Pertengahan bulan ketujuh, festival para arwah — Ullambana, persembahan dari mereka yang masih hidup. Bakar uang kertas, persembahan bagi jiwa-jiwa yang tersesat; hanyutkan lentera sungai, kirimkan kenangan.
Pada tanggal dua belas bulan ketujuh, Tahun Hongye ke-13, Kolonel Jing'an Jiang Ren mengeluarkan perintah perangnya; dalam dua hari mengumpulkan tiga belas seniman bela diri dari berbagai wilayah. Pada tanggal lima belas, Hari Raya Hantu itu, sang kolonel tidak menunggu bala bantuan prefektur, melainkan mengerahkan tiga ribu pasukan ke Kota Jing'an: lima ratus pasukan Wuwei, tiga ratus Shesheng, tiga ratus kavaleri Xiaoqi, delapan belas ratus tenaga pembantu, serta lebih dari seratus pasukan Lapis Baja Hitam dan Busur Ilahi.
Melihat senjata pusaka alam rahasia di tangannya, Zhou Yuan merasakan pertempuran besar akan segera tiba.
【Senjata: Busur Penembak Macan】
>【Deskripsi: Di gerbang sebuah teka-teki menampilkan seni kecilnya; ke kursi ia mengundang sang penembak macan. Teka-teki lentera adalah "macan lentera"; memecahkan teka-teki berarti menembak macan.】
>【Efek: Menarik beban lima dan, enam ratus jin. Setelah mengunci target, ia membawa efek pengungkapan; apa pun yang terkena akan menderita satu kali pemeriksaan pengungkapan. Catatan: semakin rendah kesehatan dan level target, semakin kuat pengungkapannya.】
>【Senjata: Panah Pemadam Kejahatan】
>【Deskripsi: Kekayaan adalah akar yang memelihara kehidupan; kejahatan adalah akar yang mencelakakannya. Padamkan kejahatan dan tangkal marabahaya, usir bencana dan selesaikan kesulitan.】
>【Efek: Memadamkan kejahatan dan mengusir iblis, membersihkan makhluk halus, menyucikan area; dapat menyerang langsung makhluk roh-yin dan memberikan kerusakan tambahan pada makhluk roh-jahat.】
Busur Penembak Macan yang dipadukan dengan Panah Pemadam Kejahatan sangat ampuh untuk melawan makhluk berkulit lukisan. Fakta bahwa gudang senjata menyimpan senjata bertarget semacam itu membuktikan bahwa kolonel telah lama bersiap untuk membasmi para hantu. Sementara para mata-mata dan agen militer hanya mengidentifikasi sedikit tersangka, sang kolonel masih bisa bersabar; namun tindakan para makhluk berkulit lukisan yang menyegel jalanan dan menyingkirkan para atasan telah melewati batas kesabarannya. Ia khawatir jika dibiarkan lebih lama lagi, para hantu akan menggunakan cara-cara administratif untuk menggantikan seluruh penduduk kota.
"Hari ini adalah Festival Hantu, ketika gerbang hantu terbuka dan jiwa-jiwa yang tersesat pulang ke rumah. Apa pun yang mendorong para hantu keluar dari kegelapan ke tempat terang, hari ini pasti menjadi hari di mana mereka merajalela."
Sebenarnya, Jiang Ren tidak terlalu takut pada hantu-hantu di dalam kota, melainkan hantu-hantu yang bergabung dengan waktu khusus festival tersebut. Kanon hukum garnisun Wei mencatat: Zhongyuan adalah festival hantu-yin; pada pertengahan bulan ketujuh, hantu-hantu yin dapat melarikan diri dari alam rahasia. Artinya, pada hari ini alam tersebut untuk sementara waktu kehilangan kendali atas para hantu-yin, yang kemudian dapat dengan bebas memasuki dunia. Jing'an belum pernah mengalami bencana hantu-yin, namun kemunculan hantu di kota ditambah dengan festival yang mendekat membuat sang kolonel tidak bisa menganggapnya remeh. Jadi, ia memanggil para seniman bela diri wilayah dan mengirim utusan untuk meminta bantuan Gubernur Militer Huaizhou. Hanya saja bala bantuan Huaizhou belum tiba, kalau tidak, Jiang Ren pasti tidak keberatan mengepung tempat duduk itu untuk memutus secara paksa hubungan antara festival dan gangguan hantu.
"Perintah: Jing'an Du Zhou Yuan, bawalah panji pasukan, pimpin seratus kavaleri ringan, kuasai gerbang kota, dan sambut pasukan utama."
"Siap, Jendral."
Zhou Yuan, seorang perwira berkemampuan bela diri yang bisa menggunakan Segel Tiga Kekuatan, sangat cocok untuk posisi barisan depan. Ia menunggang kuda ke Perkemahan Xiaoqi, mengerahkan seratus lebih pasukan berkuda ringan, dan menyerbu ke arah Kota Jing'an.
Tak, tak, tak...
Ketika kavaleri yang berlari kencang itu mendekati kota, para penjaga gerbang baru menyadarinya. Berharap para penjaga keamanan penjaga perdamaian ini bereaksi cepat adalah hal yang tidak realistis. Kerumunan yang panik menyingkir dari jalan; para penjaga yang ketakutan mengusir orang-orang dari lorong gerbang, berusaha menutup pintu gerbang.
Syut, syut.
Dua anak panah berat menembus palang pintu di tangan para penjaga, membuat mereka terkejut hingga menjatuhkan balok kayu keras tersebut.
"Atas perintah Kolonel Jing'an: buka gerbang selatan untuk menyambut pasukan utama. Tiga gerbang lainnya beroperasi seperti biasa; siapa pun yang menyebarkan kebohongan untuk memicu kepanikan dan mengacaukan ketertiban akan dipenggal."
"Kau bodoh — lihat panji ini. Apakah kau mau menutup pasukan Jing'an kita sendiri di luar?"
Meskipun Zhou Yuan menembak dua kali untuk menghentikan mereka, kata-katanya tetap bernada resmi. Pasukan kavaleri tidak begitu menahan diri, memaki para penjaga hingga terdiam kaku.
"Jangan marah, Jendral — kita semua adalah saudara; kami hanya belum menerima perintah dari komando. Bagaimana tidak takut, melihat kavaleri menyerbu?"
Komandan gerbang, melihat pasukan dari pihak mereka sendiri, berlari keluar sambil merapikan zirah untuk menjelaskan, berharap para pejuang ini tidak membuat masalah.
"Ini perintahnya: laporkan segera kepada prefek dan kanselir — pasukan Jing'an masuk atas perintah untuk berjaga."
Zhou Yuan melemparkan Tanda Hitam berukir merah kepadanya, agar ia bisa melapor dan tidak dihukum karena membiarkan mereka masuk atas inisiatifnya sendiri.
"Segera, Jendral — tunggu sebentar sementara saya mencari komandan kompi kami."
Setelah kekacauan kecil itu, kerumunan di dekat gerbang selatan mulai tenang. Bagi mereka, karena ini adalah pasukan Jing'an, tidak ada yang perlu ditakuti — banyak keluarga di kota yang memiliki sanak saudara bertugas di dalamnya. Singkatnya, tentara adalah bagian dari rakyat itu sendiri; yang satu berlatih senjata, yang satu lagi bekerja keras mencari nafkah. Terlebih lagi karena para perwira membeli rumah dan memperistri penduduk di kota, memperdalam rasa kekerabatan rakyat. Jadi ketika infanteri utama dan pasukan pembantu tiba, beberapa warga bahkan berani melontarkan satu atau dua patah kata. Para perwira berpengalaman segera menyuruh pasukan pembantu untuk mengamankan jalan dan membiarkan pasukan reguler masuk terlebih dahulu.
"Zhou Yuan, ada yang tidak beres di dalam kota?"
"Lapor, Kolonel — tidak ada. Para bajingan yang berpatroli langsung kocar-kacir begitu kavaleri masuk."
"Masih tahu cara bersembunyi — jadi situasinya belum sepenuhnya lepas kendali."
Kolonel itu menunggang kuda masuk, menemui prefek dan kanselir, lalu mengerahkan pasukan untuk menguasai keempat gerbang. Para prajurit bala bantuan tetap memberlakukan aturan "bebas keluar masuk", tidak peduli jika para hantu melarikan diri — sang kolonel tidak ingin ada kekacauan besar pada hari festival; hantu-hantu yang meninggalkan kota justru sangat sesuai dengan keinginannya. Pasukan masuk sejak pagi; menjelang sore perkemahan telah mengganti giliran jaga. Kemudian Kolonel Jiang Ren mengerahkan delapan regu di bawah pimpinan para seniman bela diri wilayah untuk melaksanakan perintah pembasmian hantu. Zhou Yuan, dengan keahlian bela dirinya, diberi lima prajurit Busur Ilahi, dua puluh Lapis Baja Hitam, dan lima puluh pasukan pembantu untuk melaksanakan pembersihan tersebut.
"Geng Macan Hitam? Jadi para mata-mata lebih mengawasi kekuatan kelompok daripada individu."
Perintahnya adalah menyelidiki Geng Macan Hitam — tidak ada nama rinci, hanya saja banyak anggota geng tersebut yang tidak normal dan semuanya harus ditangkap serta menjalani tes darah. Seluruh operasi penyapuan ini menargetkan kekuatan skala kecil hingga menengah di wilayah administratif, tanpa menyentuh makhluk berkulit lukisan yang bersembunyi di antara rumah tangga atau di antara para pegawai komando.
"Kolonel, tidak ada penyaringan terperinci? Tanpa kerja sama para pegawai, para hantu tidak akan bisa menyegel jalanan."
"Kita tidak bisa menyaring secara rinci; hancurkan lapisan tengah mereka. Lapisan atas serakaht dan pandai menghindar, lapisan bawah penakut dan pandai bersembunyi; serang hanya bagian tengahnya saja, maka mereka akan takut untuk bertindak, sehingga tidak mampu menggalang perlawanan. Zhou Yuan, para seniman bela diri wilayah punya cara mereka sendiri; jangan bertindak liar di usiamu yang masih muda dan darah panas. Serahkan mereka yang bersalah kepada pasukan pembantu untuk ditangkap; jangan gunakan kesempatan ini untuk membantai. Atau ketika darah mengalir bagai sungai, kita para penumpas akan berubah menjadi iblis haus darah di mata rakyat — jauh lebih buruk daripada makhluk berkulit lukisan, dan lebih baik kita tidak pernah masuk sama sekali."
"Perintah diterima — aku hanya membunuh mereka yang melawan atau melarikan diri, dan menangkap mereka yang menyerah."