Manning Berkulit-Lukisan memainkan perannya dengan sangat baik, menampilkan kelembutan seseorang yang telah diselamatkan dan bersumpah setia seumur hidup. Seorang prajurit muda biasa yang melihat kecantikan yang begitu dimabuk cinta tentu akan merasa terenyuh, bahkan menganggapnya sebagai takdir dan cinta sejati. Namun, Zhou Yuan berbeda; dia bahkan tidak tahu apakah dia bisa mengalahkan monster elit Level 15 ini — sama sekali tidak berniat untuk meladeninya. Jadi, permohonan penuh cinta dari Manning gagal mempertahankannya.
"Anakku, komando ini punya banyak pemuda tampan; karena pemuda itu keras kepala, kita bisa cari yang lebih baik."
"Ayah, aku tidak ingin yang lain — hanya dia. Hatiku telah terpikat sejak pandangan pertama; aku tidak tahan dengan para pembual kosong itu. Aku akan menunggu Tuan Yuan melunak — dia atau tidak sama sekali, menjadi pengantinnya atau tidak jadi pengantin siapa pun."
"Ikatan yang terkutuk. Tapi demi isi hati anakku, seorang Jing'an Du rendahan tidak akan pernah bisa masuk ke gerbang utamaku. Dan dia masih tidak puas, menolak lagi dan lagi — pemuda keras kepala yang lebih baik dilupakan. Tunggu sebentar, Nak; seiring waktu kau akan melupakannya."
"Aku tidak bisa melupakannya — aku tidak berani."
Diantar oleh keluarga Zhang, rombongan Zhou Yuan pun beranjak pergi. Hanya satu putri yang bersandar dengan sedih di kusen pintu berwarna merah vermilion, memandangi kepergian mereka — sungguh citra seorang gadis yang meratapi kekasihnya yang pergi. Zhou Yuan menoleh ke belakang dan melihat niat penuh perhitungan yang berpura-pura jatuh cinta; para prajurit melihat pengabdian yang mendalam, cinta murni seorang gadis.
"Hatimu keras, Saudara — belum terlambat untuk berbalik. Menyesal setelah kau pergi, dan gerbang keluarga Zhang tidak akan terbuka begitu saja."
"Saudara Cai, apakah kau benar-benar percaya satu pertemuan bisa menumbuhkan cinta?"
"Aku tidak percaya. Tapi, iparku itu baik dan lembut; apa yang mungkin dia inginkan darimu, dan apa yang kau miliki untuk diinginkan?"
"Sulit dikatakan — bagaimana jika dia menginginkan kulitku ini?"
"Omong kosong. Tampan dirimu, para tuan muda bangsawan jumlahnya berlimpah; jika Manning menilai dari penampilan, dia pasti sudah menikah."
Cai Cheng tidak tahu bahwa Zhang Manning yang seperti bunga itu adalah hantu ber-kulit lukisan. Seperti yang dia katakan, kecantikan iparnya benar-benar memukau dan menutupi kekurangan, sehingga para prajurit mengira keputusannya memilih Zhou Yuan adalah anugerah yang mengalir ke bawah, bukan motif tersembunyi — terlebih lagi dengan sudut pandang Cai Cheng yang dibumbui hubungan kerabat.
"Zhou Yuan, aku tadinya mengira kau punya ambisi; aku tidak tahu ambisimu sekeras itu. Sebagai atasanmu dan saudara Manning, demi kebaikan kalian berdua, aku seharusnya tidak mencampuri urusan kalian anak muda. Tapi akan kukatakan ini: menolak godaan adalah hal yang benar. Jabatanmu tidak tinggi dan kau tinggal di asrama; meninggalkan istri secantik bunga untuk menjaga kamar kosong adalah kutukan, bukan berkah."
"Saudara Cai memahamiku. Kecantikan ya kecantikan, tapi tidak berguna bagiku — kecantikan macam apa itu?"
Di Distrik Yaowu mereka berpisah; yang lain kembali ke kediaman Marsekal Tentara, sementara Zhou Yuan menuju penginapan. Barang-barang yang dijanjikan keluarga Zhang akan dikirim ke kediaman; Cai Cheng berkata dia akan mengirim bagian Zhou Yuan ke asrama, untuk menghemat bunga bank. Di permukaan masalah itu telah usai, namun Zhou Yuan tidak mengira para hantu ber-kulit lukisan itu akan membiarkannya begitu saja. Selama dia tinggal di kota, mereka akan membuat-buat insiden untuk mengarahkannya. Maka sekembalinya di kamar, ia langsung menggunakan properti 【Penyamar Berkulit-Lukisan】 tanpa ragu. Ia ingin melihat apakah, dengan mengenakan kulit ini, para hantu ber-kulit lukisan itu masih bisa mengenalinya — dan apa yang akan mereka lakukan begitu kehilangan target mereka.
Begitu properti itu aktif, Zhou Yuan merasa sekujur tubuhnya terbungkus baju zirah kulit. Saat menarik kulit bagian luar itu, ia mendapati properti tersebut bukan sekadar pengubah wajah, melainkan juga memiliki beberapa fungsi pertahanan.
"Kekuatan hantu ber-kulit lukisan sebagian besar terletak pada kulit ini; tanpa itu mereka hanyalah wraith tanpa wujud."
"Bum."
Ia mendorong jendela dan melompat dari lantai dua. Keluar dari gang yang teduh, ia menuju ke rumah bordil terdekat — hantu ber-kulit lukisan di sana adalah subjek uji coba terbaik. Jika mereka menganggapnya sebagai sesama bangsa mereka, berarti properti itu benar-benar berfungsi.
"Ayo bermain, Tuan — manisku, lihat aku..."
"Oh, kipas angin lipatku terjatuh; Tuan, bisakah mengambilkannya untukku?"
Di pintu Menara Xiuzhao sebuah kipas bundar jatuh dari atas. Pelayan itu mengambilnya, menyelipkannya ke tangannya, dan mendorongnya ke arah lantai dua. Zhou Yuan menurut, menaiki tangga menuju panggung bunga, di mana sesosok 【Kecantikan Berkulit-Lukisan Level 5】 yang memikat berlari menyambutnya bagaikan seorang gadis yang sedang jatuh cinta menyambut kekasihnya.
"Ada perlu apa kau ke sini, bajingan? Apakah Ibu mengirim pesan?"
"Kakak yang baik, Ibu baik-baik saja; aku hanya merindukanmu."
Reaksinya mengonfirmasi bahwa para hantu ber-kulit lukisan memiliki cara untuk mengenali sesama mereka, dan mereka menganggapnya sebagai bagian dari mereka. Jadi, ia mencubit wanita cantik itu dan mendapati sentuhannya persis seperti orang sungguhan.
"Sialan — jika kau menginginkannya, datanglah ke kamarku malam ini saat para tamu beristirahat; akan kuberi kau beberapa suap."
"Kakak yang baik, kita keluarga — mengapa harus menunggu kesempatan untuk makan? Kenapa tidak memesanku seharian?"
"Cih, dasar kalian kelompok tidak berguna — tidak punya uang, tidak punya esensi; apa untungnya mempermainkan kalian? Pergi sana, jangan halangi daganganku."
Di usir keluar, Zhou Yuan telah mengumpulkan cukup informasi: sentuhan wanita ber-kulit lukisan itu, kekuatan dorongannya, kerlingan menggoda di matanya — semuanya tidak dapat dibedakan dari manusia sungguhan. Realisme seperti itu — pantas saja mereka hidup tersembunyi di dalam kota. Keluar dari Menara Xiuzhao, ia berniat mengunjungi kembali Distrik Chunrong dan melihat langkah selanjutnya dari para hantu ber-kulit lukisan itu. Namun sebelum ia meninggalkan pasar, ia melihat beberapa tuan muda bangsawan dengan dua puluh atau tiga puluh pelayan menyerbu ke arah penginapan tempat ia menginap sebelumnya.
"Di mana Jing'an Du Zhou Yuan? Aku Wang Li, putra kanselir komando. Kau prajurit bodoh — baru saja datang ke kota dan tidak memberi hormat kepada atasanku, membuat kami harus datang menjemputmu sendiri."
Ini adalah pertama kalinya Zhou Yuan melihat arogansi seorang putra pejabat — Cai Cheng tidak dihitung, karena ia adalah prajurit yang merangkak naik dari pertumpahan darah. Putra kanselir, Wang Li, jelas-jelas sedang mencari perkara; ayahnya kemungkinan besar tidak tahu, atau ia tidak akan pernah membiarkan pewaris bodohnya memprovokasi seorang perwira asrama. Karena watak keras militer Wei Besar meresap hingga ke tulang sumsum; seorang kanselir komando, meskipun disebut "kanselir", hanyalah pejabat sipil tingkat lima — setingkat dengan marsekal tentara Cai Cheng, yang tidak memiliki keberanian untuk memprovokasi para pembunuh benteng. Selain itu, seorang Jing'an Du adalah perwira militer tingkat tujuh yang sah; karena berada di jalur komando yang berbeda, bahkan seorang kanselir pun tidak bisa dengan arogan memerintahkannya, apalagi putra sang kanselir.
"Zhou Yuan, jangan meringkuk — keluar dan temui aku."
Pemilik penginapan itu tampak memohon dengan pilu, namun tidak berani melangkah maju. Ketika pintu kamar tamu didorong terbuka, sang pemilik tertegun — wah, penginapan kecilnya telah memicu bentrokan sipil-militer; bagaimana bisa putra kanselir itu begitu gegabah, yang pastinya hanya menjadi alat di tangan seseorang. Beberapa tuan muda yang ikut serta juga merasa tindakan itu terlalu berlebihan; mereka semua adalah orang-orang terpandang, seharusnya mereka duduk dan berbicara, bukannya gegabah mencari musuh.
"Saudara Wang, ini sudah keterlaluan; jika kau teruskan, para perwira asrama akan membencinya. Mereka memiliki pedang, tombak, and baju zirah; jubah brokatmu tidak akan berakhir baik."
"Aku tidak peduli. Demi Manning aku akan melakukan apa saja. Kenapa Manning jatuh cinta pada bajingan tak menarik itu? Hatiku hancur berkeping-keping — bagaimana mungkin aku tidak marah? Terlebih lagi, dia menolak Manning. Seolah-olah Manning tidak cukup baik — lancang sekali dia menolak wanita itu?"