Begitu terdengar kabar bahwa Seo Wan-pyeong telah siuman, Il-mok langsung menuju ke tempatnya.
“Masuklah, adik bungsu.”
“Kak Ketiga, bagaimana perasaanmu? Apakah kau baik-baik saja?”
“Aku baik-baik saja. Lagipula, ada hal yang lebih penting dari kondisiku saat ini, jadi mari kita bicarakan itu dulu.”
Dengan itu, Seo Wan-pyeong meraih dan mengobrak-abrik jubah hitamnya yang telah dilepas untuk perawatan, lalu mengeluarkan sebuah surat sebelum menyerahkannya kepada Il-mok.
“Apa ini?”
“Ini adalah surat rahasia,” jawab Seo Wan-pyeong, “yang dikirim Pemimpin Aliansi Martial Cheok Pae-myeong kepada Keluarga Kekaisaran.”
“Sudah berbulan-bulan sejak aku mengirim orang ke utara, jadi kenapa belum ada kabar balasan sama sekali?!”
Pemimpin Aliansi Martial menghantam meja dengan ekspresi marah sambil menggeram.
Gongsun Hyeon menatapnya sejenak sebelum menjawab dengan nada tenang. “Tampaknya Maitreya Luminous Cult telah mengambil tindakan pencegahan semacam itu.”
“Bagaimanapun juga, dataran barat laut praktis sudah menjadi wilayah Maitreya Luminous Cult saat ini. Berjalan langsung ke tanah musuh sendirian bukanlah tindakan bijaksana, Pemimpin Aliansi.”
“Apakah kau meragukan kekuatanku?”
“Tentu saja tidak. Sebagai Kepala Strategist-mu, aku memperhitungkan skenario terburuk.”
Cheok Pae-myeong menatapnya beberapa saat sebelum bertanya, “Kalau begitu berikan aku solusi. Dan jangan hanya menyuruhku mengirim kurir lain seperti terakhir kali.”
Tidak lama sebelumnya, Aliansi Martial telah mengirimkan kurir ke beberapa sekte.
Alasan di balik langkah ini adalah Blood Cult.
Karena Beggars Gang, Qingcheng, Wudang, dan bahkan Keluarga Hwangbo semuanya telah bergerak untuk memburu Blood Cult, tidak butuh waktu lama untuk menyadari bahwa intel mereka datang langsung dari Maitreya Luminous Cult.
Aliansi telah mengirimkan peringatan kepada semua orang agar tidak terjebak dalam skema Maitreya Cult, tetapi semuanya sia-sia.
Sebaliknya, mereka mendapat berbagai balasan seperti:
—Kami hanya bersiap untuk segala kemungkinan.
—Mengapa kami harus menyimpulkan itu bohong hanya karena informasinya datang dari Maitreya Luminous Cult?
Ketika Cheok Pae-myeong mengangkat insiden itu, Gongsun Hyeon menggigit giginya dan menjawab dengan hati-hati dalam suaranya. Nada suaranya turun sampai-sampai bahkan para penjaga yang mengelilingi ruangan Pemimpin Aliansi tidak bisa mendengar.
“Bagaimana jika kita meminta bantuan?”
“Bantuan? Jangan bilang kau menyarankan kita merangkak kepada orang itu?”
“Ya. Dengan kekuatan mereka, aku yakin mereka lebih dari mampu merobek tirai apa pun yang telah dipasang Maitreya Luminous Cult di utara.”
“Kita sudah menerima bantuan mereka dengan Blood Cult terakhir kali. Dan sekarang kau ingin aku kembali dan meminta lagi? Apakah kau kehilangan akal?”
Cheok Pae-myeong tidak berusaha menyembunyikan ketidaksukaannya. Dia tahu betul bahwa jika dia terus berlari kepada mereka untuk minta bantuan, orang itu akan mulai menganggapnya tidak berguna.
Gongsun Hyeon bisa membaca dengan tepat apa yang dipikirkan Pemimpin Aliansi, tetapi dia tidak berniat menarik saran tersebut.
“Pemimpin Aliansi, meminta bantuan mungkin menyebabkan beberapa kekecewaan, tetapi jika kita gagal sepenuhnya, maka tidak akan ada lagi yang bisa diperoleh sama sekali.”
Setelah jeda lama, Cheok Pae-myeong menghela napas dalam dan berkata, “Aku akan menyiapkan surat.”
Sementara Aliansi Martial sibuk menggali informasi tentang Maitreya Luminous Cult, Seo Wan-pyeong dan para petarung lain dari Dark Shadow Pavilion bergerak melintasi Central Plains untuk melacak jejak Keluarga Kekaisaran.
Sebagai hasil dari memulai kembali penyelidikan mereka dengan Provinsi Guizhou tempat pembantaian terjadi sebagai titik awal, mereka menemukan beberapa jejak yang diyakini milik Eastern Depot. Semakin jelas bahwa pembantaian Guizhou adalah perbuatan Eastern Depot, tetapi Dark Shadow Pavilion tidak puas dengan itu dan terus mengejar mereka lebih jauh. Mereka membutuhkan bukti kuat bahwa itu adalah perbuatan Keluarga Kekaisaran, dan, lebih dari apa pun, mereka perlu tahu tujuan sebenarnya di balik semua ini.
Tapi seperti yang diduga, Eastern Depot mengetahui Heavenly Demon Divine Cult mengendus-endus dan segera mulai memutuskan ujung-ujungnya.
Tepat ketika jejak mulai menghilang lagi, Seo Wan-pyeong menyampaikan kekhawatiran kepada Pavilion Lord.
“Pavilion Lord, tidak peduli seberapa banyak aku memikirkannya, ada sesuatu yang aneh tentang ini.”
“Ada yang terasa tidak beres, katamu. Bicaralah dengan bebas, Wakil Pavilion Lord.”
Sejak Heavenly Demon naik, Seo Wan-pyeong sekarang dipanggil Wakil Pavilion Lord alih-alih gelar Young Master.
“Aku berbicara tentang motif Keluarga Kekaisaran. Mereka mempertunjukkan pembantaian massal dan menyamarkannya sebagai perbuatan Blood Cult, jadi sebenarnya hanya ada dua kemungkinan untuk melakukan itu. Entah Keluarga Kekaisaran mempraktikkan sihir terlarang seperti cara Blood Cult dan hanya menyalahkan mereka. Atau mereka melakukannya untuk membantu Aliansi Martial.”
Setelah bertahun-tahun menjalankan misi rahasia untuk Dark Shadow Pavilion dan tumbuh menjadi veteran berpengalaman, Seo Wan-pyeong telah mengembangkan mata yang cukup tajam untuk hal-hal semacam ini.
“Aku setuju denganmu. Itulah sebabnya mengapa kita menggali untuk memastikan tujuan mereka.”
Untuk itu, Seo Wan-pyeong memberikan saran.
“Eastern Depot sudah membakar jembatan dan menghapus jejak mereka. Jika kita terus melakukan segalanya sesuai aturan, mereka akan lolos dari kita seperti terakhir kali. Bagaimana kalau kita mengambil risiko?”
“Risiko?”
Pavilion Lord hendak bertanya apa maksudnya ketika dia sampai pada kesimpulan yang sama dengan Seo Wan-pyeong dan menatap Seo Wan-pyeong dengan terkejut.
“Kau menyarankan kita memata-matai Aliansi Martial?”
“Ya.”
“Itu berbahaya. Aliansi Martial sudah berusaha sekuat tenaha untuk mengekspos Maitreya Luminous Cult. Jika kita terlihat mengintai di sekitar Aliansi, lalu bagaimana?”
“Itu sebabnya aku akan menanganinya sendiri kali ini. Aku tidak akan membiarkan kita tertangkap.”
Dark Shadow Pavilion Lord menatap Seo Wan-pyeong dalam diam.
Setelah mengatasi Qi Deviation-nya dan mencapai terobosan ke tingkat berikutnya, Seo Wan-pyeong memiliki penampilan yang dapat diandalkan. Wajahnya masih pucat dan bayangan gelap di bawah matanya masih ada dari tahun-tahun paranoia dan insomnia, tetapi tatapannya tegas.
Setelah jeda singkat, Pavilion Lord mengangguk.
“Kalau begitu kita akan pergi bersama. Perkebunan Aliansi Martial terlalu besar untuk kau awasi sendirian.”
Dengan keputusan itu, Dark Shadow Pavilion membagi pasukannya menjadi dua kelompok.
Sebagian besar operatif mereka tetap pada jejak Eastern Depot. Hanya Pavilion Lord, Seo Wan-pyeong, dan sejumlah minimal personel pendukung yang menyelinap pergi secara terpisah dan menuju ke Dongting Lake. Di sana, mereka mendirikan pengawasan mereka dan mulai mengawasi ketat Aliansi Martial.
Mereka cukup pintar untuk tidak mengambil risiko menyelinap terlalu dekat ke ruangan pribadi Pemimpin Aliansi.
Cheok Pae-myeong secara universal diakui sebagai salah satu master terkuat di Central Plains; menyelinap tepat ke depan pintunya adalah cara pasti untuk terbongkar penyamaran mereka.
Mereka menghabiskan sekitar sebulan dalam pengawasan, hanya mengawasi perimeter Aliansi Martial.
Kemudian, pada malam yang gelap gulita tanpa cahaya bulan, sebuah siluet tunggal menyelinap keluar dari kompleks Aliansi di bawah naungan kegelapan. Siapapun itu, mereka bergerak dengan tingkat penyamaran yang luar biasa, tetapi Seo Wan-pyeong tidak kehilangan mereka.
—Aku akan mengejar.
Dia mengirim transmisi suara ke Pavilion Lord sebelum bergerak mengejar bayangan itu.
Dia menghabiskan beberapa saat dengan hati-hati menutup jarak di antara mereka. Tapi kemudian, rasa dingin tiba-tiba merayap di tulang punggungnya dan memaksanya berhenti di jalurnya.
Sebuah busur tajam Saber Qi menyambar tepat melewati rusuknya.
“Ck. Hanya serangga.”
Sosok bayangan, yang telah menghunus dan mengayunkan pedangnya lebih cepat dari kedipan mata, dengan santai menjentikkan lidahnya dan terus berjalan. Tepat di tempat Saber Qi telah membelah udara, sisa-sisa serangga yang terbelah bersih berkedut di tanah.
Seo Wan-pyeong nyaris menghindari krisis, tetapi dia tidak menyerah pada pengejaran.
Dia tahu itu secara naluriah. Sesuatu yang sangat penting akan segera terjadi.
Seo Wan-pyeong segera menyadari bahwa orang yang dia lacak tidak lain adalah Pemimpin Aliansi Martial, Cheok Pae-myeong.
‘Aku tidak percaya Pemimpin Aliansi sendiri yang bergerak.’
Tidak ingin mengulangi pengalaman nyaris matinya, Seo Wan-pyeong mundur jauh dan mengikuti Pemimpin dari jarak yang jauh lebih aman.
Keterampilan penyamaran pria itu satu atau dua tingkat di bawah Seo Wan-pyeong, tetapi Pemimpin Aliansi jauh mengalahkannya dalam hal kekuatan mentah dan persepsi Qi.
‘Aku tidak ingat pernah mendengar bahwa Pemimpin Aliansi pernah melatih seni penyamaran.’
Pikiran itu terngiang di benaknya saat dia mengikuti dalam jarak aman sampai Pemimpin Aliansi akhirnya berhenti di depan sebuah kuil kecil yang dibangun di suatu tempat di bukit rendah.
Kepada siapa atau apa itu dipersembahkan, dia tidak bisa tahu, tetapi sosok bangkit dari bayangan di dekat kuil.
Pemimpin Aliansi menyerahkan surat kepada orang yang telah muncul dari bayangan. Tanpa banyak percakapan, sosok itu berbalik dan menghilang kembali ke dalam kegelapan.
Hanya setelah sosok itu pergi, Pemimpin Aliansi berbalik kembali ke arah Aliansi Martial.
Mengawasi dari kejauhan sambil menahan napas, Seo Wan-pyeong tidak berani menggerakkan otot sampai Pemimpin Aliansi benar-benar hilang dari pandangan.
Setelah situasi aman, dia berangkat untuk memburu kurir yang mengambil surat itu.
Itu tidak mudah.
Sementara dia menunggu Pemimpin Aliansi pergi, sosok itu sudah menciptakan jarak yang cukup jauh di antara mereka, dan siapapun sosok itu, jelas mereka berpengalaman dalam hal semacam ini karena mereka hampir tidak meninggalkan jejak.
Setelah melalui banyak kesulitan, Seo Wan-pyeong akhirnya berhasil mengejar sosok itu.
Seperti yang dia duga, sosok itu adalah seorang kasim.
Hanya ada satu masalah.
“Siapa di sana?”
Kasim itu merasakan pendekatan Seo Wan-pyeong sebelum dia bisa menyerang. Mengingat dia telah dipercayakan tugas untuk melakukan kontak rahasia dengan Pemimpin Aliansi Martial, jelas dia adalah operatif yang sangat mampu bahkan menurut standar Eastern Depot.
Di tengah malam, jauh di dalam hutan yang gelap gulita, kedua pria itu saling menatap dengan jarak sekitar sepuluh kaki di antara mereka. Karena keduanya telah melatih seni bela diri yang berfokus pada penyamaran, pertarungan mereka terjadi dalam keheningan hampir total.
Mereka menyelinap melalui pepohonan dengan langkah hati-hati, dan setiap kali batang pohon atau semak menghalangi pandangan di antara mereka—
Klaaang!
Percikan api menghujani kegelapan saat senjata tersembunyi bertabrakan di udara, diikuti oleh derit tajam baja saat serangan pedang tiba-tiba dibelokkan.
Itu adalah jenis pertarungan sunyi yang hanya dimiliki para pembunuh, di mana satu langkah salah berarti kematian, dan itu berlangsung selama beberapa pertukaran. Kemudian Seo Wan-pyeong menggunakan kegelapan hutan lagi untuk mendorong maju dengan tusukan dari Shadowless Fourteen Moves.
Klaaang!
Saat pedang mereka berbenturan,
Seo Wan-pyeong merasakan teror tiba-tiba menyapu tubuhnya.
Dia tidak tahu mengapa.
Anjing Eastern Depot yang dia lawan tidak dalam posisi untuk melawan. Tapi mempercayai nalurinya dan pengalaman yang dibangun selama bertahun-tahun, Seo Wan-pyeong melemparkan dirinya ke samping tanpa ragu-ragu.
Suara mengiris terdengar satu ketukan kemudian.
Seo Wan-pyeong tidak bersuara meskipun luka terbuka di sisinya dan segera menggerakkan tangan kirinya untuk menekan titik akupunturnya untuk menghentikan pendarahan.
Melalui kegelapan, sosok yang telah muncul terlihat.
‘Kapan dia sampai di sini?’
Seo Wan-pyeong sama sekali tidak memperhatikan pendekatannya.
Bahkan dengan memperhitungkan fakta bahwa dia sedang bertengkar dengan operatif Eastern Depot lain, tidak menangkap pria itu sampai saat serangan mengatakan banyak tentang keterampilan pendatang baru ini.
‘Dia beberapa tingkat di atasku.’
Menelan gumpalan di tenggorokannya, Seo Wan-pyeong menatap dua agen Eastern Depot.
Yang dia lawan mengayun ke kanannya, memotong jalan pelariannya, sementara yang menyergapnya maju selangkah demi selangkah.
‘Apakah di sinilah aku mati?’
Situasi sangat tidak menguntungkannya.
Seo Wan-pyeong mendorong pikiran gelap itu ke samping dan mengepal rahangnya.
‘Aku akan membawa setidaknya satu dari bajingan ini ke neraka bersamaku.’
Tepat ketika dia telah memutuskan untuk saling membunuh—
Tap!
Kasim baru itu menutup jarak di antara mereka dengan menggunakan Ethereal Shift sementara pedangnya sudah terhunus dalam serangan sunyi.
Tapi sebelum bisa mendarat, benturan keras baja terdengar saat kasim itu mengubah lintasan pedang di tengah jalan untuk membelokkan senjata tersembunyi yang terbang keluar dari kegelapan.
Seo Wan-pyeong merebut celah dan meluncurkan Shadowless Fourteen Moves padanya, tetapi pria Eastern Depot itu mengambil satu langkah mundur dengan langkah kaki seperti hantu dan meluncur bersih keluar dari jangkauan.
Pada saat itu, seseorang melangkah keluar dari arah senjata tersembunyi itu datang.
—Wakil Pavilion Lord, serahkan yang ini padaku. Gunakan waktu untuk mendapatkan apa yang kau butuhkan.
Itu adalah komandan tertinggi jaringan intel Heavenly Demon Divine Cult dan atasan langsung Seo Wan-pyeong, Dark Shadow Pavilion Lord sendiri.