Meskipun kepala desa adalah warga asli Qiaoxi, dia bagaimanapun juga memegang jabatan semi-resmi.
Oleh karena itu, para penduduk desa biasanya mengalah kepadanya dan menerima kepemimpinannya.
Namun, Zhou Yuan berbeda — dia bukan berasal dari dunia ini, jadi tentu saja dia tidak terikat oleh aturan desa.
Selain itu, dia sudah dipilih untuk wajib militer; dia tidak akan tinggal lama lagi di Qiaoxi, jadi untuk apa dia peduli apakah kepala desa menyukainya atau tidak?
"Kwek, kwek, kwek..."
Setelah beberapa kali mengeluarkan suara, Zhou Yuan melompat keluar dari halaman sambil membawa seekor ayam yang lehernya baru saja dipatahkan.
"Paman Dahuang, kita akan berpesta malam ini. Bersihkan ayam ini untukku, makanlah sepuasnya tanpa perlu khawatir — aku yang akan menanggung nama buruknya, kau tidak akan rugi."
"Ini... ini... Shitou, ini semua ulahmu, tidak ada hubungannya denganku."
Zhao Dahuang meraba-raba untuk menangkap ayam yang dilempar Zhou Yuan, berharap dia bisa menampar dirinya sendiri.
Bagaimana bisa dia begitu serakah — hanya karena sedikit lengah, si bajingan ini malah menyeretnya ke dalam masalah.
"Lihat betapa penakutnya Paman. Kalau terus begini, kusembelih sendiri semuanya — tidak akan kutinggalkan setetes pun untukmu."
"Jangan — selagi kita di sini, mana mungkin tidak ada bagian untukku? Kemarilah, cepat, ke lereng tanah di ujung timur. Gigiku sudah jelek; ayo ambil periuk tanah liat dan rebus sampai empuk."
"Baiklah. Paman ambil garam lagi dan sepotong jahe besar; aku akan pergi menggali lubang perapian dulu."
Di tengah malam yang gelap, dua sosok yang bergerak sembunyi-sembunyi berlari dari utara desa ke timur dan, dengan alat seadanya, mulai merebus ayam.
Pada saat ini, Zhao Dahuang tiba-tiba merasa Zhou Yuan sama sekali tidak gila — anak itu kemungkinan besar pura-pura gila demi mendapatkan keuntungan nyata.
"Shitou, aku baru sadar sekarang. Licik sekali kau, sama sekali tidak bodoh. Sekarang tinggal kita berdua saja. Setelah kita makan dagingnya, cari sebatang kayu dan pukul aku; aku akan pura-pura pingsan dan kau bisa kabur. Dengan begitu kita impas — kau memanggilku paman, dan aku tidak boleh memperlakukanmu seperti orang tidak berguna."
"Tidak bisa begitu, Paman Dahuang. Aku benar-benar berniat pergi untuk melihat kamp militer."
"Apa? Kau mau pergi, tapi kelakuanmu seperti iblis sepanjang hari, merusak nama baikmu sendiri — lalu kau benar-benar berniat bertugas? Sebenarnya apa yang kauincar? Ada yang tidak beres denganmu, Nak. Kenapa tiba-tiba kau jadi begitu penurut?"
"Dengarkan Paman ini. Aku selalu punya hati nurani. Seperti kata pepatah, anak yang menangis akan mendapat permen. Kalau aku tidak membuat keributan, apakah desa akan memperhatikanku seperti ini?"
Perkataan Zhou Yuan selalu setengah benar dan setengah bohong. Awalnya dia memang benar-benar berniat kabur.
Sekarang dia tidak berniat begitu lagi — bukan karena hati nuraninya tersentuh, melainkan karena aliran keterampilan yang terus-menerus dia hasilkan.
Dia tidak ingin bersembunyi di desa tandus ini, jangankan makan daging, untuk mendapatkan roti gandum saja sudah sulit.
Dia butuh lebih banyak sumber daya, ruang yang lebih luas.
Jadi, dia berniat menjalani dinas militer dan melihat apakah dia bisa mendapatkan posisi di kamp — untuk memahami situasi dunia ini sekaligus menggunakan sumber daya kamp untuk memperkuat dirinya.
"Shitou, kau benar-benar hebat. Mereka semua memanggilmu si bodoh — tapi kubilang kaulah yang paling cerdas di antara semuanya. Dan waktu pilihanmu juga tepat. Dulu waktu aku masih kecil, setiap rumah tangga kelaparan; orang-orang memperebutkan jatah wajib militer — mereka tidak akan pernah membiarkanmu berulah seperti ini."
"Dengarkan Paman. Justru karena kalian semua bersikeras menyuruhku pergi, makanya aku mengerjai kalian untuk bersenang-senang. Kalau kalian berebut ingin pergi, mungkin aku sudah membiarkan kalian mengambil tempatku."
"Apa aku terlihat bodoh di matamu? Siapa yang percaya cerita hantu buatanmu itu?"
Meskipun usianya sudah senja, Zhao Dahuang sangat lincah; memberi makan api dan mengipasinya bahkan tidak memerlukan bantuan Zhou Yuan — dia benar-benar tampak seperti seorang tetua yang penuh perhatian.
"Paman Dahuang, izinkan aku mengatakan sesuatu. Jangan ikut wajib militer ini — suruh saja anakmu yang pergi. Tulang-tulang tua Paman itu akan rontok di jalan dan Paman benar-benar tidak akan bisa pulang. Aku berjanji membawa Ergou pulang; aku tidak sanggup membawa Paman juga. Nyawa seseorang sangat murah di perantauan, begitu pula hantu — lebih baik tidak mati sebagai orang asing di tanah orang."
Sambil mengipasi api, Zhao Dahuang terdiam untuk sesaat mendengar kata-kata Zhou Yuan.
Dia menggosok kedua tangannya yang kasar dan lebar, ingin mengatakan sesuatu, tetapi yang keluar dari bibirnya hanyalah satu kalimat.
"Shitou, dagingnya sudah matang. Gigimu masih bagus — cepat makan, nanti dagingnya jadi keras. Sisakan saja sedikit kuah untukku. Aku sudah tua; perutku tidak bisa mencerna terlalu banyak lemak."
"Baiklah. Akan kusempatkan ceker ayam untuk Paman gerogoti."
"Kau ini benar-benar ya. Disindir halus pun tidak paham — kurasa kau memang benar-benar tolol."
Zhao Dahuang tidak ingin membahas urusan keluarganya, dan Zhou Yuan juga tidak mendesak. Dia mematahkan ranting tipis menjadi sumpah-sumpah dan dengan gembira mulai memakan dagingnya.
Melihat anak itu makan tanpa rasa sungkan, Zhao Dahuang takut jika dia lambat, dia tidak akan kebagian sepotong daging pun yang layak.
Jadi dia juga mematahkan sebatang ranting dan mengulurkannya ke dalam periuk. Keberuntungan berpihak padanya — sekali cedok dia mendapatkan potongan daging yang bagus dengan kulitnya, kulit ayam yang berminyak itu berkilau hingga menyilaukan matanya.
"Makanlah, Paman Dahuang, jangan sungkan denganku. Suatu saat kalau Paman sudah mahir mencuri ayam, gantian Paman yang traktir aku."
"Kalau begitu kau akan kelaparan — aku tidak akan pernah bisa meniru cara licikmu itu."
Sebuah gerakan sumpit dan daging itu jatuh kembali ke dalam periuk; adukan berikutnya mengangkat sebuah kepala ayam, dan pria tua yang keriput itu mendekapnya lalu menggerogotinya dengan nikmat.
Zhou Yuan melirik Zhao Dahuang yang sedang menyedot kepala ayam, lalu dengan penuh perhatian memilihkan ceker ayam untuknya.
"Paman Dahuang, makanlah ceker ayam juga, agar tenagamu pulih — lepaskan saja kalau tidak bisa mengunyahnya."
"Gigiku masih sangat bagus. Tidak ada satu pun kalimat yang benar dari mulutmu itu."
Setelah menghabiskan ayam dan meminum kuahnya, Zhou Yuan berbaring di atas rumput, mengamati panel atributnya; hanya ketika bilah kesehatannya mulai naik, senyum puas muncul di wajahnya.
Sekitar satu jam berlalu, bilah kesehatannya pulih dari 91% menjadi 97%.
Sebagian besar ayam telah masuk ke perut Zhou Yuan, tetapi kesehatan yang pulih tidak begitu banyak, dan pemulihannya lambat.
Daging ayam itu pada akhirnya terlalu kurus, dan keterampilan "Pemulihan Makanan" miliknya juga masih terlalu rendah tingkatannya.
"Hm?"
Zhou Yuan menoleh ke arah saluran sungai di sebelah timur dan langsung duduk tegak.
"Ada apa, Shitou — belum kenyang? Mau tambah beberapa potong lagi?"
"Paman Dahuang, rapikan TKP ini sebentar lagi. Aku mau ke sungai untuk cuci muka."
"Kabur lagi? Bukannya kita sudah sepakat untuk berangkat wajib militer bersama? Cepat pukul aku dengan tongkat itu, atau aku tidak punya alasan untuk menjelaskan pada orang-orang."
"Sebentar saja aku kembali — tidak perlu berbohong pada Paman."
Zhao Dahuang melihat Zhou Yuan dengan cepat melebur ke dalam kegelapan malam, menghela napas berat, lalu kembali menggerogoti tulangnya dengan santai.
Zhou Yuan tidak berbohong. Dia baru saja tanpa sengaja melihat sekilas dua bilah kesehatan yang rusak bergerak menuju jembatan lengkung batu.
Bentuk bilah itu jelas milik manusia, bukan bilah pendek dan tipis milik unggas.
Di tengah malam buta, apa yang dilakukan dua sosok berdarah rendah yang berlari ke tepi sungai — apakah mereka mau berduel, atau bunuh diri melompat ke sungai?
Zhou Yuan ragu-ragu sejenak, lalu memutuskan untuk mengikuti dan melihatnya. Bukan karena dia suka ikut campur — tetapi di seluruh Desa Qiaoxi, dialah satu-satunya orang yang sering mengucapkan "Aku akan menebas seseorang" dan bahkan telah membuktikannya dengan tindakan.
Dia khawatir seseorang akan membunuh secara diam-diam atas namanya dan meninggalkannya dalam posisi menanggung kesalahan.
Ketika dia mendekati jembatan lengkung batu, dia mendapati satu bilah kesehatan masuk ke sungai dan lenyap, sementara bilah yang satu lagi duduk diam tanpa suara.
Dia tidak langsung mendekat untuk melihat orang di balik bilah kesehatan itu, melainkan menunggu dengan tenang, berniat mencari tahu milik siapakah bilah itu nantinya.
Yang membuatnya terkejut, tidak lama kemudian orang yang melompat ke sungai tadi muncul kembali, bergabung dengan orang yang berada di tepi sungai, dan keduanya berjalan santai kembali ke arah Desa Qiaoxi.
Zhou Yuan tidak melacak orang, melainkan bilah kesehatan, jadi dia menjaga jarak aman dan tidak disadari oleh pasangan itu.
"Hm... tempat si Ergou, dari semua tempat. Bukankah orang itu baru saja menikah, sampai kakinya lemas? Bagaimana bisa dia punya waktu berlari ke tepi sungai di tengah malam buta? Bosan di kamar — keluar untuk sedikit 'kegiatan lapangan' demi menyegarkan suasana?"