Mundur ke benteng membuat para kulit-tercat di dalam kota menderita. Dibebani perintah yang tidak beralasan untuk menyegel jalan-jalan dan berpatroli, mereka harus mengawasi setiap orang yang mencurigakan di sekitar mereka. Namun, Kota Jingan adalah pusat komando; aliran pedagang, algojo kabupaten, cendekiawan, dan seniman keliling yang datang setiap hari tidak ada habisnya. Memilih satu tersangka dari kerumunan seperti itu hampir tidak mungkin—terlebih lagi karena para kulit-tercat tidak dapat menutup keempat gerbang kota sepenuhnya. Kendati demikian, tekanan tinggi dari sang ibu-hantu dan para cendekiawan kulit-tercat membuat mereka tidak bisa tinggal diam. Alhasil, suasana di Kota Jingan perlahan-lahan berubah menjadi aneh. Para berandalan berpatroli, para wanita bangsawan berparade, para penari menghirup udara segar; bahkan para pejabat pembantu komandery melanggar kebiasaan mereka untuk "memeriksa suasana hati rakyat" di setiap distrik.
Seperti kata pepatah, tetap tenang dalam krisis akan mendatangkan hal-hal besar; satu tindakan gegabah jauh lebih buruk daripada tidak bergeming. Di bawah gerakan kacau para kulit-tercat yang tidak biasa, para mata-mata prefektur mengikuti beberapa target yang mencurigakan dan berhasil membongkar beberapa kekuatan serta kelompok di dalam kota.
"Melapor kepada Jenderal: para pedagang, penari, bajingan, dan tabib kota semuanya menunjukkan kejanggalan. Para algojo komandery dan pejabat pembantu juga korup; daftar terperinci para pejabat pembantu dilampirkan bersama ini; para algojo jumlahnya tak terhitung—menyarankan pemecatan massal dan seleksi ulang."
Pada tanggal dua belas bulan ketujuh, Tahun Hongye ke-13, Kolonel Jingan menerima surat rahasia dari mata-mata prefektur. Membaca daftar nama yang panjang itu, ia merasa sangat puas. Salah atau tidak, fakta bahwa mereka yang terdaftar dapat dikendalikan oleh hantu kulit-tercat telah mengakhiri karier mereka. Bagi sang kolonel, daftar itu merupakan jasa yang dapat dicairkan kapan saja sekaligus kesempatan untuk membagikan keistimewaan istana: menangkap para pembantu komandery ini, memecat para algojo rendahan, dan jabatan yang kosong akan diisi oleh sekumpulan pemuda baru yang ambisius. Apakah mereka yang terusir merasa sakit hati tidak pernah menjadi urusan istana. Wei Besar adalah negara para seniman bela diri yang memimpin pasukan dan pasukan yang mengawasi pemerintahan; para pejabatnya sedikit bersikap longgar hanya pada urusan garnisun, dan jauh lebih tidak kompromi terhadap para pegawai biasa.
"Bagus—mata-mata prefektur memang efisien. Singkirkan hantu-hantu pengkhianat ini dan Komandery Jingan bahkan mungkin dapat mengadakan ujian sipil, memilih para pembantu dan memberkati rakyat."
Tepat saat sang kolonel memuji para mata-mata tersebut, pengawalnya membawakan laporan rahasia lainnya.
"Lapor, Kolonel: hantu-hantu di kota sangat aktif secara tidak normal, bahkan berani menyegel jalan-jalan dan berpatroli. Penyelidikan selama beberapa hari menunjukkan para tersangka berasal dari berbagai kalangan, terutama rumah-rumah hiburan, dan kedua adalah para pegawai komandery; keduanya dihubungkan oleh geng-geng kota dan para apotek. Para bandit itu kini telah menjadi organisasi yang kuat. Menunggu keputusan Anda."
Laporan tersandi ini berasal dari tentara Jingan sendiri. Sambil merenung, kantor komandery juga mengirimkan surat rahasia—dengan isi yang sepenuhnya berbeda. Ditulis oleh kanselir komandery, surat itu menyatakan bahwa para pegawai bertindak atas kemauan mereka sendiri, para pejabat utama tidak dapat menahan mereka, para algojo mungkin telah disusupi, dan ia meminta sang kolonel untuk membawa pasukan masuk dan memberlakukan ketertiban militer.
"Jadi—kalian bahkan tidak berniat menyembunyikannya lagi, berpikir kalian bisa memerintah Jingan sendiri."
"Atas perintahku: panggil para seniman bela diri dari kabupaten-kabupaten bawahan komandery ke perkemahan; minta pasukan Wuwei, Shesheng, dan Xiaoqi bersiap untuk perang. Prajurit boleh masuk tapi tidak boleh keluar; kirimkan penunggang kuda cepat untuk meminta bala bantuan dari Gubernur Militer Huaizhou. Laporkan segera ke istana: gangguan hantu tidak lagi bersembunyi melainkan menumbuhkan ambisi, mendambakan kursi komandery. Aku, Kolonel Jingan Jiang Ren, bertindak berdasarkan hukum garnisun untuk memasuki kota, menghancurkan keangkuhan gangguan hantu, dan menunjukkan keagungan istana."
Sebuah perintah menyapu ketiga kamp; pasukan reguler bersiap, pasukan bantuan berkumpul terlebih dahulu untuk memindahkan pasokan. Seluruh benteng bergemuruh hidup di hadapan Zhou Yuan—sebuah mesin perang yang sedang dipanaskan, tak lama lagi akan dinyalakan.
"Atas perintah Kolonel: buka gudang senjata; ambil benda-benda roh pemulih qi untuk para seniman bela diri kabupaten, dan senjata pusaka dunia-rahasia untuk para pemberani di dalam pasukan."
Para pengawal yang sibuk, para perwira yang bersiap, kotak-kotak kayu khusus yang keluar masuk gudang senjata—semuanya membuat Zhou Yuan melihat keseriusan situasi ini. Para kulit-tercat kemungkinan besar telah panik hingga melakukan kesalahan; tindakan berlebihan mereka membuat sang kolonel berpikir mereka bersungguh-sungguh. Dan sang kolonel jauh lebih kejam daripada mereka, kekuatannya pun lebih besar; begitu ia menganggapnya serius, keadaan memanas dengan cepat.
"Di mana Centurion Lengan Ilahi Zhou Yuan?"
"Zhou Yuan ada di sini. Apakah ada perintah?"
"Atas perintah Kolonel: Zhou Yuan untuk sementara memimpin Pasukan Lengan Ilahi, mengambil tiga busur pusaka dunia-rahasia 'Penembak-Harimau', enam puluh Panah Pemusnah-Iblis, tiga ratus Panah Pembunuh-Darah, dua puluh Cairan Pengungkap-Roh. Bawa dua puluh prajurit pemberani dari pasukan tersebut, dengan panah terisi dan obat yang cukup, untuk menjaga distrik Shesheng."
"Zhou Yuan menerima; saya akan segera menyiapkan para prajurit."
Tentara Jingan bukanlah panglima perang yang independen melainkan garnisun di bawah pengadilan Wei Besar. Meskipun hasil benda rohnya sedikit, istana tidak mengabaikannya, melengkapi mereka dengan senjata yang cukup untuk bertempur. Saat Zhou Yuan mengambil alih komando, Cai Cheng di dalam kota masih menikmati kehangatan rumahnya. Pada saat ini, marsekal tentara tiba-tiba menjadi tidak penting; sebelum ada perintah yang ketat, tidak seorang pun yang akan membocorkan apa pun kepadanya. Kendati demikian, para kulit-tercat di kota merasakan kejanggalan itu—bukan karena mereka dapat menyaring lalu lintas kabupaten atau memiliki mata-mata di perkemahan, tetapi karena penyegelan jalan berjalan terlalu lancar; para atasan komandery, setelah beberapa patah kata peringatan, secara diam-diam telah mengizinkannya.
Setelah berhari-hari berpatroli, para cendekiawan kulit-tercat telah menghilangkan kepanikan awal mereka dan mendapatkan kembali akal sehat mereka.
"Ibu, karena jubah Dewa-Distrik hilang, kita mengerahkan terlalu banyak bangsa kita untuk mencari; beberapa mampu, beberapa tidak, dan tak terhindar lagi masalah-masalah pun terungkap. Kota ini pasti memiliki cukup banyak mata-mata; mereka pasti akan mengumpulkan dan melaporkan situasinya. Ibu, tindakan kita tidak sesuai dengan perilaku para pegawai kota; jika berlebihan, hal itu dapat dianggap sebagai provokasi, sebuah deklarasi perang."
Para cendekiawan memandangi kota yang ramai dan merasa bahwa bilah pedang manusia mungkin akan segera dihunus. Pesta kesenangan mereka bergantung pada penyamaran sebagai manusia, bersembunyi di dalam kota; begitu terbongkar, istana tidak akan pernah membiarkan mereka tinggal.
"Bisakah kita mundur ke alam rahasia untuk beristirahat, dan menyelinap kembali ke kota nanti?"
"Tidak." "Keluar dari pertanyaan."
Dua penolakan—satu dari pembantu komandery Luo Ying, satu dari ibu-hantu.
"Mata-mata kota jumlahnya tak terhitung, dan kita tidak tahu berapa banyak dari kita yang telah terbongkar. Jika kita lari ke sarang kita, mata-mata kemungkinan besar akan menemukan lokasi alam rahasia tersebut; kemudian, setelah dimusnahkan, kita tidak akan punya kesempatan untuk memasuki dunia lagi. Luo Ying benar—lari dari bencana hari ini sama dengan menanam benih bencana esok hari. Betapa pun hebatnya sang kolonel, ia tidak dapat membantai rakyat kota; biarkan ia membunuh beberapa hantu yang terbongkar untuk menjawab istananya, dan begitu ia mundur, kota ini akan menjadi milik kita lagi."
"Ibu bijaksana. Kami meminta izin untuk menghentikan patroli dan membiarkan kaum kita bersembunyi di antara rakyat sekali lagi."
Ibu-hantu menggelengkan kepalanya, membelai pemuda jangkung dan kurus di dalam pelukannya, lalu menghela napas.
"Tiga hari lagi adalah Festival Hantu, hari di mana gerbang hantu terbuka lebar—dan hari perubahan takdirku. Biarkan mereka menarik perhatian sang kolonel. Aku membawa mereka ke dunia untuk menikmati kesenangan bertahun-tahun; beberapa timbal balik harus dibayar."