Beberapa hari sebelumnya, Ketua Paviliun Bayangan Gelap sedang mengawasi markas besar Aliansi Beladiri ketika dia menyadari ada yang tidak beres.
Para agen yang menyelinap keluar dari Aliansi telah kembali, tetapi Wakil Ketua Paviliun tidak ikut bersama mereka.
Perasaan ngeri yang merayap bahwa sesuatu telah terjadi pada Wakil Ketua Paviliun muncul, sehingga Ketua Paviliun mulai menelusuri kembali langkah-langkah Seo Wan-pyeong.
Sesuai dengan protokol Paviliun Bayangan Gelap, Seo Wan-pyeong telah meninggalkan penanda unik mereka saat bergerak. Berkat itu, Ketua Paviliun berhasil melacaknya hingga ke kuil yang dituju Seo Wan-pyeong.
Dari jejak yang ditinggalkan di TKP, Ketua Paviliun dapat menyusun kira-kira apa yang telah terjadi. Ada semacam pertukaran di tempat ini, dan Seo Wan-pyeong telah bergerak mengejar seseorang.
Dari sana, Ketua Paviliun terus mengikuti jejak yang ditinggalkan Seo Wan-pyeong dan berhasil tiba di TKP tepat pada waktunya.
Setelah melemparkan senjata tersembunyi untuk menyelamatkan Seo Wan-pyeong dari bahaya, Ketua Paviliun dengan cepat mengirim transmisi suara.
—Wakil Ketua, serahkan yang satu ini padaku. Gunakan waktu untuk mendapatkan apa yang kau butuhkan.
Yang mengejutkan, kasim yang sama yang memojokkan Seo Wan-pyeong langsung mengenali Ketua Paviliun.
“Wah, wah. Bukannya itu tikus kecil yang kubiar lolos waktu itu. Siapa sangka bajingan beruntung itu akan kembali merangkak untuk mati dengan sendirinya?”
Ketua Paviliun tidak membuang waktu dengan balasan dan dengan tenang menghunus belati sebagai jawaban.
Ketua Paviliun juga mengenal kasim itu.
Mereka pernah bertemu sekali sebelumnya, dan seperti yang dikatakan pria itu, Ketua Paviliun hampir tidak bisa lolos hidup-hidup.
Sementara kata-kata itu mengendap di benak Ketua Paviliun, kasim yang telah mengambil surat itu berbicara pada kasim yang lebih tua.
“Kasim Agung, biarkan aku yang menangani yang satu ini.”
“Lakukan sesukamu.”
Sementara kedua orang dari Depot Timur itu bertukar kata dengan nada santai, awan yang melayang melintasi bulan dan hutan tiba-tiba terjerumus dalam kegelapan.
Pat!
Clang!
Baja berdenting di kedua sisi sekaligus, dan pertarungan antara dua agen Paviliun Bayangan Gelap dan dua kasim Depot Timur telah dimulai.
Seo Wan-pyeong menyerang langsung ke arah kasim yang membawa surat sementara Ketua Paviliun menutup jarak saat musuh membelokkan senjata mereka dan mendorong belati ke depan.
“Hmph.”
Yang disebut Kasim Agung itu mendengus hina dan mengayunkan pedangnya untuk bertemu belati itu secara langsung.
Clang!
Tapi saat pertukaran pertama itu mendarat, wajah Kasim Agung berubah terkejut.
Belati itu datang padanya dengan kecepatan yang sama sekali berbeda dari sebelumnya, dan kekuatan di belakangnya juga tidak seperti yang dia ingat. Karena dia tahu level lawan tidak banyak berubah, tidak butuh waktu lama baginya untuk menyadari apa yang terjadi.
Clang!
Seperti yang diduga Kasim Agung, Ketua Paviliun sedang membakar Kekuatan Hidup Bawaannya dengan sembrono. Janji diamnya bahwa kali ini akan berbeda bukan karena dia pikir keterampilan aktualnya telah meningkat.
Clang!
Ketua Paviliun tahu betul betapa mereka kalah dengan kehadiran orang tua brengsek ini.
Sejak dia melihat orang tua itu, Ketua Paviliun telah memasuki medan pertempuran dengan pikiran saling menghancurkan.
‘Kali ini berbeda. Yang harus kulakukan adalah memastikan Wakil Ketua Paviliun keluar hidup-hidup!’
Terakhir kali, dia mati-matian berpegang pada hidup hanya agar dia dapat mengirimkan intel yang mereka peroleh dengan susah payah kembali ke markas. Tapi malam ini berbeda.
Untuk membalas dendam pada bawahan yang telah mengorbankan nyawa mereka agar dia bisa melarikan diri, dan untuk menghapus permanen seorang master yang dapat mengancam Kultus Iblis Surgawi di masa depan, Ketua Paviliun lebih dari senang untuk membakar kekuatan hidupnya sendiri hingga menjadi abu.
Tapi kenyataannya kejam.
“Hmph. Serangga yang menggeliat tetap saja hanya seekor serangga.”
Setiap serangan yang membawa kekuatan hidup itu dihalau oleh pedang Kasim Agung tanpa gagal.
Saat Kasim Agung menyadari lawan sedang membakar Kekuatan Hidup Bawaan, dia berhenti menekan dengan sembrono dan hanya bermain aman.
Dia mengawasi Ketua Paviliun yang menua dengan cepat dengan senyum merendahkan di bibirnya sepanjang waktu. Dia tahu bahwa jika dia hanya menunda sedikit lebih lama, Kekuatan Hidup Bawaan akan habis dengan sendirinya, dan pria itu akan mati tanpa dia harus mengangkat jari.
Clang!
Hal-hal terjadi dengan cara yang hampir sama di sisi lain.
‘Aku harus membunuh bajingan ini dengan cepat dan membantu Ketua Paviliun!!’
Seo Wan-pyeong telah menyadari bahwa Ketua Paviliun sedang membakar Kekuatan Hidup Bawaan, dan menghajar kasim itu dengan serangan tanpa henti. Tapi bagi seseorang yang terlatih dalam seni pembunuhan, ketidaksabaran adalah racun.
Kasim pembawa surat itu juga menyadari situasinya dan bermain aman untuk sementara waktu sebelum tiba-tiba melepaskan serangan balik cepat ke serangan gegabah Seo Wan-pyeong, mendaratkan pukulan solid yang membuka luka panjang di lengan bawah Seo Wan-pyeong.
‘Mengapa aku begitu tidak berguna…’
Jika saja Master almarhum mereka berdiri di sini menggantikannya, atau bahkan yang termuda, hal-hal tidak akan sampai seperti ini.
Diliputi oleh gelombang tiba-tiba Hati Iblis yang memakan ketidakamanannya, cengkeraman pedang Seo Wan-pyeong goyah.
Kasim itu menangkap pembukaan dan meninggalkan luka lain di bahu Seo Wan-pyeong.
Tepat ketika Seo Wan-pyeong akan tenggelam dalam kebencian diri—
Pat!
Senjata tersembunyi datang terbang dari samping dan mencegat kasim itu saat dia bergerak untuk serangan lain.
Clang!
—Fokus pada misi!!
Tepat saat transmisi suara Ketua Paviliun berdenging di kepalanya, suara mengerikan daging terkoyak bergema melalui hutan.
Pada saat yang dihabiskan untuk melemparkan senjata itu untuk membantu Seo Wan-pyeong, Kasim Agung telah mengambil kesempatan untuk menebas tepat di lengan Ketua.
Ketua Paviliun telah melemparkan dirinya ke belakang tepat pada waktunya untuk mencegah lengannya dipotong bersih, tetapi dia masih ditinggalkan dengan luka yang mengerikan.
—Buang pikiran-pikiran tidak berguna itu dan fokus hanya pada kebaikan yang lebih besar dari Kultus Ilahi! Jika aku bisa mati untuk Kultus Ilahi, hidupku bukanlah hal yang akan kusesali!
Bahkan dengan luka dalam di lengannya, Ketua Paviliun menatap Seo Wan-pyeong dan mengirim transmisi.
Dalam rentang kurang dari seperempat jam, Ketua Paviliun telah menua setidaknya sepuluh tahun. Seo Wan-pyeong memberikan anggukan kecil sebagai tanggapan atas transmisi itu.
Tapi bahkan setelah itu, Seo Wan-pyeong terus menekan dengan gerakan agresif. Dia mengayunkan pedangnya dengan cara yang terlihat hampir panik, seperti dia masih didorong oleh keputusasaan yang sama, dan setelah bertukar beberapa serangan, luka-luka terus menumpuk di tubuh Seo Wan-pyeong.
Saat kasim itu bergerak untuk memanfaatkan pembukaan lagi, dia terlambat menyadari bahwa dia telah dibodohi oleh Seo Wan-pyeong.
Tidak seperti sebelumnya, mata pria yang dia lawan benar-benar tenang.
Seo Wan-pyeong memutar tubuhnya dengan usaha minimal sehingga pedang akan meleset dari organ vitalnya.
Pedang kasim itu menancap ke tubuh Seo Wan-pyeong, tetapi tidak mengenai apa pun yang vital.
Secara bersamaan, tangan kanannya meletus dengan Gerakan Empat Belas Tanpa Bayangan, mengukir busur mematikan langsung ke arah kepala bajingan itu.
Slick!
Saat Seo Wan-pyeong dengan cepat memenggal kasim itu dan dengan panik mencari surat di mayat.
“Bajingan Kultus Iblis kotor!!”
Kasim Agung sudah muak bermain dan benar-benar mengubah sikapnya.
Menolak membiarkan salah satu dari mereka meninggalkan hutan ini hidup-hidup, dia mulai mengayunkan pedangnya dengan sungguh-sungguh. Tidak seperti pertukaran diam sampai sekarang, Kekuatan Pedang mengalir dari pedang Kasim Agung dalam banjir tanpa henti.
Ketua Paviliun segera melemparkan tubuhnya di depan Seo Wan-pyeong untuk melindunginya tanpa mempedulikan nyawanya sendiri.
Ledakan demi ledakan mengguncang udara.
“Cough…”
Ketua Paviliun Bayangan Gelap telah berhasil menahan serangan Kasim Agung, tetapi batuk mengeluarkan mulut penuh darah. Rambutnya telah berubah sepenuhnya putih dan rontok berumbai, sementara kulitnya telah menjadi sangat keriput sehingga bintik-bintik hati dengan cepat muncul di seluruh dagingnya.
Dengan hampir tidak ada Kekuatan Hidup Bawaan yang tersisa, Ketua Paviliun tidak memiliki apa-apa lagi untuk diberikan. Kasim Agung melangkah masuk dan menusukkan pedangnya.
Crunch!
“Ugh…”
Ketua Paviliun roboh dengan erangan tercekik saat pedang menembus hatinya.
Sementara itu, Seo Wan-pyeong menyambar surat itu dan melemparkan dirinya ke dalam kegelapan.
“Kau—!!”
Kasim Agung menarik pedangnya dan segera mencoba mengejar Seo Wan-pyeong. Tapi kemudian—
Sesuatu meraihnya.
“Iblis Surgawi… Turun.”
Kasim Agung berputar kaget menemukan Ketua Paviliun yang roboh mengulurkan tangan dan meraih kakinya dengan satu tangan.
“Sepuluh Ribu Iblis… Taat!”
Mengumpulkan setiap tetes kekuatan yang memudar, Ketua Paviliun mendorong belatinya melalui paha kanan Kasim Agung.
Rasa sakit yang membara membanjiri mata Kasim Agung dengan merah.
“BERANI KAU SERANGGA KOTOR!!!”
Il-mok tidak dapat menemukan satu kata pun untuk dikatakan setelah mendengar seluruh cerita.
Seo Wan-pyeong menatapnya sejenak, lalu memberikan senyum lelah.
“Jangan terlihat begitu muram. Berkat Ketua Paviliun, aku kembali ke sini dalam keadaan utuh. Ayo, mari kita lihat surat ini. Kita tidak bisa membiarkan pengorbanan Ketua Paviliun sia-sia.”
Dengan itu, Seo Wan-pyeong membuka lipatan surat dan mereka berdua membacanya bersama.
Isinya membingungkan pada pandangan pertama.
“Ini ditulis dalam sandi Depot Timur.”
Syukurlah, setelah menghabiskan begitu banyak waktu memburu Depot Timur, Seo Wan-pyeong dapat memecahkan sandi dengan relatif mudah.
Apa yang tertulis di dalamnya mengejutkan.
Itu adalah perintah untuk mengirim orang ke utara, untuk mengusir para nomaden dan bandit dan mencari jejak Kultus Maitreya Bercahaya.
“Yah, itu mengkonfirmasinya. Pemimpin Aliansi pasti bekerja sama dengan Depot Timur.”
“Memang. Aku tidak percaya. Tidak hanya Deung Bi, bahkan Pemimpin Aliansi adalah anjing peliharaan Keluarga Kekaisaran.”
Il-mok menangkap sesuatu dalam kata-kata itu dan mengerutkan kening.
“Apa maksudmu, Kakak Ketiga? Mantan Kepala Elder adalah anjing Keluarga Kekaisaran?”
‘Jangan-jangan Master dan Kakak Tertua benar-benar merahasiakan ini dari yang termuda?’
Paviliun Bayangan Gelap telah diperintahkan untuk merahasiakan hubungan Deung Bi dengan Keluarga Kekaisaran, tetapi Seo Wan-pyeong secara alami mengira mereka akan memberitahu yang termuda.
Dia merinci bagaimana, saat menyelidiki latar belakang almarhum Deung Bi, mereka menemukan bukti kuat yang menghubungkannya dengan Keluarga Kekaisaran.
“Dengar, Kakak Ketigamu di sini bukan yang paling pintar. Aku tidak tahu mengapa Master dan Kakak Tertua merahasiakanmu, tapi aku yakin mereka punya alasan bagus.”
Seo Wan-pyeong mencoba melakukan pengendalian kerusakan untuk mencegah perasaan tersakiti, tetapi Il-mok sebenarnya tidak kesal sama sekali.
‘Jadi Master dan Kakak Tertua sudah tahu itu bukan waktu yang tepat.’
Dia langsung mengetahui persis mengapa mereka merahasiakannya.
Keluarga Kekaisaran telah menanam mata-mata dalam Kultus Ilahi dan menjalankan semua jenis konspirasi terhadap mereka. Begitu informasi itu menjadi publik, pasukan besar Kultus yang fanatik akan mulai berteriak untuk perang skala penuh melawan Keluarga Kekaisaran.
Bahkan dengan otoritas absolut Iblis Surgawi atau Pemimpin Kultus, memaksa membungkam kemarahan seluruh Kultus fanatik hampir mustahil. Dan mundur dari pertarungan setelah provokasi terang-terangan seperti itu akan bertentangan dengan segala sesuatu yang diwakili Kultus Iblis Surgawi.
Sementara Il-mok menyusun niat Master dan Kakak Tertuanya, Seo Wan-pyeong masih khawatir dengan perasaan adik bungsunya, jadi dia dengan cepat mengubah topik.
“Ada sesuatu yang menurutku aneh.”
“Apa maksudmu?”
“Aku mencoba memahami apa yang sebenarnya dipikirkan Keluarga Kekaisaran bagi mereka yang menarik tali di kedua Aliansi Beladiri dan Kultus kita pada saat yang sama.”
“Yah, mereka mungkin mencoba membawa baik Kultus Ilahi maupun Aliansi Beladiri di bawah kendali mereka sekaligus.”
“Itu tepatnya poinku. Katakanlah semuanya berjalan sempurna sesuai rencana mereka dan Deung Bi benar-benar menjadi Pemimpin Kultus. Lalu apa? Hanya karena dia duduk di takhta tidak berarti sisa Kultus akan pernah tunduk pada Aliansi Beladiri atau Keluarga Kekaisaran.”
“Memang. Bahkan jika dia menjadi Iblis Surgawi sendiri daripada hanya Pemimpin Kultus, aku ragu itu akan bekerja seperti yang diharapkan.”
Kebencian para penganut Kultus Ilahi terhadap Keluarga Kekaisaran dan pasukan Faksi Ortodoks yang mencap mereka pemberontak dan mengusir mereka ke Xinjiang begitu dalam sehingga Il-mok meragukan kelayakan teori itu bahkan jika Deung Bi berhasil sebagai Pemimpin Kultus. Pemerintahannya akan dipenuhi pemberontak dan tangannya akan sibuk dengan banyak pembersihan yang masuk di tahun-tahun mendatang.
Hal yang sama berlaku untuk Faksi Ortodoks.
Mereka selalu memperlakukan Aliansi Beladiri tidak lebih dari mediator. Bahkan jika Pemimpin Aliansi mulai berkhotbah tentang bagaimana mereka semua harus menjadi anjing peliharaan yang patuh untuk Keluarga Kekaisaran, tidak satu orang pun akan mendengarkannya.
‘Bahkan jika mata-mata Keluarga Kekaisaran telah naik ke puncak Aliansi Beladiri dan Kultus Iblis Surgawi, kemungkinan salah satu faksi benar-benar menjadi anjing Keluarga Kekaisaran rendah. Lalu, mengapa mereka repot-repot?’
Il-mok memutar pertanyaan berulang-ulang dalam pikirannya, dan kemudian mengubah perspektif.
‘Bagaimana jika mereka sebenarnya tidak pernah menginginkan kesetiaan Aliansi atau Kultus sejak awal?’
Saat dia mulai bekerja melalui jalur pemikiran itu, kemungkinan mengerikan muncul di pikirannya.
“…Rencana besar untuk memusnahkan dunia beladiri.”