Bahkan sekarang, Qi Yang yang memancar dari pedang besar Wi Jin-hak menyebar ke seluruh lapangan latihan seolah ingin membakar semuanya menjadi abu.
‘Dia jelas-jelas tidak sama seperti dulu.’
Meskipun Qi-nya membanjiri arena, para penonton yang menyaksikan dari samping tidak merasakan sedikit pun hawa panas darinya. Tidak ada satu pun percikan api yang mencapai mereka.
Mengingat pria itu terjebak menjalankan tugas Guru Besar selama beberapa tahun terakhir dengan hampir tidak ada waktu untuk latihan yang layak, itu adalah pencapaian yang sangat hebat.
‘Ah, jadi itu sebabnya dia selalu terlihat seperti mayat hidup… dia benar-benar menyeimbangkan pekerjaan pemerintahan penuh waktu sambil berlatih seperti orang gila.’
Seberapa keras pria ini mendorong dirinya sendiri?
‘Ya, tidak. Aku tidak akan pernah bisa hidup seperti itu. Tidak sampai satu juta tahun lagi.’
Bahkan setelah bertahun-tahun terlahir kembali sebagai Il-mok, hal terpenting baginya tetaplah keseimbangan antara kerja dan kehidupan.
Il-mok sibuk terkesan dengan dedikasi Wi Jin-hak, tetapi pria yang benar-benar bertarung dengannya memiliki pandangan yang agak berbeda tentang situasi tersebut.
‘…Kupikir aku telah melupakannya, berkat reputasi Young Master Kedelapan. Tetapi bakat Young Master Tertua bukanlah sesuatu yang bisa aku remehkan.’
Sebelum Heavenly Demon mengambil Il-mok sebagai murid termudanya, orang yang disebut sebagai anak ajaib terbesar Jalan Iblis dalam Heavenly Demon Divine Cult tidak lain adalah Wi Jin-hak.
Bahkan setelah dia mencapai usia yang sedikit memalukan untuk masih disebut anak ajaib muda, tidak ada yang berhasil merebut gelar itu darinya.
Sampai Il-mok bergabung.
Begitulah luar biasanya bakat Wi Jin-hak dalam seni bela diri.
Bakatnya untuk seni bela diri begitu luar biasa sehingga dia hidup dengan stigma sebagai orang idiot karena jumlah kecerdasan di otaknya dan bakat di tinjunya tidak seimbang.
Adilnya, reputasi buruk Wi Jin-hak sebagai orang keras kepala sebagian besar adalah kesalahan Raging Demon Sword Art-nya. Sering kali, dia membiarkan amarah menguasainya dan menyerang tanpa berpikir.
Tapi itu sudah bertahun-tahun lalu.
Berkat nasihat Il-mok, sudah beberapa tahun sejak Wi Jin-hak berhasil mencapai Transcendence dengan Demonic Art-nya.
Akhirnya terbebas dari belenggu berat masalah manajemen amarah kronisnya, potensi luar biasa dari ‘Genius Terhebat’ sebelumnya telah sepenuhnya mekar.
Boom!!!
Setiap kali pedang besar Wi Jin-hak menyapu udara, ribuan percikan api yang lahir di sepanjang ujungnya membanjiri bidang pandang Ouyang Pae.
Sudah berapa lama Wi Jin-hak dan Ouyang Pae bertarung di arena?
Arena yang sudah terluka dari pertandingan sebelumnya sekarang benar-benar hancur.
Akhirnya, pedang besar Wi Jin-hak berhenti tepat di depan tenggorokan Ouyang Pae yang sedang berlutut.
Wi Jin-hak menang, tetapi kondisinya juga tidak terlalu baik.
Ouyang Pae telah menerobos gelombang Qi Yang lebih dari sekali untuk mencapainya, meninggalkan banyak luka di tubuh Wi Jin-hak. Dia hanya gagal memberikan pukulan yang mematikan.
Dengan pertandingan hidup-matikan kedua yang diputuskan, Left dan Right Guardian melangkah maju.
“Baik Young Master Tertua maupun Kepala Keluarga Ouyang harus kembali ke ruang medis dan beristirahat.”
“Pertandingan hidup-matikan antara Young Master Tertua dan Kepala Keluarga Dokgo akan diadakan tiga hari dari sekarang.”
Masa tenggang minimum diberikan agar finalis dapat menyembuhkan luka parah yang mereka derita hari ini.
Setelah kedua pertandingan usai, pembicaraan tentang duel tersebut menyebar ke setiap sudut markas besar.
“Bagaimanapun juga, kupikir Kepala Keluarga Dokgo yang akan menang.”
“Cih. Kau tidak punya mata untuk hal ini. Kau menyaksikan Demonic Arts Young Master Tertua dan masih berpikir begitu?”
Siapa yang akan dipilih sebagai Pemimpin Kultus berikutnya adalah hal terbesar yang ada di pikiran semua orang, dan itu tidak akan menjadi percakapan lama sebelum situasi memanas.
“Hmph. Penguasaan teknis pedang Family Head Dokgo jauh lebih mengesankan daripada hanya dengan sembrono membuang-buang Qi dengan meledakkannya ke segala arah.”
“Kedengarannya kau butuh sepasang mata baru. Aku akan mencungkilnya untukmu sekarang.”
Argumen berubah menjadi fisik, yang sejujurnya cukup sesuai dengan kultus ini.
Bahkan pelayan pribadi Il-mok sangat penasaran dengan bagaimana perang suksesi akan berakhir, mendorong Hyeokryeon Seon-ah untuk dengan lembut melontarkan pertanyaan kepadanya.
“Young Master, menurutmu siapa yang akan menang?”
Mungkin dia hanya mencari topik untuk diajak bicara dan mengambil topik panas.
Bagaimanapun juga, semua pelayan lainnya segera mengalihkan pandangan penuh harap mereka ke Il-mok, jelas sama-sama ingin mendengar jawabannya.
“Hmm. Dilihat murni dari apa yang mereka tunjukkan hari ini, kurasa tingkat bela diri mereka pada dasarnya seimbang. Namun, faktor penentu sebenarnya adalah energi internal mereka.”
Wi Jin-hak dan Dokgo Ryong memiliki selisih setidaknya dua puluh tahun dalam hal lamanya masing-masing berlatih, sehingga kesenjangan dalam akumulasi energi internal tidak dapat dihindari.
“Jika ada perbedaan usia yang begitu besar, bukankah Family Head Dokgo juga akan memiliki keunggulan parah dalam pengalaman bertarung yang sebenarnya?”
Hyeokryeon Seon-ah menindaklanjuti, tetapi Il-mok menggelengkan kepala.
“Aku tidak mengecilkan pengalamannya, tetapi jika kita hanya berbicara tentang pengalaman bertarung, Kakak Pertamaku juga bukan orang yang lemah. Apalagi jika mengingat panggilan mereka padanya di masa mudanya.”
“Ah…”
Baru kemudian para wanita itu mengangguk dengan ekspresi mengerti.
Nama panggilan lama Wi Jin-hak adalah Mad Demon.
Dan itu bukan nama panggilan yang diberikan kultus kepadanya; itu adalah nama yang dibuat Central Plains sendiri dari hasilnya pergi ke sana dan mengamuk setiap kali amarahnya memuncak sampai dia pikir dia mungkin menjadi liar.
Dia telah melakukan itu puluhan kali dan kembali hidup-hidup setiap kali.
Pengalaman bertarung dari kejadian-kejadian itu saja sudah tak terukur.
“Jadi kau mengatakan kau akan mendukung Family Head Dokgo?”
“…Berdasarkan apa yang ditunjukkan pertandingan, ya.”
Karena ada satu hal yang mengganggunya.
‘Aku tidak bisa menunjuknya dengan pasti, tetapi benar-benar terasa seperti Kakak Tertua tidak mengeluarkan seluruh kemampuannya. Apakah dia sengaja menyembunyikan kekuatan sejatinya hanya untuk menyimpannya untuk pertandingan final?’
Mungkin karena antisipasi duel yang akan datang, tiga hari itu berjalan sangat lambat seperti siput.
Tapi waktu adil bagi semua orang; akhirnya, pagi hari pertandingan final tiba.
“Hahahaha. Jadi sudah sampai di sini, Young Master Tertua.”
“Hahaha. Tolong jangan terlalu keras padaku, Kepala Keluarga Dokgo.”
Pria tua dan pendekar pedang paruh baya itu saling memandang dan tertawa dengan senyum hangat dan lebar.
“Pertandingan antara Young Master Tertua dan Kepala Keluarga Dokgo dimulai!!”
Suara Left Guardian bergema di seluruh lapangan dan—
Boom!!!
Pedang kedua pria itu bertabrakan di tengah arena tanpa ada yang menunggu yang lain.
Pedang besar Wi Jin-hak yang dililit api dan pedang besar Dokgo Ryong bertabrakan lagi dan lagi dengan suara gemuruh.
Boom!!!
Dokgo Ryong mengayunkan pedangnya dan mendorong Wi Jin-hak mundur, lalu tiba-tiba membentaknya dengan wajah penuh amarah.
“Apakah gelar Pemimpin Kultus begitu sepele bagimu?!”
Sapaan hormat yang dia tunjukkan pada Young Master Tertua sudah hilang.
Hanya dalam beberapa pertukaran, dia telah sampai pada kesimpulan yang kurang lebih sama dengan Il-mok.
Kecuali bahwa karena mereka benar-benar bertukar pedang, bacaannya memiliki ujung yang sedikit berbeda.
“Atau kau memberitahuku bahwa kau yakin bisa menaklukkanku tanpa membunuhku?!”
Il-mok mendengar teriakan Dokgo Ryong dan akhirnya mengerti apa yang direncanakan Kakak Tertuanya.
‘Dari awal dia berencana untuk menaklukkannya hidup-hidup.’
Itu adalah pepatah yang sangat umum di dunia persilatan, tetapi menangkap atau menaklukkan seorang master hidup-hidup secara eksponensial lebih sulit daripada sekadar membunuh mereka.
Dan turnamen besar untuk memilih pemimpin Heavenly Demon Divine Cult secara harfiah adalah pertandingan mati tanpa hukum.
Mencoba menaklukkan dengan damai seorang lawan yang dengan aktif menyerangmu dengan niat membunuh murni adalah handicap yang bunuh diri.
“Baik! Jika Sembilan Pedang Dokgo begitu sepele bagimu, maka mari kita lihat apakah kau bisa menaklukkanku!!”
Sangat tersinggung karena Wi Jin-hak secara terang-terangan meremehkannya, mata Dokgo Ryong benar-benar memutar karena amarah saat dia melepaskan serangan habis-habisan.
Dia sudah terlihat seperti orang gila sebelumnya, tetapi sekarang dia berada di level yang sama sekali berbeda. Dia sepenuhnya meninggalkan semua pertahanan, secara terbuka memamerkan organ vitalnya ke bilah pedang saat dia tanpa henti melancarkan serangan mematikan seperti orang gila sungguhan.
Menyaksikan Wi Jin-hak langsung terdesak, Il-mok diam-diam menelan napas.
‘…Kakak Tertua. Pertemuannya sangat buruk bagimu.’
Sembilan Pedang Dokgo murni adalah Demonic Art ofensif dari ujung ke ujung.
Melawan gaya seperti itu, mengatakan kamu berniat menaklukkannya pada dasarnya memberi Dokgo Ryong kebebasan untuk melepaskannya tanpa ancaman nyata yang menahannya.
Baik Wi Jin-hak tahu atau tidak apa yang ada di pikiran Il-mok, dia berhasil menangkis dan menghindari Sembilan Pedang Dokgo yang tak kenal ampun sambil memutar-mutar kata-kata perpisahan Heavenly Demon di pikirannya.
‘Jin-hak, kau adalah yang tertua dan orang yang paling dipercaya orang tua ini.’
Itu bukan bohong.
Kepercayaan yang diberikan Heavenly Demon kepada Il-mok pada akhirnya lahir dari pengakuan atas kompetensinya.
Tapi sebagai satu orang kepada orang lain, sebagai guru dan murid, orang yang paling dia percayai adalah Wi Jin-hak, orang yang paling lama bersamanya.
‘Rangkul semua orang dalam Divine Cult. Jika itu adalah kamu, aku tahu kamu akan bisa melakukannya.’
Sebenarnya, orang tua itu mungkin hanya secara halus memperingatkannya untuk menerima Il-mok, junior monster yang tak terhindarkan akan melampauinya di masa depan, tanpa kecemburuan apa pun.
Tapi Wi Jin-hak memahaminya dengan cara yang berbeda.
‘Aku menolak untuk menghancurkan fondasi yang Master bangun sepanjang hidupnya dengan tanganku sendiri.’
Divine Cult sudah kehilangan tiga master tertinggi karena eksekusi akibat plot bodoh mereka terhadap Il-mok.
Dia tidak bisa berdiri diam dan membiarkan lebih banyak orang yang akan membawa masa depan Divine Cult mati, hanya karena mereka mencoba memilih Pemimpin Kultus baru.
Jika dia ingin menjadi pria yang benar-benar dapat merangkul semua orang dalam kultus, dia harus mampu melakukan ini.
Itulah tekad tak tergoyahkan yang telah dicapai Wi Jin-hak.
Bahkan sekarang, ketika dia dipukuli oleh serangan brutal Dokgo Ryong dan didorong ke ambang kematian, tekad mulia itu tidak pernah goyah.
“Kahaha! Berapa lama lagi kau akan mengelak dan menangkis!”
Saat pedang besar Dokgo Ryong kembali terbang masuk —
“HRAAAAH!!”
Wi Jin-hak mengeluarkan raungan ganas dan mengayun untuk menghadapinya langsung.
Saat bilah mereka bertabrakan, Wi Jin-hak menarik setiap sisa Qi dari dantiannya dalam satu semburan.
Qi Yang yang bersemayam di dantiannya meletus ke luar seperti gunung berapi dan merobek setiap meridian di tubuhnya.
Di bawah banjir kekerasan itu, meridiannya berteriak seolah-olah meleleh di bawah lava.
Itu adalah pertama kalinya dia merasakan sakit seperti ini sejak mencapai Transcendence dan mendapatkan kendali penuh atas Raging Demon Sword Art.
Tapi Wi Jin-hak tidak membiarkan rasa sakit seperti itu menggoyahkannya.
Sebagai gantinya, dia mulai memaksa Qi yang mengalir deras ke pedangnya untuk memampatkan.
Vrooom!
Pedang besar Wi Jin-hak mengeluarkan suara mendenging tinggi saat menekan bilah Dokgo Ryong, dan Qi Yang yang terkumpul di ujungnya mengembun menjadi cahaya berapi.
Tidak ingin kalah dalam kontes kekuatan mentah, Dokgo Ryong menggeram dan mulai menuangkan semua yang dia miliki sebagai balasan. Tak lama kemudian, Sword Force berbentuk api telah terbentuk di bilah Dokgo Ryong.
Api di ujung pedang masing-masing pria bentrok satu sama lain, dengan putus asa mencoba membakar dan melahap yang lain.
Dan kemudian ukuran api di pedang besar Wi Jin-hak mulai menyusut perlahan, tetapi semburan api pedang Dokgo Ryong tidak melahapnya.
Itu adalah proses menarik kembali energi yang telah menyebar ke luar dan memampatkannya lebih jauh dan lebih jauh untuk memusatkannya ke satu titik.
Ketika kompresi itu mencapai batasnya —
Shhk!
Dengan suara tajam, pedang besar Dokgo Ryong terpotong bersih dan api yang mengendarai ujungnya terputus bersamanya.
Mata Dokgo Ryong melotot pada peristiwa tak terduga yang sama sekali tidak dia duga.
Pedang besar Wi Jin-hak melesat ke depan dalam sekejap dan berhenti tepat di tenggorokannya.
Wi Jin-hak jelas unggul atas Dokgo Ryong, tetapi darah sudah menetes dari ketujuh lubang tubuhnya, dan tubuhnya bergetar hebat seperti mungkin meledak kapan saja.
Itu adalah konsekuensi yang tak terhindarkan.
Dia dengan paksa membatalkan teknik dan menelan semua energi itu kembali ke dantiannya tepat saat dia memotong pedang Dokgo hanya agar tidak sengaja membunuh pria itu.
Sekarang, ledakan panas masif yang dia paksa telan kembali itu sedang mengamuk dengan ganas melalui organ internalnya, merobek tubuhnya dari dalam ke luar.
Menahan rasa sakit yang menyiksa karena tubuhnya benar-benar terasa seperti akan meledak, Wi Jin-hak memaksa mulutnya terbuka untuk berbicara.
“Aku minta maaf, Kepala Keluarga Dokgo. Aku tidak mencoba menaklukkanmu dengan damai karena meremehkan kekuatanmu.”
Dengan setiap kata yang dia ucapkan, darah mengalir dari bibirnya.
Tapi Wi Jin-hak tidak mempedulikannya.
“Aku hanya percaya Divine Cult membutuhkanmu untuk tetap hidup demi masa depannya.”
Dokgo Ryong memandangnya dengan ekspresi rumit dan bertanya, “Dan apa gunanya itu jika kau mati melakukannya?”
Dia tidak hanya berbicara tentang handicap berbahaya yang Wi ambil selama pertarungan. Dia berbicara tentang sekarang.
Ya, dia memiliki pedang di tenggorokannya, tetapi Wi Jin-hak sudah berada di batasnya.
Itulah harga dari mempertaruhkan segalanya pada perjudian itu.
Jika Dokgo Ryong menolak menerima kekalahan dan mengayunkan pedangnya sekarang, Wi Jin-hak akan mati tanpa bisa berbuat apa-apa.
Wi Jin-hak tahu itu, dan namun…
“Maka itu hanya membuktikan kalibarku sebagai pemimpin hanya dimaksudkan untuk mencapai sejauh ini.”
Dia menyunggingkan senyum tulus yang tidak pantas berada di wajah dalam kondisi seperti itu.
“Jika aku terlalu lemah untuk merangkul dan melindungi semua orang dalam Divine Cult, maka hak apa yang kumiliki untuk duduk di takhta Pemimpin Kultus?”
Saat Dokgo Ryong disambut dengan senyum itu, dia memahaminya secara naluriah.
‘…Pria ini berada di liga yang berbeda dari orang kasar sepertiku.’
Dokgo Ryong berhenti sejenak, lalu menancapkan sisa pedang besarnya yang terputus ke tanah.
Dia menurunkan diri ke satu lutut dan memberikan penghormatan kepada Wi Jin-hak.
“Aku bersumpah atas hidup dan atas nama suci Keluarga Besar Dokgo, dengan ini aku bersumpah setia abadi dan tak tergoyahkan kepada Pemimpin Kultus Wi Jin-hak!”
Itulah saat matahari baru terbit di atas Heavenly Demon Divine Cult.