Dokgo Ryong sedang menikmati hidupnya dengan sangat baik, menghabiskan hari-harinya dengan menikmati pembantaian yang damai dan indah.
Dia menargetkan para bajingan yang menyeberang dari Dataran Tengah, menyelinap di sekitar perkemahan nomaden utara dengan menyamar sebagai pedagang. Meskipun ada rumor tentang perampok yang merajalela, orang-orang ini tetap berani meneruskan perjalanan ke Wilayah Barat.
Kabar tentang pergerakan mereka disampaikan oleh para nomaden yang telah pindah ke Aliran Maitreya Luminous, dan Dokgo Ryong akan menyamar sebagai perampok dan membantai mereka semua. Sebenarnya, kata “menyamar” agak berlebihan. Dia benar-benar sedang bersenang-senang, membantai mata-mata Aliansi Beladiri dengan senyum di wajahnya.
Tidak ada yang selamat berarti tidak ada bukti yang mengaitkan semua ini dengan Aliran Iblis. Dan jika tidak ada saksi dan tidak ada bukti, itu tetap dianggap sebagai pembunuhan sempurna tidak peduli sekeras apa pun kau melawan.
“Sudah selesai, Kakek.”
“Cih. Lebih baik Ketua Aliansi sendiri yang muncul sekali ini. Semua bajingan ini terlalu lemah, aku hampir tidak merasakan apa-apa ketika memukul mereka.”
“Pikiranku persis sama.”
Dokgo Ryong dan Dokgo Pae bertukar komentar yang sama sekali tidak waras sementara semua orang yang berdiri di dekatnya perlahan menggelengkan kepala.
Tepat saat itu, Dokgo Ryong tiba-tiba berbalik dan menatap tajam ke cakrawala. Sekelompok orang yang cukup besar mendekat dari kejauhan.
Dokgo Ryong menyipitkan matanya ke arah mereka sebentar sebelum wajahnya benar-benar mengempis karena kekecewaan. Itu hanya Persekutuan Dagang Cahaya Surgawi, yang bolak-balik antara Dataran Tengah dan Wilayah Barat.
Saat rombongan semakin dekat, seorang penunggang kuda memisahkan diri dan mendatangi mereka.
“Saya menyapa Kepala Keluarga Dokgo.”
“Sudah lama tidak bertemu, Tuan Muda Keenam. Tidak, seharusnya aku memanggilmu Wakil Kepala Aula Balai Misionaris sekarang.”
Jong-ri Chu, yang ditugaskan oleh Il-mok untuk menangani rute antara Dataran Tengah dan Wilayah Barat, bertukar sapa singkat dengan Dokgo Ryong.
“Pasti sangat melelahkan menangani pekerjaan yang merepotkan seperti ini.”
Jong-ri Chu melirik mayat-mayat yang berserakan di tanah saat mengatakannya, dan Dokgo Ryong menunjukkan senyum lebar yang memperlihatkan giginya.
“Buatku sibuk berkelahi setiap hari, jadi tidak buruk-buruk amat. Hehehe. Tapi bagaimana denganmu, Wakil Kepala Aula? Bolak-balik ke Wilayah Barat terdengar seperti masalah tersendiri.”
“Hahaha. Aku belajar banyak di sini. Oh, dan kau setuju, bukan? Hahaha.”
Jong-ri Chu tiba-tiba mulai berbicara dengan seseorang menggunakan bahasa informal, meskipun Dokgo Ryong tidak terlalu mempedulikannya, karena pandangan Jong-ri Chu sudah melayang melewatinya ke suatu tempat di samping. Ke tempat yang tidak ada orangnya. Dia bahkan bergumam dalam bahasa aneh yang tidak bisa dipahami oleh siapa pun di sekitar.
‘Efek samping dari Ilmu Pedang Jiwa Gila benar-benar luar biasa. Siapa pun yang melihat pria ini akan mengira dia sudah gila.’
Bukan berarti Dokgo Ryong menghabiskan sedetik pun untuk mempedulikan bagaimana orang lain memandang sesuatu.
Dengan pertukaran singkat itu selesai, Jong-ri Chu dan Persekutuan Dagang Cahaya Surgawi melewati kelompok perampok Dokgo Ryong dan melanjutkan perjalanan ke barat.
Perjalanan mereka berlanjut bahkan setelah mereka memasuki Xinjiang dan singgah sebentar di markas besar Aliran, yang akhirnya membawa mereka langsung ke wilayah Muslim.
Waktu terus berjalan hingga tembok kota Merv yang jauh akhirnya terlihat.
Jong-ri Chu bergumam pada dirinya sendiri, “Kuharap aku bisa menemukan beberapa buku menarik lagi kali ini.”
Ohalak yang berkuda di sebelah kiri Jong-ri Chu menjawab dalam bahasa Inggris.
“Jangan terlalu jelas, Tuan. Para pedagang serakah itu, begitu melihat Tuan menunjukkan minat, mereka akan menaikkan harga berkali-kali lipat.”
Kemudian James menambahkan dalam bahasa orang Muslim.
“Meski begitu, untuk masa depan Aliran Suci Iblis Surgawi yang agung, kita harus mendapatkan buku-buku itu.”
Yang dijawab oleh Jong-ri Chu dalam bahasa nomaden.
“Kalian berdua benar. Kita akan sebaik mungkin bersikap diam-diam sambil memastikan kita mendapatkan setiap buku yang kita butuhkan.”
Setibanya di Merv, mereka menjual berbagai barang yang mereka bawa dari Dataran Tengah dan mendapat keuntungan besar. Dengan uang itu, mereka membeli barang untuk dibawa kembali dan dijual di Dataran Tengah, dan mereka juga membeli budak dan buku.
Para budak akan dikirim ke Balai Misionaris, di mana mereka akan dibebaskan dari belenggu dan terlahir kembali sebagai pemeluk Aliran Suci yang setara. Di sisi lain, buku-buku itu murni untuk dipelajari.
Seperti yang telah dikatakan Jong-ri Chu kepada Dokgo Ryong, dia belajar banyak dengan setiap perjalanan yang dia lakukan antara Wilayah Barat dan Dataran Tengah.
Di antara semua subjek yang baru-baru ini sangat menarik minatnya adalah aritmetika, atau dengan kata lain, matematika.
“Seperti yang kuduga, jika kita benar-benar ingin membantu massa, kita membutuhkan kekayaan. Dan untuk mendistribusikan kekayaan itu secara efisien dan tanpa sedikit pun pemborosan, menguasai aritmetika adalah suatu keharusan.”
James dan Ohalak sama-sama mengangguk setuju.
“Kami merasa sama, Tuan. Kita harus menambahkan angka Muslim ke kurikulum di Balai Pengajaran Agung sesegera mungkin.”
Angka Muslim, yaitu angka Arab, sudah terbukti sangat berguna dalam perdagangan.
Setelah terbiasa dengan angka Arab dan mempelajari bahasa Arab melalui perjalanan mereka ke Barat, ketiganya mulai membaca teks-teks Muslim dan baru-baru ini sedang mempelajari berbagai buku matematika. Selain itu, karena ketiganya adalah poliglot yang luar biasa, mereka membeli buku dalam belasan bahasa berbeda, dan karena orang Muslim berdagang dengan dunia Barat, teks dalam bahasa Barat juga beredar di antara mereka.
Lebih dari itu, wawasan Jong-ri Chu telah meluas ke segala arah dengan setiap perjalanan ke Wilayah Barat. Dia kadang-kadang harus melawan perampas yang dibutakan oleh keserakahan akan barang-barang mereka, dan pengalaman menghadapi bela diri mereka juga mendorong kemampuannya sendiri maju.
“Kudengar perang besar pecah di suatu tempat jauh di Barat baru-baru ini. Rupanya, beberapa bangsawan Barat mendapat untung besar berdagang dengan orang-orang Kristen dan memutuskan untuk memicu pemberontakan.”
Dia bahkan bisa mengumpulkan informasi tentang dunia di luar perbatasan.
“Kudengar perang telah pecah di barat.”
“Urusan di Dataran Tengah lebih mendesak saat ini, jadi kita harus mengawasinya untuk sementara waktu, Kakak Keenam. Tapi untuk berjaga-jaga, aku akan menghargai jika kau bisa memeriksanya setiap kali kau melakukan perjalanan.”
Ini mungkin tidak terlalu penting bagi Dataran Tengah, tetapi dari perspektif Aliran Suci Iblis Surgawi, aliran peristiwa di Wilayah Barat adalah hal yang cukup besar.
Tidak hanya ada risiko gangguan pada rute perdagangan, tetapi Xinjiang, tempat markas utama Aliran Suci berada, berbatasan langsung dengan wilayah Muslim. Jika keberuntungan mereka merosot, mereka berisiko menghadapi skenario terburuk yaitu terjepit oleh krisis dari kedua sisi sekaligus.
“Aku akan melakukannya. Oh, ngomong-ngomong, akhir-akhir ini aku sangat menyukai aritmetika. Bagaimana menurutmu, adik bungsu? Aku berpikir untuk menambahkannya ke kurikulum Balai Pengajaran Iblis.”
“…Aritmetika, kau bilang?”
“Khususnya, empat simbol operasi aritmetika ini yang kujumpai dalam buku baru-baru ini sangat berguna.”
“Hahaha… Aritmetika tentu saja berguna, jadi menambahkannya ke program pendidikan akan sangat menguntungkan pengembangan Aliran Suci.”
Il-mok tertawa agak canggung saat mengatakannya. Jong-ri Chu pergi dengan penuh semangat, dan Il-mok menatap ruang kosong yang baru saja ditinggalkan Kakak Keenamnya dengan senyum getir.
“Kakak Keenam, kau telah membawa sesuatu yang sangat mengerikan.”
Il-mok dan matematika tidak pernah benar-benar akur.
Dia mengambil momen hening singkat untuk berdoa. Itu adalah momen hening yang didedikasikan untuk anak-anak Aliran yang akan dilemparkan langsung ke neraka numerik.
Meski begitu, dia tidak memiliki sedikit pun niat untuk menghentikan neraka yang akan datang itu. Karena, terlepas dari kebencian pribadinya terhadap subjek itu, dia benar-benar berharap mereka akan menemukan beberapa anak yang berbakat dalam matematika.
‘Jika matematika maju, teknologi juga maju. Tidak bisa menjadi hal yang buruk.’
Karena dia sudah dewasa, dia sendiri tidak harus duduk melalui pelajaran apa pun, jadi itu tidak terlalu penting baginya.
Setelah menghabiskan sejenak memikirkan anak-anak yang akan menderita di masa depan, Il-mok mengeluarkan napas pelan. “Haah. Ini bukanlah saatnya untuk mengkhawatirkan masa depan.”
Bulan-bulan telah berlalu dan masih tidak ada kabar baru, baik dari pihak Aliran Darah, maupun dari Keluarga Kekaisaran yang telah dia beri kabar melalui markas besar. Satu hal yang menggembirakan adalah sepertinya tidak ada tanda-tanda bahwa Aliansi Beladiri mencium sesuatu pun.
Berkat itu, Dataran Tengah memiliki suasana tenang, setidaknya di permukaan.
Di balik layar, bagaimanapun, berbagai faksi benar-benar terjerat dalam jaring konflik yang masif. Seluruh situasi pada dasarnya adalah tong mesiu raksasa yang hanya membutuhkan satu percikan saja untuk meledakkan lanskap hingga hancur lebur.
‘Aku benar-benar membutuhkan Balai Bayangan Gelap untuk menggali sesuatu segera.’
Il-mok menyimpan frustrasi di dalam hati dan memikirkan seorang tertentu.
Seo Wan-pyeong, Wakil Kepala Balai Bayangan Gelap.
Dan kemudian, beberapa bulan lagi berlalu.
Pada suatu malam tertentu, Il-mok sendirian di kamarnya bersiap-siap untuk tidur ketika dia duduk tegak dan menghunus Pedang Kenaikan.
“Siapa di sana?”
Dia merasakan seseorang menyelinap ke dalam kamarnya di bawah perlindungan kegelapan. Itu adalah perasaan yang sangat nostalgis. Lagipula, ketika dia pertama kali bergabung dengan Aliran Iblis Surgawi, dia mengalami skenario persis ini beberapa kali berkat ulah Kakak Ketiganya. Selain itu, sosok misterius berpakaian hitam yang muncul dari bayangan memancarkan energi yang sangat familiar.
“…Kakak Ketiga?”
Il-mok akhirnya mengenali siapa itu.
Alasannya butuh waktu sebentar sederhana. Teknik penyembunyiannya terasa sedikit aneh untuk seseorang seperti Seo Wan-pyeong, yang sudah mendekati Tingkat Transendensi. Dan lebih dari itu, ada bau darah samar yang melayang dari pria yang dia kira sebagai seorang pembunuh.
“Kakak!!”
Il-mok sadar dari lamunannya dan bergegas mendekat.
“…Maaf, aku terlambat, adik bungsu.”
Sosok berpakaian hitam itu berbicara dengan suara yang familiar. Benar-benar Seo Wan-pyeong, seperti yang diduga Il-mok.
Melihat lebih dekat dalam cahaya redup, Il-mok menyadari tubuh Seo Wan-pyeong penuh dengan luka mengerikan. Mungkin untuk mencegah meninggalkan jejak dari darahnya, dia hanya menyegel titik akupunturnya untuk menghentikan pendarahan dan membungkus lukanya dengan kain hitam untuk menghentikan perdarahan sebelum bergegas ke tempat Il-mok.
Tertarik oleh teriakan Il-mok, Hyeokryeon Seon-ah dan para prajurit Aliran Maitreya Luminous yang berpatroli di sekeliling segera masuk ke dalam ruangan.
“Panggil tabib, sekarang!”
Para prajurit berbalik dan berlari untuk mengambil tim medis.
Dengan perintah diberikan, Il-mok berbalik untuk melihat Seo Wan-pyeong, hanya untuk menemukannya terjatuh dengan matanya benar-benar tertutup.
Dia tidak mati, syukurlah.
Dia telah melihat Il-mok dan merasa aman. Begitu ketegangan meninggalkannya, dia pingsan di tempat.
Tak lama setelahnya, para tabib yang dipanggil oleh para prajurit berdatangan ke kamar Il-mok dan mulai memeriksa Seo Wan-pyeong.
“Kelelahan, kurang tidur parah, dan kehilangan darah berlebihan adalah penyebab utamanya. Di atas itu, ada kerusakan internal minor, dan dia jelas telah gagal makan dengan benar, karena energi vitalnya juga memburuk secara signifikan.”
“Apakah nyawanya dalam bahaya?”
“Tidak segera, tetapi jika beberapa hari lagi berlalu, itu akan cukup serius.”
Il-mok mengeluarkan napas pelan pada penilaian tabib itu. Singkatnya, kata-kata dokter berarti kakaknya tidak akan mati kapan pun dalam waktu dekat.
Tim medis bekerja tanpa henti dari malam itu hingga pagi hari untuk merawat Seo Wan-pyeong. Mereka mendisinfeksi dan membalut lukanya untuk mencegah infeksi, dan perlahan-lahan meneteskan obat herbal ke mulutnya saat dia tidur untuk membantu memulihkan kekuatannya.
Apakah karena perawatan mereka yang penuh dedikasi atau hanya karena dia akhirnya mendapatkan tidur yang selama ini dia lewatkan, mata Seo Wan-pyeong terbuka pada sore hari berikutnya.
Ketika dia sadar, wajahnya berkerut menjadi cemberut dalam.
Bukan karena rasa sakit.
Dia hanya sangat frustrasi pada dirinya sendiri karena pingsan sebelum dia bahkan bisa menyampaikan intelijen penting yang dia peroleh dengan susah payah. Tapi dia tahu ini bukan saatnya untuk duduk-duduk mengasihani diri sendiri.
“Bawa adik bungsu ke sini, sekarang!”
Dia memiliki informasi kritis yang perlu dia serahkan kepada adik bungsu mereka segera.