Bab 353: Persiapan (3)
Pikiran gilanya itu hanya muncul sekejap sebelum dia terkekuk kering dan mengembalikan ekspresinya menjadi tenang.
“Tempat ini terasa agak terlalu sempit untuk pertarungan yang layak. Mengapa kita tidak pindah ke tempat lain?”
Ini adalah kesempatan langka untuk bertarung dengan salah satu dari Dua Belas Pilar Surgawi dari Dataran Tengah, jadi Il-mok tidak melihat alasan untuk menolaknya. Terutama karena pria itu mungkin akan menjadi musuh di kemudian hari.
“Hahahaha! Kau lebih berani dari penampilanmu!”
Hwangbo Ak mendongak dan tertawa dengan cara yang mengingatkan Il-mok pada Dokgo Pae.
Il-mok membawa Hwangbo Ak menjauh dari tempat itu, dan yang lainnya mengikuti. Pelayannya ikut bersama putri-putri dan prajurit Keluarga Hwangbo, tetapi Pendekar Pedang Tai Chi dan Un-baek dari Wudang juga tanpa diduga ikut serta.
Il-mok membawa mereka semua ke pinggiran Lanzhou karena bertarung dengan orang sekuat Hwangbo Ak di dekat aula kitab Maitreya Luminous Cult pasti akan menjadi bencana.
Mereka bergerak dengan kecepatan sedang menggunakan seni gerak ringan mereka dan tiba di sebuah bukit landai tak lama kemudian.
“Beri jarak.”
Begitu Il-mok memberi perintah, para penonton lainnya dengan sigap mundur, membentuk lingkaran lebar di sekitar medan pertempuran yang ditentukan dengan Il-mok dan Hwangbo Ak di tengah.
Hwangbo Ak menyeringai yang hampir menetes dengan dahaga akan pertarungan. “Aku bermurah hati akan membiarkanmu menyerang lebih dulu, tapi sepertinya itu tidak perlu.”
“Kau terlalu memuji.”
“Kalau begitu, ini dia!”
Sebelum kata-katanya bahkan benar-benar keluar dari mulutnya, Hwangbo Ak menutup jarak dalam sekejap dengan ledakan seni gerak dan meluncur ke depan.
Mengesampingkan pikiran acak itu, Il-mok menghunus Pedang Ascension dan segera menerjang Hwangbo Ak. Hwangbo Ak mencoba menghindari serangan pembuka dengan pivot sederhana, tetapi Pedang Ascension tiba-tiba berputar di udara seperti ular yang meliuk.
Dengan tidak ada pilihan lain, dia meninju ke depan.
Sword Force dari Pedang Ascension bertabrakan langsung dengan Force Qi yang terkondensasi di sekitar kepalan Hwangbo Ak, dan dampaknya mengirim gelombang kejut bergulir ke luar.
Il-mok menggunakan rekoil untuk menarik pedang kembali dan secara bersamaan melancarkan serangan jarak jauh.
Senyuman kejam merekah di wajah Hwangbo Ak saat dia menatap dinding bayangan setelah yang membutakan. Jelas strategi Il-mok adalah untuk sepenuhnya menghentikan serangan agresifnya, mengandalkan sepenuhnya pada tusukan cepat seperti kilat.
Hwangbo Ak merespons dengan menyelinap melewati hujan serangan tanpa henti dengan gerakan seminimal mungkin atau menangkis serangan yang tidak bisa dihindari dengan tinjunya yang dibungkus Force Qi lagi dan lagi sampai…
“Hmph!”
Mendengus keras seperti banteng mengamuk, Hwangbo Ak mengambil langkah besar ke belakang dan meraung sekuat tenaga, “HAH!”
Qi merah tua menyembur keluar dari tubuhnya dan membungkusnya seperti kulit kedua.
Itu adalah Force Qi Armor yang terkenal.
Dengan armor Force Qi penuh sekarang menyelimuti setiap inci dirinya, Hwangbo Ak menyerang Il-mok lagi dengan mata liar; sebagai respons, Il-mok melepaskan rentetan tusukan yang sama persis.
Sword Force yang melapisi Pedang Ascension menghantam Force Qi Armor Hwangbo Ak dan meledak pada dampaknya, tetapi Hwangbo Ak mengabaikannya sepenuhnya dan menerjang ke depan seperti orang gila sambil meninggalkan segala bentuk pertahanan.
Dia menutup jarak dalam sekejap dan mengayunkan tinju lurus ke wajah Il-mok, tetapi Il-mok hanya meluncur ke belakang.
Ketika Hwangbo Ak melanjutkan dengan pukulan kedua, Il-mok sudah menarik kembali Pedang Ascension dan menangkis serangan sambil menggunakan prinsip pengalihan.
Dan begitu saja, pengejaran mereka dimulai.
Hwangbo Ak menerjang tanpa henti, melemparkan pukulan demi pukulan dengan kedua tinju dan sesekali menyelipkan tendangan kejutan untuk menyapu kaki Il-mok. Tapi Il-mok terus menggunakan seni gerak ringannya untuk menjaga jarak, dan menggunakan Pedang Ascension untuk menangkis atau mengalihkan apa pun yang datang ke arahnya setiap kali keadaan menjadi sulit.
Selama lebih dari sepuluh menit, mereka terus melakukan pertukaran bolak-balik tanpa henti ini.
Setelah terbiasa dengan ritme Il-mok pada saat itu, Hwangbo Ak mengawasi momen ketika Il-mok mencoba mengalihkan salah satu pukulannya dengan Pedang Ascension, lalu membuka tinjunya dan meraih untuk memegang bilah pedang langsung menggunakan teknik grappling.
Sword Force menabrak Force Qi Armor dengan dentuman menggelegar lagi, dan tepat ketika jari-jari Hwangbo Ak akan menyentuh permukaan bilah pedang—
Tap!
Il-mok melesat ke atas dengan ledakan seni gerak ringan, dan Pedang Ascension nyaris lolos dari cengkeraman Hwangbo Ak.
Hwangbo Ak segera melemparkan rentetan pukulan dua tinju ke atas ke arah Il-mok yang melayang di udara, Force Qi dari tangannya menerobos udara dan meluncur ke arahnya. Namun Il-mok dengan santai menginjak udara tipis seolah-olah itu adalah tanah padat, memelintir tubuhnya untuk menerobos melalui hujan mematikan tanpa goresan.
Swosh!
Gelombang Sword Force berbentuk bulan sabit terbentuk di sepanjang lengkungan Pedang Ascension dan melesat kembali ke bawah ke arah Hwangbo Ak.
Hwangbo Ak menahan bulan sabit Sword Force, dan ketika debu telah reda, Il-mok sudah kembali ke tanah, menggeser Pedang Ascension kembali ke sarungnya.
“Kurasa pertukaran yang cukup adil.”
Pertarungan tadi telah berlangsung lebih dari seperempat jam. Hwangbo Ak membeku sebentar. Dia menghembuskan napas panjang dan berat melalui hidungnya untuk mendinginkan diri sebelum akhirnya berbicara. “Rasanya kau menahan beberapa hal, tapi kurasa itu cukup adil. Tidak bisa kukatakan bahwa aku tidak sedikit kecewa.”
“Tidakkah aku bisa mengatakan hal yang persis sama tentangmu? Ini hanya pertarungan persahabatan, bukan pertarungan sampai mati, jadi tidak bisa dihindari.”
Bahkan saat mengatakannya, Il-mok sudah memutar ulang pertarungan di kepalanya.
Dia sudah menemukan cara untuk menghancurkannya.
Jika dia ingin mengakhiri dengan cepat, dia bisa merebut celah ketika gerakan lawan melebar dan menghancurkan Force Qi Armor langsung dengan pukulan berat. Dan karena Force Qi Armor menguras energi internal dengan kecepatan luar biasa, memperpanjang pertarungan juga akan bekerja dengan baik.
Lagi pula, si tua itu pasti juga menyimpan beberapa kartu as, jadi tidak ada jaminan bagaimana pertarungan mati sungguhan akan benar-benar terjadi.
‘Tapi, dia terasa satu atau dua tingkat di bawah Ketua Aliansi.’
Jika itu adalah pertarungan sampai mati yang sebenarnya, Il-mok memperkirakan dia akan menang delapan atau sembilan dari sepuluh kali.
Itu adalah pertarungan persahabatan melawan seseorang yang satu tingkat di bawahnya, tetapi semuanya tidak tanpa nilai.
‘Aku mungkin harus mulai mengerjakan Force Qi Armor sendiri.’
‘Itu akan tidak berguna melawan orang kuat yang bisa menerobosnya tanpa usaha, tetapi melawan kerumunan lawan yang lebih lemah, itu akan praktis tak terkalahkan.’
“Kita tidak sampai melihatnya sampai akhir, tapi itu lebih dari cukup bagiku! Cukup baik untuk menantu laki-laki Keluarga Hwangbo.”
“Apakah maksudmu ‘aliansi’?”
“Hahahaha! Bukankah itu hal yang sama? Aliansi apa yang lebih baik daripada ayah mertua dan menantu laki-laki?”
Yang mengejutkannya, alih-alih memancarkan niat membunuh, dia hanya tersenyum, seolah-olah diam-diam menyuruhnya untuk tidak khawatir.
‘Jadi dia benar-benar telah terbebas dari Extremity.’
Mencatat itu dengan lega, Il-mok kembali ke Hwangbo Ak.
“Apakah kau benar-benar tidak keberatan mengirim putri yang sangat kau sayangi kepada seseorang yang hampir tidak kau kenal?”
“Hahahaha. Aku sudah mendengar banyak tentangmu. Usiamu hanya tiga puluh sembilan, kau membangun kekuatan seperti ini hanya dalam beberapa tahun, dan yang terpenting, kau hampir seimbang denganku dalam pertarungan. Siapa yang akan protes memiliki menantu laki-laki seperti itu?”
Di belakang mereka, Hyeokryeon Seon-ah menjaga senyumnya tetap di tempat sambil mencemooh dalam hati. ‘Dasar munafik Ortodoks yang bodoh. Aku ingin melihat ekspresimu jika kau tahu saudaraku sebenarnya hanya berusia dua puluh tiga tahun.’
Sama sekali tidak sadar dengan usia asli Il-mok, Hwangbo Ak terus berbicara.
“Selain itu, Se-hui kami sudah lama dewasa. Akhir-akhir ini aku berpikir bahwa standarku yang terlalu tinggilah yang menghalangi menemukan jodoh untuknya selama ini.”
Dia mengatakannya ringan seperti lelucon, dan kemudian menambahkan dengan kilatan tajam di matanya. “Tapi yang paling penting, mengapa aku harus membentuk aliansi dengan seseorang yang tidak akan kupercayai dengan putriku sendiri? Itu omong kosong belaka.”
Pada saat itulah Il-mok memahami pria seperti apa Hwangbo Ak ini.
Terlepas dari setiap kesan yang diberikan pria itu, Hwangbo Ak sebenarnya memikirkan segala sesuatunya dengan matang.
‘Untuk berpikir bahwa aku mengelompokkan pria ini dalam kategori yang sama dengan orang-orang gila dari Keluarga Dokgo. Aku hampir melakukan kesalahan besar padanya.’
Sementara Il-mok meminta maaf secara internal kepada Hwangbo Ak, pria itu mengatakan sesuatu yang tak terduga lagi. “Itu adalah alasan di balik proposalku, tetapi jika kau sudah memiliki wanita lain di hatimu, maka tidak ada yang bisa dilakukan.”
Saat mengatakannya, pandangan Hwangbo Ak melayang ke arah Hyeokryeon Seon-ah.
Dia tidak melewatkan cara Il-mok meliriknya seketika proposal pernikahan itu keluar dari bibirnya.
Hyeokryeon Seon-ah menatap mata Hwangbo Ak dan tersenyum diam-diam di balik topengnya.
‘Lumayan. Untuk seorang munafik Faksi Ortodoks, dia sebenarnya memahami orang.’
Jika ada, itu terasa seperti celah dan Il-mok akan mengalihkan percakapan ke tempat lain ketika Pendekar Pedang Tai Chi yang diam melangkah maju.
“Penjelmaan Maitreya, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.”
Il-mok menoleh kepadanya dengan tatapan bingung, dan Pendekar Pedang Tai Chi mengangkat jari dan menunjuk ke samping Il-mok. Lebih tepatnya, pada Pedang Ascension.
“Aku memperhatikannya saat menonton pertarunganmu tadi, dan aku merasakan sesuatu yang mengganggu dari pedangmu itu. Sesuatu yang sangat terasa seperti energi yang digunakan bajingan Blood Cult itu.”
Kata-kata berat Pendekar Pedang Tai Chi langsung memenuhi tempat itu dengan ketegangan.
Pedang Ascension telah dibawa ke bawah kendali yang cukup adil setelah Il-mok menenangkan dendam jiwa-jiwa yang terikat di dalamnya, tetapi energi hantu belum sepenuhnya hilang. Dan seorang master tingkat Pendekar Pedang Tai Chi cukup tajam untuk menangkapnya.
Alasan Pendekar Pedang Taichi bersusah payah mengikuti Un-baek sampai ke Lanzhou adalah sumpah yang pernah dibuat Un-baek.
Kembali selama pembantaian di gua tersembunyi Sichuan, Un-baek diselamatkan oleh Maitreya Luminous Cult, dan dia berjanji akan memberikan Cult bantuan apa pun yang dimintanya sebagai balasannya.
Un-baek yang muda dan naif mungkin mengucapkannya tanpa berpikir banyak, tetapi Pendekar Pedang Tai Chi tahu betul betapa berbahayanya janji seperti itu bagi seorang murid Wudang.
Jika Maitreya Luminous Cult ternyata adalah sesuatu yang jahat, mereka mungkin meminta sesuatu yang benar-benar tak terpikirkan.
Jadi dia datang untuk melihat Cult sendiri.
‘Sebilah pedang yang diam-diam mengeluarkan energi hantu.’
Saat menonton pertarungan antara Hwangbo Ak dan pria bertopeng itu, keraguan terhadap Maitreya Luminous Cult mulai berakar dalam pikiran Pendekar Pedang Tai Chi.
Suasana di sekitarnya berubah untuk menyiratkan bahwa dia mungkin akan menghunus pedangnya sendiri kapan saja tergantung pada jawaban apa yang diterimanya, jadi Il-mok menatapnya dan berbicara.
“Pedang ini awalnya milik Blood Cult.”
Sekitar waktu Hwangbo Ak dan Pendekar Pedang Tai Chi tiba di Lanzhou, sebuah surat sampai ke markas besar Heavenly Demon Divine Cult.
Prajurit yang membawanya langsung berlari ke Lesser Sun Palace, dan Hidden Guard Pavilion Lord mengumpulkan surat itu darinya sebelum memberikannya kepada Wi Jin-hak.
“Kau boleh pergi.”
Setelah memberhentikan prajurit itu, Wi Jin-hak mempelajari bagian luar surat itu dan bergumam, “Surat dari Dataran Tengah. Jika ditandai mendesak, mungkin dari yang termuda.”
“Benar.”
Mengetahui adik bungsunya yang selalu dapat diandalkan telah mengirim sesuatu yang dilabeli rahasia, Wi Jin-hak merasakan campuran ketegangan dan keingintahuan di dadanya. Dia membukanya tanpa penundaan dan membacanya dengan cepat.
“Dasar bodoh Faksi Ortodoks. Aku tidak percaya mereka tertipu oleh trik Blood Cult seperti itu.”
Dia mengeluarkan cemoohan pada berita tak terduga itu, tetapi ekspresinya berubah total ketika sampai di akhir surat.
Tepat di bagian paling akhir surat itu adalah nama faksi yang diduga mengatur pembantaian di Provinsi Guizhou dan menjadikan Blood Cult sebagai kambing hitam.
“Jadi, itu adalah perbuatan Keluarga Kekaisaran…”
Begitu matanya melihat nama itu, gelombang niat membunuh mengalir dalam mata Wi Jin-hak.