Rumah Ergou sangat miskin; halamannya bahkan tidak berdinding tanah, melainkan hanya dipagari oleh tumpukan ranting dan kayu.
Zhou Yuan meraba-raba, mencari pijakan, lalu melompat langsung ke dalam.
Seluruh halaman tampak gelap gulita, tanpa ada secercah pun cahaya lampu. Ia mendekati satu-satunya rumah utama yang lumayan layak dan mengendap-endap dengan hati-hati ke dekat jendela.
"Ibu, aku kedinginan."
"Cepat, berendamlah di dalam gentong air hangat. Ayah anak ini, berhenti pergi ke Istana Naga untuk mencuri harta—beberapa kali lagi dan nyawa Ergou tidak akan tertolong."
"Aku tidak berani pergi lagi. Ergou hampir saja tidak bisa kembali tadi; tidak akan pernah lagi."
"Apa? Bukankah Ergou melakukannya sesuai dengan apa yang kukatakan? Kalian tidak boleh menyinggung para penjaga Istana Naga—itulah cara suamiku tewas. Ergou tidak boleh bertindak bodoh lagi."
Suara seorang wanita muda terdengar—Zhou Yuan menduga dia adalah Cuiniang, pengantin baru Ergou.
"Cuiniang, kau memberi tahu kami jalan masuk Istana Naga dari keluargamu, dan kami semua telah menikmati keberuntunganmu; bagaimana mungkin kami tidak mendengarkanmu? Hanya saja langkah kaki setiap orang berbeda. Kau bilang orang hanya boleh mengambil tiga puluh enam langkah, tapi Ergou menarik perhatian para penjaga pada langkah ketiga puluh dua. Untunglah dia berlari kencang dan tidak serakah, kalau tidak dia pasti sudah ditusuk sampai mati."
"Ah, dan semua ini salah si anak Shitou karena tidak mau datang kemari. Jika dia menikahi keluarga kita, dia bisa menggantikan posisi Ergou untuk turun ke sana. Di desa ini, dialah satu-satunya yang bisa kita percaya. Dia hidup sebatang kara; begitu dia memiliki ahli waris, kedua keluarga kita akan menjadi satu."
"Ayah, kenapa membahas itu—memalukan sekali. Tapi Ayah benar. Aku hanya mempercayai keluarga kita sendiri. Jika menikah dengan keluarga lain, aku tidak akan pernah berani membicarakan Istana Naga. Aku akan takut mereka menguburku hidup-hidup demi mutiara-mutiara itu."
"Cuiniang, bantu aku—isi air panas untuk Ergou, hangatkan tubuhnya sampai tuntas."
"Segera datang..."
Di luar ruangan, Zhou Yuan mendengarkan dengan kebingungan. Keluarga Ergou tidak sedang terserang demam kan?
Ada sebuah Istana Naga di Sungai Pasir Jernih di bawah jembatan lengkung batu, dan Ergou bisa mencuri barang-barang dari sana?
"Fiuh... akhirnya kembali ke dunia orang hidup. Istana Naga itu bukanlah tempat untuk manusia—suhunya cukup dingin hingga bisa menggerogoti tulangmu; satu kali kunjungan merenggut separuh nyawa manusia."
"Ibu, Ayah, Istri—kita sekarang punya dua puluh lebih mutiara, jadi kita dianggap sebagai orang berpunya, hanya saja ini tidak boleh ketahuan orang. Jika aku kembali dari dinas militer, kita akan katakan itu adalah hasil rampasan perangku. Jika aku tidak kembali dan Kakak Shitou yang kembali, katakan padanya bahwa itu adalah kenang-kenangan dariku."
"Puih, omong kosong apa itu—kau pasti akan kembali. Saat kau kembali, kita akan pindah ke kota dan hidup layak."
"Itu tidak bisa, Ayah. Jika kita semua pergi, siapa yang akan terus menandai tempat itu? Jika badai hujan mengubah jalur sungai, keturunan kita kelak bahkan tidak akan bisa menemukan pintu masuk Istana Naga."
"Benar juga—kita harus meninggalkan jalan bagi anak cucu. Nanti kalau kau sudah kembali, ajak Cuiniang ke kota; aku dan ibumu akan tetap tinggal."
Setelah menunggu beberapa saat lagi, telinganya penuh dengan kerinduan sebuah keluarga akan kehidupan yang lebih baik, Zhou Yuan berjalan dengan ujung jari kaki menjauhi halaman Ergou.
"Aku meremehkan Ergou—tidak menyangka keluarga ini memiliki rencana licik mereka sendiri. Dan tadinya aku pikir Ergou benar-benar berniat membagi segalanya denganku. Ternyata dia mengincar rumah tanggaku yang sebatang kara, tak punya teman, dan mudah ditaklukkan."
"Cuiniang ini juga wanita yang cerdik. Hanya saja keluarga Ergou tidak punya pilihan lain. Jatuh ke dalam keluarga dengan banyak saudara laki-laki, mereka mungkin benar-benar telah menghabisinya gara-gara Istana Naga yang disebut-sebut itu."
Zhou Yuan tidak tahu apakah Istana Naga itu nyata, tetapi Sungai Pasir Jernih itu pasti menyimpan suatu tempat yang menghasilkan mutiara dan bahayanya dapat dikendalikan—kalau tidak, keluarga Ergou tidak mungkin bisa mendapatkan keuntungan sebesar itu.
Disinari cahaya bulan, tak lama kemudian ia tiba di bawah jembatan lengkung batu.
Permukaan sungai ditumbuhi lapisan alga yang tebal, airnya agak keruh, namun arusnya masih cukup tenang.
Zhou Yuan menanggalkan pakaiannya, menggigit kapak kecilnya dengan erat, lalu menceburkan diri ke dalam sungai dengan cipratan air.
Ia tadinya mengira pintu masuk Istana Naga yang disebut-sebut ini akan tersembunyi sangat dalam—kalau tidak, keluarga Ergou tidak akan berbicara tentang menandai tempat dan menghitung langkah.
Namun, yang membuatnya terkejut, pintu masuk yang begitu dirahasiakan oleh keluarga Ergou itu tampak begitu mencolok di matanya.
Ia melihat, di atas dasar sungai yang dipenuhi lumpur dan rumput liar, sebuah pusaran air berwarna hitam.
Dan di atasnya, tertera sangat jelas dua baris tulisan berwarna merah darah.
【Dungeon: Sarang Jenderal Pasir Jernih】
【Tingkat tantangan yang disarankan 15; ukuran kelompok yang disarankan 5-10 orang】
Bagus—tingkat tantangan dan ukuran kelompok tertera dengan sangat jelas; penglihatannya yang telah diubah menjadi sistem game kembali memberikan kemudahan.
Namun, ada satu kendala kecil: panel atribut miliknya sama sekali tidak mencantumkan "level" karakter.
"Sebuah bug? Sialan, apa itu tingkat tantangan? Apakah sistem game-ku bukan sistem yang sama dengan dungeon ini? Bagaimana bisa ada ketidakcocokan?"
Zhou Yuan tidak merasa bingung karena ia bisa melihat informasi dungeon tersebut—bilah kesehatan bertebaran di mana-mana di jalanan dan ia sudah terbiasa; satu portal dungeon lagi bukanlah suatu kejutan.
Yang tidak bisa ia pecahkan adalah mengapa portal tersebut ditandai dengan tingkat tantangan, sementara ia sendiri tidak memiliki atribut semacam itu.
"Ergou bilang tiga puluh enam langkah adalah zona aman. Kakinya pendek, aku tidak akan menyamakan diri dengannya—aku akan berjalan dua puluh langkah saja."
Zhou Yuan tidak berniat untuk mundur. Keluarga Ergou toh sudah melakukan percobaan; kesempatan bagus sebesar ini terlalu sayang untuk dilewatkan.
Ia menyelam dengan cepat ke bawah dan melakukan kontak dengan portal yang gelap gulita itu.
Saat berikutnya, ia memasuki sebuah lorong yang luas—panjangnya terbatas, namun lebarnya mampu menyaingi jalan empat jalur di Blue Star.
Yang paling mencolok dari semuanya, lantainya dilapisi oleh karang merah tua, dengan berbagai jenis mutiara tertanam di sela-sela karang tersebut, bagaikan jalan yang bertabur bintang.
Di kedua sisi lorong berdiri enam monster berbadan manusia berkepala udang, masing-masing memegang garpu bermata tiga, berdiri kencang tanpa bergerak seolah patung batu keras.
Di atas kepala mereka melayang tidak hanya bilah kesehatan tetapi juga tanda pengenal.
【Prajurit Udang Pasir Dingin Level 15】
Hawa dingin yang menusuk tulang memenuhi seluruh lorong; butiran air di tubuh Zhou Yuan bahkan menunjukkan tanda-tanda membeku.
"Ada banyak mutiara juga di bawah pijakan—kenapa Ergou bersikeras pergi jauh-jauh sampai ke tepi zona aman?"
Zhou Yuan mencongkel dengan kapaknya, dan mengerti mengapa mendiang suami Cuiniang dan Ergou mendekati makhluk berkepala udang tersebut.
Alasannya adalah mutiara-mutiara ini tertancap sangat kuat dan sulit untuk dicongkel lepas; ia mencungkilnya cukup lama dan merusak banyak mutiara, hingga akhirnya hanya mendapatkan dua buah dalam kondisi baik.
Hebatnya, semakin dekat dengan Prajurit Udang Pasir Dingin, lantai karang semakin rapuh, dan semakin tinggi pula peluang untuk mencongkel mutiara yang utuh.
Untungnya Zhou Yuan datang bukan untuk mengumpulkan mutiara, melainkan untuk memeriksa Istana Naga yang diceritakan Ergou—dungeon di hadapan matanya sendiri.
Maka, setelah mengumpulkan enam mutiara dan berjalan sekitar dua puluh langkah, ia mengurungkan niatnya untuk meneruskan perjalanan.
Nama dan level para prajurit udang ini membuat mereka tampak seperti prajurit picisan penjaga gerbang, namun mereka mampu menciptakan perubahan suhu berskala kecil.
Zhou Yuan, sekeras apapun kepalanya, tahu bahwa ia tidak bisa mengalahkan mereka; tidak perlu memancing aggro mereka dan mencicipi kekuatan serangan mereka secara langsung.
Orang terakhir yang sekeras kepala ini berakibat istrinya harus menikah lagi—keluarga Ergou berutang ucapan terima kasih yang pantas kepada kakak besar itu.
Kendati demikian, tidak melakukan kontak dan tidak menguji bukan berarti Zhou Yuan tidak bisa memperkirakan kekuatan para Prajurit Udang Pasir Dingin ini.
"Anggap saja ini ritme game: atribut karakter awal adalah 1, setiap level memberikan setidaknya satu poin atribut. Kalau begitu, celah antara aku dan Prajurit Udang Pasir Dingin setidaknya adalah lima belas poin atribut; skill tidak bisa diperkirakan."
"Tentu saja, asumsi semacam itu hanyalah kasus ideal; celah sesungguhnya bahkan bisa jauh lebih mengerikan lagi. Kekuatan seperti itu, ditambah sifat dungeon yang bisa respawn kembali—mereka benar-benar pantas menyandang nama sebagai iblis yang abadi dan tak terkalahkan."