Whff, whff, whff......
Busur Tiger-Shooting bergetar dengan cepat; Panah Penumpas Iblis menghujani para hantu-yin bagaikan badai. Zhou Yuan meninggalkan gaya bertarung mematikan dan beralih ke gaya pengendali: terlepas dari apakah hantu yang dipukul itu mati atau tidak, begitu efek deteksi terpicu, ia langsung beralih target. Dengan demikian, ia menjelma menjadi dewa maut di medan pertempuran; apa pun yang ia tandai pasti mati atau lumpuh. Tak lama kemudian, seorang diri, ia telah melepaskan dua puluh anak panah, menewaskan sebelas roh-yin dan mendeteksi delapan lainnya. Seekor roh-yin Level 12 yang tidak terdeteksi oleh panah pertama akhirnya menampakkan wujudnya setelah panah kedua.
"Tuan Luo, bunuh pemanah itu, atau kita tidak bisa menggunakan keunggulan roh-yin kita."
"Bagus. Orang yang memanah dari tempat tinggi bukanlah orang baik; pembunuhan dengan busur tidak ada kehormatannya. Aku akan membereskannya."
Teriakan roh-yin Level 12 itu semakin memanaskan pertarungan. Beberapa prajurit berwajah-kulit yang tersembunyi melesat dari rumah-rumah besar ke arah para seniman bela diri county. Luo Ying mengunci pandangannya pada Zhou Yuan dan menerjang maju; sementara itu, sesosok figur jelita yang tampak sangat kontras di medan berdarah, melayang ke jalan lingkungan. Mengenakan jubah brokat sutra, sebuah tusuk konde berhias giok di rambutnya, wajahnya tampak menyedihkan, bentuk tubuhnya sempurna dan lembut—di tengah cahaya api, ia bagaikan sesosok peri dalam kobaran api.
"Tuan Yuan, Manning ternyata tidak sabar menunggumu. Mari kita lanjutkan; begitu aku menguliti kulit kolonel ini untuk dijadikan jubahmu, ikatan kita akan sempurna."
"Iblis sombong—Jiang ada di sini; buktikan apakah bilah pedangku tajam."
Kemunculan Manning menarik perhatian para prajurit, saat ia berbicara omong kosong tentang menguliti sang kolonel. Kelembutannya yang luar biasa sekaligus kesombongannya yang teramat sangat saling bertentangan, menyiratkan keindahan pembantaian yang mengerikan. Namun tipu muslihat semacam itu tidak mampu memikat sang kolonel; ia menghunus pedang pusaka ranah rahasianya, menyalurkan qi-nya, dan memamerkan kekuatan seorang seniman bela diri—api-qi lahir dengan sendirinya, kilat terang melingkari bilah pedang yang panjang, gumpalan petunjuk guntur, cahaya pedang seolah membelah kegelapan.
Thwip...
Tubuh mungil Manning meledakkan kekuatan yang sangat besar; dengan cambuk bambu-besi, ia membelokkan serangan kolonel ke tanah di sampingnya. Namun, kekuatan tebasan itu tetap memaksa mundur beberapa langkah, lengkungan qi yang ganas merobek kulit telapak tangannya, menampakkan Cairan Genangan-Yin hitam yang mengalir. Meski demikian, sebagai sosok elit Level-15, bahkan dengan kulit yang robek ia tidak mengalami kebocoran energi, tetap lembut dan padat.
"Kolonel bodoh—Tuan Yuan tadinya hendak pergi, dan kau malah membuatnya melihat wujud jelekan ini. Kau pantas dihajar."
Manning meremehkan Zhou Yuan; membunuh anomali yang kenyang ramuan ini sebenarnya cukup sulit. Saat ia bertarung melawan sang kolonel, Luo Ying, yang dilindungi oleh dua prajurit berwajah-kulit bertameng, mendekati Zhou Yuan.
"Pengawas Jing'an ini memang bukan orang sembarangan; seandainya kita langsung membunuhnya saat itu, kita pasti bisa menghemat banyak masalah."
"Kalian tidak akan bisa. Aku cukup mahir dalam bersembunyi."
Melihat musuh mendekat, Zhou Yuan menyimpan Busur Tiger-Shooting dan menghunus pedang baja halusnya. Di lantai tiga yang sempit dan berantakan, tidak ada ruang untuk menjaga jarak dan menembak dengan leluasa.
"Oh—Pengawas Jing'an memiliki cara lain. Pedangmu terlihat mencolok namun kosong, barang murahan; untuk menebasku dengannya, kau terlalu ambisius."
"Baja biasa pun masih bisa menebas hantu. Buktikan saja."
"Bagus. Akan aku buktikan."
Luo Ying memegang pedang, separuh tubuhnya berlapis baju zirah besi—terlalu sedikit untuk melindungi kulitnya. Keunggulannya terletak pada peringkat Level-13 dan ilmu pedang yang telah diasah selama bertahun-tahun. Namun, kulit manusia membatasi kekuatannya; ia tidak bisa menggunakan kekuatan perobek kulit, dan hanya bertarung seperti seorang pejuang tangguh.
Clang, clang, clang...
Bilah-bilah pedang beradu; Luo Ying yang lincah, kuat, dan gigih awalnya mendesak Zhou Yuan. Namun Zhou Yuan jauh lebih kejam, mengandalkan perlindungan zirah miliknya: kecuali di titik vital, ia tidak bertahan, menukar luka dengan luka, benar-benar ganas. Setelah beberapa saat, Luo Ying melirik kulitnya yang tersayat dan Zhou Yuan yang berdarah namun tak kunjung tumbang, lalu menghela napas.
"Aku meremehkanmu. Karena kulitku sudah robek, roh-yin harus bangkit. Biarkan aku mengantarmu pergi dan menambal jubahku dengan kulitmu."
—rasa bertarung yang bagus, hantu—mengapa berpegang teguh pada kulit? Kau seharusnya melepaskannya untuk bertarung."
"Apa yang kau tahu? Terlahir dengan roh dan daging, kau tidak tahu nilai sejati dari kulit; tanpa itu, bagaimana kita bisa menyentuh dunia manusia?"
Zhou Yuan tampak terluka, tetapi hanya di permukaannya saja; bilah kesehatannya tetap berada di atas 95%. Selama ramuannya belum habis, bilah kesehatannya tidak bisa ditekan turun. Kulit yang koyak kehilangan isinya, dan Luo Ying menampakkan wujud roh-yin aslinya. Roh-yin kabut-bayangan menerjang untuk mencabut jiwa Zhou Yuan—dan langsung menemui telapak tangan yang diselimuti api-darah. Bang, lalu segel lain, lalu cetakan segel yang tak terputus. Segel Tiga-Kekuatan yang menguras qi-dan-darah berubah menjadi serangan biasa di tangannya, dengan biaya yang lebih lambat daripada pemulihannya. Setelah segel keenam, bilah kesehatan Luo Ying kosong; bahkan sebelum ia merasakan api penelan jiwa, ia tewas di bawah hantaman segel yang terus-menerus.
【Ding. Berhasil membunuh Luo Ying si Wajah-Kulit Level 13. Pengalaman +200.】
Luo Ying hanya memberikan sedikit pengalaman tetapi menjatuhkan sebuah bola hijau.
【Ding. Memperoleh properti: Cendekiawan Berwajah-Kulit, Mantra Neraka Bahasa-Hantu, Mantra Aksara-Hantu.】
>【Keterampilan: Mantra Neraka Bahasa-Hantu】
>【Deskripsi: Bahasa dunia bawah, aksara air milik paralollipop orang mati; setelah digunakan, memperoleh keterampilan pasif untuk membaca aksara neraka, dengan kecepatan lebih tinggi pada level yang lebih tinggi.】
>【Keterampilan: Mantra Aksara-Hantu】
>【Deskripsi: Roh surga kembali ke hatiku; dari surga kesembilan sebuah jiwa jatuh; telapak tangan memutar tiga mata air; ia menarik jiwa dan mencari yang hilang. Sebuah ucapan-rahasia kekuatan-roh khusus, digunakan untuk menarik jiwa yang hilang dan memanggil orang mati.】
>【Efek: Gunakan untuk menandai satu atau lebih target, mengirimkan informasi kepada mereka, dan mengunci lokasi mereka; pada level maksimum, dapat menandai hingga seratus target.】
Begitu ia membaca "Mantra Aksara-Hantu", Zhou Yuan memahami bagaimana para prajurit berwajah-kulit itu saling memberi perintah. Ia tidak tahu berapa banyak orang seperti Luo Ying yang ada, namun ia memperkirakan unit khusus semacam itu jumlahnya sangat sedikit.
"Jadi, aku telah membunuh perantara para wajah-kulit itu. Sistem komando mereka mungkin akan runtuh."
Tebakannya benar; unit seperti Luo Ying jumlahnya sedikit, masing-masing mengurus hal yang berbeda. Dengan tewasnya Luo Ying, para wajah-kulit yang sedang bertarung kehilangan petinggi yang bisa memerintahkan mundur, dan hanya bisa terus bertarung.
"Di mana Tuan Luo? Kita sepakat untuk bertarung-sambil-mundur, memancing pasukan keluar—kenapa tidak ada perintah mundur?"
"Entah—mungkin seorang seniman bela diri telah membunuhnya. Kita harus memutuskan sendiri. Ayo—bertempur dan mundurlah, pancing mereka keluar. Gerbang hantu akan segera dibuka; jangan biarkan mereka melihat roh-yin keluar dari saluran air."