Beberapa hari kemudian.
Il-mok menuju ke arena besar di markas utama bersama para dayangnya.
Hari ini adalah hari turnamen suksesi untuk memilih Pemimpin Kultus berikutnya dijadwalkan digelar di sana.
“Selamat datang, adik bungsu.”
Saat tiba, Kakak Ketiganya Seo Wan-pyeong menyambutnya dengan hangat. Di sampingnya berdiri juga Panglima Paviliun Bayangan Gelap.
“Salam, Kakak Ketiga. Salam, Panglima Paviliun Bayangan Gelap.”
Il-mok menoleh dan melihat ke samping, di mana Kakak Keenamnya Jong-ri Chu dan Kepala Balai Misionaris Baek Un-hak berdiri bersama.
Merasakan ada yang tidak beres, Il-mok menyapu pandangannya ke sekitar dan cepat menyadari bahwa setiap tokoh besar di Kultus Iblis telah berkumpul di sini.
Para Pemimpin Korps dari setiap divisi tempur. Para peserta yang menunggu di tengah arena besar untuk turnamen, bersama Para Penjaga Kiri dan Kanan. Ada juga para kepala setiap lembaga dalam Kultus Ilahi dan Para Kepala Keluarga dari Lima Keluarga Iblis Besar.
Setelah mengkonfirmasi siapa yang hadir, Il-mok memahami.
‘Jadi inilah sebabnya Kultus Iblis terjerumus ke zaman kegelapan begitu Raja Iblis Surgawi naik.’
Ketika Gurunya meninggal, dibutuhkan hampir sebulan penuh untuk Upacara Kenaikan akhirnya berakhir.
Setelah itu, beberapa hari lagi terbuang untuk melakukan penyaringan awal untuk perang suksesi, dan hanya hari ini pertarungan sebenarnya akhirnya dijadwalkan dimulai. Dan turnamen itu sendiri juga tidak akan selesai dalam satu hari.
Dengan kata lain, itu berarti seluruh pemerintahan pusat Kultus Iblis pada dasarnya telah tutup dan menghentikan semua operasi besar selama seluruh periode ini.
Tentu, anggota kultus biasa di setiap divisi mungkin masih menangani tugas mereka, tetapi tanpa pemimpin mereka hadir, hal-hal mendesak atau penting tidak bisa ditangani.
‘…Jika Pemimpin Kultus terus gagal menjadi Raja Iblis Surgawi berikutnya dan diganti berulang kali, semua fondasi yang dibangun Guru akan hancur sepenuhnya.’
Ketika kamu mempertimbangkan bahwa Pemimpin Kultus bisa diganti kapan saja, masuk akal kenapa Kultus Ilahi Raja Iblis Surgawi akhirnya mengalami zaman kegelapan.
Mungkin tidak masalah ketika kultus terkubur jauh di Xinjiang dan tidak punya tempat lain, tetapi melakukan hal seperti ini dalam situasi Dataran Tengah saat ini?
Itu tidak lain adalah gila.
‘Tch. Tradisi itu baik-baik saja, tetapi kamu harus tahu kapan harus mengikutinya. Apa sih yang dilakukan orang-orang ini? Mereka bukan pegawai negeri yang malas yang libur selama sebulan penuh.’
Sementara Il-mok berdiri di sana dengan wajah masam atas keadaan menyedihkan kultus, Seo Wan-pyeong berbalik ke arah tengah lapangan latihan, “Siapa yang menurutmu punya peluang terbaik, adik? Secara pribadi, aku ingin Kakak Tertua kita yang mengambil kursi, tapi itu hanya perasaanku saja.”
Dipicu oleh pertanyaan kakaknya, Il-mok juga mengalihkan pandangannya ke tengah arena besar.
Berdiri di luar sana adalah enam individu, masing-masing mengambil posisi mereka sambil menjaga jarak waspada satu sama lain.
Pertama adalah Para Penjaga Kiri dan Kanan, wasit resmi yang bertugas mengawasi perang suksesi.
Kemudian ada Kepala Keluarga Dokgo, Dokgo Ryong.
Setelah itu ada Kakak Tertuanya, Wi Jin-hak.
Dan akhirnya, Kepala Balai Jalan Iblis, Yeom Ga-hwi, dan Kepala Keluarga Ouyang Pae.
Dari seluruh Kultus, hanya total empat praktisi iblis yang benar-benar maju untuk berpartisipasi dalam perang suksesi yang brutal itu.
Itu adalah jumlah yang sedikit dibandingkan dengan nama besar perang suksesi Pemimpin Kultus, tetapi ada sedikit cerita latar belakang untuk ini.
Utamanya, fakta sangat sepele bahwa tiga dari master tertinggi yang sebenarnya memenuhi syarat untuk bertarung memperebutkan tahta telah dieksekusi secara brutal karena mencoba membunuh Il-mok.
Mantan Kepala Balai Penegakan Hukum, mantan Penjaga Ilahi, dan tentu saja, mantan Kepala Tetua.
Selain itu, karena monster tua seperti Hyeokryeon Cheon-gang dan Baek Un-hak telah kehilangan minat pada tahta, jumlah peserta akhirnya hanya empat.
Mengamati keempat peserta yang sendirian, Il-mok akhirnya menjawab pertanyaan Seo Wan-pyeong. “Prasangka pribadi di samping, aku juga sungguh berharap Kakak Tertua mewarisi tahta Guru. Tapi selama siapa pun yang akhirnya duduk di kursi Pemimpin Kultus itu kompeten, kurasa itu tidak terlalu penting.”
Yang benar-benar dia harapkan adalah bahwa orang aneh apa pun yang mendapat kursi itu tidak membuang semua yang telah dibangun Gurunya.
Misalnya, seseorang seperti tua gila itu tepat di sebelah sana.
“Bwahahaha!”
Il-mok menyaksikan Dokgo Ryong tertawa dengan menjengkelkan di satu sisi lapangan latihan dan merasakan gelombang kegelisahan melandanya.
Cara pria itu tertawa, cara dia melihat, seluruh aura yang dipancarkannya persis sama dengan Dokgo Pae.
Sementara Il-mok perlahan menggelengkan kepala, sesuatu berubah di arena, menandakan bahwa persiapan telah selesai.
Wi Jin-hak dan Ouyang Pae minggir, meninggalkan hanya Para Penjaga Kiri dan Kanan, Dokgo Ryong, dan Yeom Ga-hwi di arena.
Rupanya, alasan Dokgo Ryong tertawa adalah karena kegembiraan bisa bertarung lebih dulu.
Saat Wi Jin-hak dan Ouyang Pae mundur, Penjaga Kiri menyalurkan energi internalnya ke suaranya dan berteriak kepada kerumunan:
“Kami sekarang akan memulai duel hidup-mati untuk memilih Pemimpin Kultus berikutnya!”
Sebelum gema teriakannya bahkan memudar, Dokgo Ryong mengayunkan pedang besarnya dan menyerbu langsung ke arah Yeom Ga-hwi.
Boom!!!
Kekuatan Pedang Mematikan sudah mengamuk dengan ganas di sepanjang bilah pedang besar Dokgo Ryong saat dia menerjang dengan kecepatan yang hampir seperti serangan menyelinap yang memalukan.
Turnamen suksesi Pemimpin Kultus persis seperti yang disebut Penjaga Kiri.
Duel hidup-mati.
Tidak ada aturan yang mengatakan kamu harus membunuh lawanmu, tetapi juga tidak ada aturan yang mengatakan kamu tidak boleh.
Sepenuhnya merangkum peraturan berdarah itu, baik Dokgo Ryong dan Yeom Ga-hwi segera mulai saling serang mematikan dengan tujuan membunuh.
Boom!!!
Shura Blood Fist Yeom Ga-hwi bergerak sangat cepat sehingga bayangannya membentuk bayangan iblis berkepala tiga dan bertangan enam yang melemparkan keenam tinjunya sekaligus.
Dan menghancurkan bayangan-bayangan itu satu per satu dengan Kekuatan Pedang yang brutal adalah Nine Swords of Dokgo milik Dokgo Ryong.
‘Hmm. Aku tidak pernah benar-benar menyadarinya dulu ketika masih menghadiri Balai Jalan Iblis, tapi Kepala Balai Yeom sangat berpengalaman.’
Il-mok membaca alur pertukaran mereka tanpa kesulitan apa pun.
Dengan dengan ahli menenun Qi ke dalam pukulan-pukulannya yang sangat cepat untuk menciptakan bayangan solid, Yeom Ga-hwi sengaja menghindari benturan fisik langsung dengan pedang besar Dokgo Ryong.
Keenam lengan iblis yang terus dihancurkan Dokgo Ryong dengan pedangnya sebenarnya tidak lebih dari tinjuk hantu yang seluruhnya terbuat dari Qi yang dipadatkan.
Benturan langsung antara tinju dan pedang besar belum terjadi, dan dalam perkiraan Il-mok, itu karena Yeom Ga-hwi akan kalah dalam kontes kekuatan mentah jika sampai terjadi.
Yeom Ga-hwi terampil menutupi kelemahannya sambil memainkan kelebihannya, tetapi Dokgo Ryong tidak berbeda dalam hal pengalaman.
Dokgo Ryong memeras setiap keuntungan dari gayanya hingga batas absolut.
Dia hanya repot-repot bertahan terhadap serangan yang menargetkan titik vitalnya dan menggunakan defleksi itu untuk secara stabil memojokkan Yeom Ga-hwi.
Tapi gerakannya tidak hanya berakhir dengan pemblokiran sederhana.
Dia secara bersamaan melakukan serangan dan pertahanan sempurna dalam satu tarikan napas.
Dia akan dengan ganas membelokkan Qi mematikan yang terbang ke titik vitalnya, dan kemudian segera menggunakan momentum sisa ayunannya untuk secara brutal menargetkan Kepala Balai.
Dan dia tidak melakukannya seperti orang brute tanpa otak yang langsung membunuh.
Dia menggiring Yeom Ga-hwi sedikit demi sedikit, perlahan memotong setiap kemungkinan jalan keluar.
Yeom Ga-hwi mencoba melawan ini dengan menenungkan tipuan dengan pukulan aslinya, mencoba mengancam Dokgo Ryong dan memaksanya mundur.
“Bwahaha! Itu tipuan yang cukup jelas!”
Tapi Dokgo Ryong tidak tertipu olehnya.
‘…Aku ingin tahu apakah ini seperti apa wujud Dokgo Pae ketika sudah dewasa.’
Cara dia menerjang sambil tertawa seperti orang gila tidak berbeda dengan Dokgo Pae, tetapi keterampilan dan kecermatannya jauh di atas si anak muda yang sembrono.
Sampai-sampai membandingkan mereka akan menjadi penghinaan bagi Dokgo Ryong.
‘Yah, secara lahiriah mereka terlihat seperti merek gila yang persis sama.’
Karena dia hanya memblokir serangan yang bisa menyebabkan kerusakan fatal sambil mendesak Yeom Ga-hwi lebih keras, penampilan Dokgo Ryong menjadi menyedihkan.
Rambutnya acak-acakan liar, jubahnya robek dan sobek di selusin tempat, dan darah kental bisa terlihat mengalir terbuka dari luka-luka dangkalnya yang tak terhitung.
Yeom Ga-hwi, di sisi lain, menunjukkan kewibawaan yang layak bagi seorang master bela diri.
Bahkan ketika dia perlahan didorong ke posisi bertahan, tidak ada jejak panik melintasi wajahnya.
Karena kontras itu, sejumlah besar penonton sebenarnya salah membaca pertarungan dan mengira Yeom Ga-hwi unggul.
Mereka yang benar-benar memahami apa yang terjadi berjumlah kurang dari sepuluh, termasuk Il-mok.
Setelah rentangan panjang Dokgo Ryong menyerap luka-luka minor untuk menjaga tekanan, dia membelokkan salah satu pukulan cepat Yeom Ga-hwi dan melangkah maju.
Saat dia melakukannya, Il-mok merasakannya secara insting.
Seolah untuk mengkonfirmasi prediksinya, itu adalah pertama kalinya sejak duel dimulai bahwa pedang besar Dokgo Ryong dan tinju kanan Yeom Ga-hwi bertemu dalam benturan kepala.
Boom!!!
Yeom Ga-hwi terlempar sejauh 3 meter ke belakang dari satu pertukaran, dan darah sudah terkumpul di sudut mulutnya.
Dia cepat menenangkan diri dan mencoba meluncurkan pukulan lain, tetapi pedang besar Dokgo Ryong sudah ada di lehernya.
“Bergerak bahkan sedikit, dan aku akan mengambil kepalamu.”
“…Aku mengakui kekalahan.”
Sebagai balasan untuk peringatan Dokgo Ryong, Yeom Ga-hwi meludahkan seteguk darah.
“Sial.”
Kutukan itu bukan dari Yeom Ga-hwi yang kalah.
Ketika Il-mok melirik, dia melihat Baek Un-hak menatap lapangan latihan dengan wajah yang terlihat seperti dia baru saja menggigit sesuatu yang busuk.
Keduanya saling memandang dalam benturan tekanan yang singkat tetapi berat.
Intervensi Penjaga Kanan dengan cepat melicinkan apa yang hampir menjadi situasi buruk.
Itulah sebabnya Para Penjaga Kiri dan Kanan tetap di arena sebagai pengawas, meskipun sifat duel hidup-mati berarti mereka tidak memiliki alasan nyata untuk campur tangan di tengah pertarungan.
Mereka bukan di sana untuk mencegah kematian selama duel itu sendiri; mereka ada di sana untuk mencegah siapa pun mengganggu duel atau untuk menghentikan orang lain terlukan oleh dampaknya.
Setelah Dokgo Ryong dan Yeom Ga-hwi menuju ke ruang medis, duel kedua dimulai.
Wi Jin-hak versus Ouyang Pae.
Il-mok cukup familiar dengan seni bela diri kedua petarung.
Raging Demon Sword Art Wi Jin-hak tidak perlu dikatakan lagi.
Dia pernah hampir dikirim ke alam baka oleh Seni Iblis itu.
Tentu, karena wilayah martil Wi Jin-hak telah mendalam secara signifikan sejak pertemuan takdir itu, kekuatan penghancur dan presisi pedangnya berada pada tingkat yang sama sekali berbeda sekarang.
Adapun Phantom Flash Demonic Saber Ouyang Pae, Il-mok telah melihatnya digunakan oleh anggota Keluarga Ouyang dan Ouyang Hyeok sebelumnya, jadi dia memiliki pemahaman yang cukup tentang cara kerjanya.
Menyaksikan dua seni bela diri yang familiar bentrok satu sama lain, Il-mok berpikir dalam hati.
‘Pola yang anehnya mirip.’
Phantom Flash Demonic Saber memprioritaskan kecepatan dan serangan beruntun cepat.
Raging Demon Sword Art memanfaatkan Qi Yang untuk memberikan kekuatan eksplosif.
Itu adalah pertandingan gaya yang secara alami mencerminkan dinamika yang sama persis dengan Shura Blood Fist dan Nine Swords of Dokgo dari pertarungan sebelumnya.
Namun, itu hanya mirip di permukaan.
Detail halus bagaimana pertarungan berlangsung benar-benar berbeda.
Satu hal, Wi Jin-hak tidak mengayunkan pedangnya sambil tertawa seperti orang gila seperti yang dilakukan Dokgo Ryong.
“Ha!”
Qi Yang intens yang dilepaskan sepanjang lengkungan pedang besar Wi Jin-hak tidak terkonsentrasi ke satu titik.
Sebaliknya, itu melebar luas untuk menekan Ouyang Pae dari semua arah.
Sebagai tanggapan, Ouyang Pae menggunakan Phantom Flash Demonic Saber untuk melepaskan serangan cepat ke segala arah untuk melubangi gelombang Qi Yang yang menyebar itu agar tidak kewalahan.
Sama seperti selama duel sebelumnya, Il-mok mendapati dirinya sepenuhnya terserap dalam yang satu ini sebelum menyadarinya.
Dia melacak alur pertarungan dan memilah niat sebenarnya di balik setiap teknik yang mereka gunakan.
Langkah setengah yang tampaknya sepele.
Pergeseran halus dalam kuda-kuda.
Arah gerakan mata.
Bahkan fluktuasi terkecil dalam aliran Qi yang dihasilkan dua petarung.
Semuanya dilapisi dengan lapisan tipuan dan niat asli bercampur bersama, dan tidak satu pun tipuan dilakukan dengan sembarangan.
Sepenuhnya asyik dalam duel yang menakjubkan, Il-mok terus menjalankan simulasi di kepalanya, secara aktif membayangkan tepat bagaimana dia akan melawan dan bertahan setiap kali mereka bertukar pukulan.
Sama seperti yang dia lakukan selama pertandingan pertama, dia menghabiskan waktu lama membedah seni bela diri mereka dan menemukan solusi sempurna untuk teknik mereka.
Dan saat dia dengan santai menganalisis duel sengit monster-monster yang bahkan tidak akan berani dia tatap beberapa tahun lalu, sebuah pikiran muncul dari suatu tempat di belakang pikirannya.
‘Kurasa aku sebenarnya bisa mengalahkan mereka.’
Itu adalah realisasi mendalam bahwa dirinya yang sekarang lebih dari cukup kuat untuk berdiri di panggung itu dan melawan mereka sendiri.