Bab 363: Kebenaran (3)
“J-jadi, apakah ini berarti persekutuan bisa dipertahankan?”
Il-mok memberikan anggukan kecil sebagai respons terhadap pertanyaan Jeong Hyeon.
“Sekarang kita sebenarnya punya peluang nyata untuk menjaga persekutuan tetap bersatu. Semua karena kita baru saja mendapatkan musuh bersama yang sangat besar, Keluarga Kekaisaran.”
Tidak peduli seberapa keras Faksi Ortodoks berkhotbah tentang pakta non-intervensi antara dunia persilatan dan istana, mereka sebenarnya tidak pernah menganggap istana sebagai musuh secara harfiah.
Tapi jika terungkap bahwa Keluarga Kekaisaran telah berkomplot untuk membantai para petarung, mereka tidak punya pilihan selain melawan, hanya untuk bertahan hidup.
Ekspresi para pelayan bergeser menjadi pengertian saat Il-mok menjelaskan, tetapi serentak memiringkan kepala mereka sejenak kemudian.
Menurut logikanya, masalah terbesar yang mereka hadapi pada dasarnya telah terselesaikan dengan sendirinya.
Jadi mengapa Il-mok memakai ekspresi rumit itu di wajahnya sampai baru saja?
“Lalu apa yang mengganggumu, Kakak?”
“A-apakah kamu khawatir tentang bagaimana caranya melawan Keluarga Kekaisaran?”
Saat Hyeokryeon Seon-ah dan Jeong Hyeon bergantian bertanya, Il-mok memberikan jawabannya.
“Aku sedang mencoba mencari tahu kapan dan bagaimana cara mengungkap semua ini.”
“B-bisakah kamu mengirimnya lewat surat saja?”
Il-mok menggelengkan kepala.
“Untuk mengungkap rencana Keluarga Kekaisaran, kita juga harus membongkar bahwa Deung Bi adalah mata-mata mereka. Ditambah lagi, surat Pemimpin Aliansi ditulis dalam sandi Eastern Depot. Untuk memecahkannya, kita harus mengungkap catatan investigasi Dark Shadow Pavilion di Eastern Depot. Pada akhirnya, mengungkap konspirasi ini berarti mengungkap jati diri kita yang sebenarnya.”
Para pelayan akhirnya memahami persis apa yang menggerogotinya.
Kata-kata adalah hal yang rumit.
Hal yang sama bisa berdampak sangat berbeda tergantung bagaimana cara mengatakannya, dan bisa berubah lagi tergantung suasana hati atau situasi orang yang mendengarnya.
Dari perspektif Heavenly Demon Divine Cult yang telah menipu sekutu mereka selama bertahun-tahun, mereka perlu memilih momen yang tepat untuk jujur dan membawa sekutu tersebut ke sisi mereka. Jika mereka sembarangan membongkarnya, mereka berisiko menghancurkan persekutuan dengan tangan mereka sendiri.
Tepat saat itu, Jin Hayeon mengajukan pertanyaan.
“Tuan Muda, apa alasanmu berpegang teguh pada persekutuan dengan para munafik dari Faksi Ortodoks itu? Apakah demi kultus kita, atau… mungkinkah karena wanita dari Keluarga Hwangbo itu?”
Terhenyak oleh pertanyaan yang sangat tak terduga, Il-mok terdiam sejenak sebelum akhirnya tertawa.
“Hahaha. Nona Jin, sepertinya kamu benar-benar semakin dekat dengan Transcendence. Aku tidak percaya kamu benar-benar bercanda sekarang!”
Jin Hayeon hanya menjaga ekspresinya tetap datar saat dia tertawa.
Memang benar kultivasinya telah mendekati Transcendence, dan emosinya telah kembali sampai batas tertentu.
Tapi dia tidak sedang bercanda.
Jika ada, yang dia rasakan lebih dekat dengan kecemasan atau mungkin kecemburuan.
Sama sekali tidak menyadari gejolak batinnya yang rumit, Il-mok menahan tawanya dan melanjutkan penjelasan.
“Jelas demi Divine Cult. Selain itu, jika akhirnya kita mengungkap identitas asli kita dan harus mengukuhkan persekutuan melalui pernikahan politik, yang menikahi putri berharga Keluarga Hwangbo bukanlah aku. Melainkan Kakak Tertuaku yang telah naik takhta sebagai Pemimpin Kultus.”
“Ah…”
Baru saat itulah Jin Hayeon menyadari dia telah melewatkan detail itu sama sekali, dan suara keheranan yang lembut terlepas dari bibirnya.
Meskipun sangat halus, warna merah malu yang samar merayap di pipi pucatnya.
Dia malu pada dirinya sendiri karena kehilangan kendali atas emosi yang baru kembali dan mengucapkan pertanyaan bodoh seperti itu.
Melihat wajah-wajah terkejut mereka, Il-mok dengan canggung menggaruk belakang kepalanya.
‘Apakah mereka semua mengira aku mati-matian mempertahankan persekutuan ini karena Hwangbo Se-hui?’
Merasa anehnya sadar diri, Il-mok cepat-cepat melontarkan lelucon ringan untuk mencairkan suasana.
“Bukan berarti aku tidak memikirkannya, sebenarnya. Kakak Tertua masih belum menikah, jadi aku benar-benar mempertimbangkan apakah menjodohkannya dalam pernikahan politik adalah cara terbaik untuk mengamankan persekutuan yang kuat. Tapi secara realistis, aku tidak bisa mengatur dia untuk menikahi seorang Taoist yang selibat atau pengemis, jadi idenya cukup sia-sia.”
“Jadi di luar Keluarga Hwangbo, pernikahan aliansi tidak benar-benar layak.”
“Sepertinya begitu.”
Setelah meringankan suasana cukup saja, Il-mok mengalihkan pandangannya ke jendela dan bergumam pelan.
“Sungguh menyenangkan jika Blood Cult mau muncul dan meninggalkan jejak untuk kita.”
Jika bukti muncul bahwa Blood Cult tidak benar-benar hancur, mengungkap kebenaran tentang Keluarga Kekaisaran akan menjadi jauh lebih mudah.
Dia bisa dengan mudah menggunakan ancaman tersisa dari Blood Cult sebagai alasan sempurna untuk mengencangkan persekutuan, dan karena Il-mok adalah orang yang awalnya membuktikan Jiangshi Pengadilan Kekaisaran adalah palsu, kredibilitasnya akan melonjak.
Di suatu tempat di Central Plains, di dalam gua yang berfungsi sebagai gudang untuk Heavenly Blood Corpses dan sebagai tempat persembunyian Pemimpin Blood Cult.
“Bagaimana dengan pengikut kita?”
Mendengar pertanyaan Pemimpin Blood Cult, bawahan yang datang melapor menekan dirinya rata ke tanah dan menjawab.
“Mengikuti perintahmu, mereka semua bersembunyi dan tidak terlihat.”
“Bagus. Sampai para munafik Ortodoks itu saling membunuh. Sampai aku memberikan perintah, tidak ada yang boleh bergerak. Apakah itu jelas?”
“Aku akan memastikan untuk mengeluarkan peringatan penegakan.”
Mendengar janji sengit bawahan itu, Pemimpin Blood Cult mengertakkan giginya dan melotot ke dalam kegelapan gua.
Dia awalnya berencana untuk bersembunyi dan mengumpulkan kekuatannya untuk sementara waktu, tapi tidak pernah bermaksud dipaksa ke dalam keadaan yang menyedihkan seperti ini.
Dan tiba-tiba, rumor meledak yang mengklaim ‘Blood Cult masih hidup!’ tiba-tiba mulai menyapu Central Plains seperti api liar.
Terkejut oleh ini, Pemimpin Blood Cult mengeluarkan peringatan ketat untuk tidak bergerak sembarangan dalam keadaan apa pun.
Terpaksa bersembunyi di bayang-bayang, mereka menghabiskan waktu lama mengumpulkan intelijen dari dunia luar. Dan baru-baru ini Blood Cult akhirnya berhasil melacak sumber rumor terkutuk itu.
“Maitreya Luminous Cult…”
Pemimpin Blood Cult bergumam nama itu dengan mata berputar dalam cahaya merah.
Dia ingin merobek-robek mereka karena rumor yang saat ini mengacaukan rencananya sengaja dibuat oleh Maitreya Luminous Cult.
Sebenarnya, tidak. Bukan hanya kali ini.
Melihat kembali sejarah terbaru mereka, setiap rencana yang telah dijalankan Blood Cerita semuanya terungkap karena Maitreya Luminous Cult terkutuk itu. Terutama pembantaian Sichuan, yang seharusnya menjadi tontonan besar kebangkitan mereka.
Tapi yang mengejutkan, berita yang mengalir ke gua gelapnya tidak semuanya buruk.
Kabarnya juga sampai kepada mereka bahwa Pemimpin Aliansi Persilatan Cheok Pae-myeong dan yang mengaku sebagai Inkarnasi Maitreya Luminous Cult saling berhadapan.
Dan kebetulan, dua orang itulah yang dianggap Pemimpin Blood Cult sebagai musuh terbesarnya.
“Hari ketika kedua bajingan itu berperang satu sama lain… itulah hari aku akan mengumumkan kebangkitan Blood Cult. Aku akan memuaskan dahagaku dengan darah mereka, dan aku akan menyelesaikan Heavenly Blood Jiangshi!!”
Beberapa hari kemudian, Il-mok duduk dan menulis beberapa surat.
Satu dialamatkan ke markas utama di Xinjiang, sementara yang lain ditujukan untuk Keluarga Hwangbo, Sekte Qingcheng, Sekte Wudang, dan Geng Pengemis, masing-masing.
Para pelayan dan Seo Wan-pyeong menyaksikannya menulis, dan Seo Wan-pyeong yang maju untuk bertanya.
“Sudah memutuskan?”
“Ya. Keluarga Kekaisaran sudah tahu surat itu diambil dari mereka, jadi menunda-nunda ini tidak akan menguntungkan kita juga.”
Il-mok tahu bahwa begitu Pengadilan Kekaisaran mengerahkan pasukannya dengan sungguh-sungguh, menjaga koneksi rahasia antara Maitreya Luminous Cult dan Heavenly Demon Divine Cult akan hampir mustahil.
Dia menunggu beberapa hari, berharap sesuatu dari Blood Cult akan muncul, tapi dia tidak bisa menunggu selamanya.
Mendengarkan dengan seksama percakapan mereka, Jin Hayeon menyela dengan pertanyaan.
“Dan jika mereka menolak mempercayai peringatanmu, Tuan Muda, apa rencanamu?”
Menghadapi kemungkinan suram persekutuan hancur, Il-mok memberikan senyum merendahkan diri.
“Aku sedang mempertimbangkan untuk meninggalkan tempat ini dan menarik mundur. Berpangkalan di sini dan melawan Faksi Ortodoks tidak akan berbeda dengan melakukan pekerjaan Keluarga Kekaisaran untuk mereka.”
Sekarang mereka tahu Keluarga Kekaisaran menginginkan kedua belah pihak saling melukai, tidak ada jalan lain. Seo Wan-pyeong dan para pelayan semua menyadari ini dan memandang Il-mok dengan ekspresi suram.
“Semua kerja kerasmu membangun tempat ini, dan mungkin sia-sia. Sayang sekali.”
“Mari kita berharap itu tidak terjadi, Kakak Ketiga.”
Seo Wan-pyeong mengangguk, lalu mengulurkan tangan kanannya.
“Serahkan surat untuk Kakak Tertua padaku. Aku berencana mengunjungi markas utama juga.”
“Kamu yang turun tangan benar-benar melegakan, Kakak Ketiga.”
Il-mok memberikannya surat yang ditujukan untuk markas.
Setelah Seo Wan-pyeong pergi dengan surat itu, Il-mok memanggil para petarung Maitreya Luminous Cult dan menyerahkan masing-masing dari empat surat yang tersisa kepada mereka secara terpisah.
Sementara para kurir itu berpencar ke empat penjuru Central Plains untuk menyampaikan kata-kata Il-mok, sekelompok sekitar lima belas orang melintasi perbatasan utara Provinsi Shaanxi dan menuju ke Northern Steppes.
Setelah memasuki padang rumput yang luas, kelompok itu segera menyesuaikan arahnya dan berbaris lurus ke barat.
Awalnya, mereka menemukan perkemahan nomaden biasa di dekat perbatasan Shaanxi, tetapi setelah beberapa hari berkuda ke barat, mereka akhirnya menemui permukiman nomaden yang telah sepenuhnya dikonversi oleh Maitreya Luminous Cult.
Kelompok itu telah mengambil pendekatan serupa dengan menyamar sebagai pedagang, kecuali metode mereka sepenuhnya berbeda.
“Bunuh setengah dari mereka, dan lumpuhkan sisanya. Tapi pastikan kalian menangkap bajingan yang memakai topeng itu hidup-hidup.”
Alih-alih dengan hati-hati mengumpulkan informasi, mereka memilih metode kekerasan.
Mereka menyelinap ke permukiman nomaden dengan dalih menginap semalam, lalu tiba-tiba menghunus senjata dan menerjang para nomad.
Para nomad yang sama sekali tidak siap mati-matian melawan balik, tapi itu benar-benar pembantaian sepihak.
Pedang melengkung kasar dan tombak kayu para nomad dengan mudah terbelah dua oleh bilah-bilah yang dipenuhi dengan Qi Pedang dan Golok yang mematikan.
“Semuanya, evakuasi segera!!”
Saat para petarung jatuh satu demi satu, kepala suku yang ketakutan dengan panik mulai menaikkan anak-anak ke punggung kuda.
Anak-anak nomad belajar menunggang sejak kecil, dan dia percaya bahkan yang terkecil pun bisa berkuda cukup jauh untuk melarikan diri.
Tapi sebelum bahkan setengah anak-anak dikirim —
Para petarung yang telah menahan para penyerang semuanya tewas dan terpelanting ke tanah.
“Kedatangan Maitreya! Keselamatan untuk Semua!!”
Misionaris Maitreya Luminous Cult yang telah membantu kepala suku mengevakuasi anak-anak menyadari keadaan telah salah dan bergumam doa terakhir melalui gigi yang terkunci.
Kapsul racun yang dia simpan terjepit di antara giginya pecah, dan racun tumpah ke tenggorokannya.
“Ugh…”
Dia batuk darah dan roboh, dan wajah-wajah mereka yang bergegas menangkapnya hidup-hidup berkerut dalam frustrasi.
“Bajingan!!”
Saat para pria berjubah merah darah mengutuk dengan marah, sesepuh yang telah memberikan perintah memotong mereka dengan gonggongan tajam.
“Apa yang kalian semua lakukan?! Kejar yang melarikan diri!”
Suaranya ternyata melengking untuk seorang lelaki tua, seolah-olah dia tidak pernah mengalami pubertas.
Terkejut oleh perintah marah lelaki tua itu, para bawahan segera menjalankan keterampilan ringan mereka, mengaburkan melintasi dataran untuk mengejar anak-anak yang melarikan diri dengan berkuda.
Sementara itu, lelaki tua itu tetap tinggal untuk mengamankan para nomad yang selamat.
Setiap kali sesepuh itu menjentikkan jari ke udara, para wanita dan anak-anak yang masih hidup di permukiman itu roboh ke tanah satu demi satu.
Dia tidak membunuh mereka, hanya menyegel titik akupuntur mereka.
Dan kira-kira satu jam kemudian, mereka yang mengejar kembali dengan anak-anak yang ditangkap.
“Apakah kalian mendapatkan semuanya?”
Salah satu pria itu ragu-ragu sebelum menjawab dengan gagap.
“…Anak yang melarikan diri pertama terlalu jauh di depan. Kami tidak bisa menangkapnya.”
Sebelum dia selesai berbicara, sesepuh itu menamparnya.
“Tidak berguna.”
Setelah memberi contoh pada pria itu, sesepuh itu menyapu pandangannya ke yang lain dan berbicara.
“Hukuman untuk kegagalan kali ini akan dibagikan setelah misi selesai, karena memberikannya sekarang hanya akan menghalangi. Namun, jika kalian ingin kepala kalian tetap menempel di bahu, lebih baik kalian menebusnya dengan kontribusi yang lebih besar. Mengerti?”
“Ya, Grand Eunuch!”
Saat jawaban mereka datang, yang disebut Grand Eunuch itu mengeluarkan perintah berikutnya.
“Interogasi mereka. Cari tahu semua yang perlu diketahui tentang Maitreya Luminous Cult.”
Dengan kilatan membara di mata mereka, para bawahan segera turun ke para tawanan dan memulai penyiksaan.
Teriakan kesakitan anak-anak yang gagal melarikan diri dan para wanita yang tertinggal di permukiman bergema tanpa henti melintasi dataran terbuka yang luas.
Meskipun mereka menyiksa anak-anak dan wanita, tidak satu pun dari mereka menunjukkan sedikit pun keraguan atau secuil belas kasihan.
Hidup di Istana Kekaisaran berarti mati karena satu kata ceroboh atau salah langkah dan tidak ada pengecualian untuk itu. Dan para pria di sini adalah orang-orang yang biasa memanfaatkan tepat mereka yang tergelincir untuk melaksanakan penyiksaan dan pembunuhan.