? Dua ratus ribu! Dua ratus ribu orang!”
Begitu angka-angka itu disebutkan, wajah setiap orang dalam jangkauan pendengaran menjadi pucat.
Jumlah mereka sendiri hanya tiga puluh ribu.
Mereka sudah kalah jumlah dengan tingkat yang konyol, dan sekarang Pemimpin Cult menghilang di atas itu semua. Gelombang besar ketakutan melanda para prajurit, dan itu hanya tumbuh lebih berat seiring berjalannya waktu.
Menjelang sore hari berikutnya, dua prajurit yang berdiri berjaga bersama di bagian tembok sedang bertukar kata-kata berbisik.
“Apakah kau benar-benar berencana tinggal di sini?”
“Apa yang kau sarankan, desersi?”
Keduanya menelan ludah pada saat yang sama dan menyapu mata mereka di sekitar area. Jika ada yang mendengar itu, itu bisa berarti kepala mereka akan terpisah dari bahu mereka.
Tiba-tiba, salah satu dari mereka terkesiap, wajahnya berkerut panik.
“H-hei, lihat ke sana!”
Prajurit lainnya berbalik untuk menemukan pasukan besar mendekat dari barat.
“Itu… itu pasti Komando Militer Tengah! Mereka sudah sampai di sini?!”
Tidak lama kemudian, prajurit yang tersebar di setiap sudut kota berdatangan menuju tembok.
Wajah mereka baik putih kertas atau benar-benar gelap dengan teror.
‘Kita mati. Kita bahkan tidak bisa melarikan diri sekarang.’
Tepat ketika keputusasaan kolektif akan menelan mereka bulat-bulat, seorang prajurit dengan mata tajam tiba-tiba berseru.
“Tunggu! Mereka bukan musuh!”
Semua orang melihat. Tentu saja, spanduk besar berkibar di depan barisan depan yang mendekat.
Meskipun masih terlalu jauh untuk dilihat dengan jelas, karakter untuk [Heavenly Demon(天魔)] tertera di atasnya.
Gelombang kelegaan kolektif menyapu garnisun saat mereka menyadari itu bukan musuh.
Tapi saat pasukan itu berbaris semakin dekat, kedinginan aneh mulai merambat melalui para prajurit yang menonton.
Dimulai dengan genderang dan langkah kaki, keduanya menyerang dengan irama yang seram identik.
Pasti ada setidaknya lima puluh ribu orang di luar sana, namun setiap satu dari mereka menginjakkan sepatu bot mereka pada saat yang tepat sama.
“KEMU~LIAAN! KEMULIAAN! O ’ DIVINE CULT!!”
Mereka melantunkan lagu aneh dengan irama itu.
Saat mereka semakin dekat, skala disiplin mereka yang luar biasa menjadi terlihat oleh mata telanjang.
Meskipun telah berbaris melintasi provinsi, barisan mereka selaras sempurna, dan mereka melangkah maju dengan langkah-langkah kuat.
Tidak ada ketakutan di mata mereka.
Dan tidak ada keraguan di hati mereka.
Semua yang tersisa dari ketidakhadiran dua konsep itu adalah moral yang begitu tinggi sehingga terasa kurang seperti keberanian dan lebih seperti fanatisme religius.
‘Dari mana prajurit seperti itu datang?’
Para prajurit di tembok adalah prajurit terlatih profesional, tetapi mereka tidak pernah dalam hidup mereka melihat pasukan bergerak dengan disiplin yang begitu menakutkan.
Ketika bala bantuan Heavenly Demon Divine Cult mendekat cukup dekat ke tembok, seseorang melangkah keluar dari sisi interior tembok Xi’an dan melangkah ke udara tipis.
Seolah-olah ada pijakan tak terlihat hanya dia yang bisa melihat, pria itu berlari melintasi ruang kosong dan mendarat bersih di atas tembok.
Begitu para prajurit Gansu mengenali wajahnya, setiap satu dari mereka meledak sekaligus.
“Itu Young Master Il-mok!!”
“YEAHHHHH!!!!!”
“UTUSAN TUHAN ADA DI SINI!!!”
“TUHAN BERBARIS BERSAMA KITA!!!!!”
Suara pasukan lima puluh ribu orang kuat bergabung menjadi satu raungan yang mengancam membelah langit dan bumi.
Menyaksikan tampilan fanatik itu, para prajurit reguler Xi’an menelan ludah keras saat bulu kuduk berdiri di seluruh tubuh mereka.