Cai Cheng, sang marsekal pasukan, memiliki sifat yang terlampau tenang; begitu menemukan iblis, dia tidak langsung menyerang dengan darah panas, melainkan mengumpulkan rekan-rekannya. Zhou Yuan mengambil Cairan Pengungkap Roh, meneteskan setetes ke matanya, lalu mengangkat busur kaki dan melepaskan tiga anak panah dalam sekejap.
"Whff, whff, whff."
"Tidak bagus, Saudara Cai — anak panah tidak akan bisa menahan mereka."
Pramusaji berkulit lukisan itu, melihat rencana B sedang berjalan, buru-buru mendesak: "Tuan, kudengar darah bintang pembunuh dapat membasmi roh jahat."
Mendengar itu, Cai Cheng menyayat telapak tangannya, melumuri bilah pedangnya dengan darah, lalu menebas. Para hantu itu menyusut ke belakang seolah menghindari sesuatu yang mengerikan. Meskipun begitu, mereka tidak mau melepaskan kulit yang sempurna itu, mengitari tempat tidur Manning dan membuat Cai Cheng merasa sangat kewalahan.
"Ada cara seperti itu? Biar kucoba juga."
Zhou Yuan menyayat lengannya, menggosokkan darah di telapak tangannya hingga memerah, lalu diam-diam membentuk Segel Tiga Kekuatan dan maju. Tanpa ramuan biru, telapak tangannya tidak memunculkan nyala darah, dan proses penyegelan serta pemadatan itu disembunyikan oleh darah di tangannya. Melihatnya mendekat, ketiga 【Hantu Tingkat 5】 itu tetap melanjutkan akting mereka, mengejek secara diam-diam. Namun, 【Manning Kulit-Lukisan Tingkat 15】 di atas ranjang mulai merasa panik — ia bukan hantu yang bodoh; ia tahu catatan Zhou Yuan, dan takut pemuda itu akan menghantamnya dengan segel tanpa banyak tanya.
"Jangan takut — Du dari Jing'an tidak tahu sifat asliku; dia seharusnya melindungiku, bukan menyakitiku. Kulit ini telah ditambal dengan sempurna; selama dia manusia, dia tidak mungkin tidak menyukai wujud yang menyedihkan dan menawan ini. Kakak, tolong aku!"
Bentakan Cai Cheng memotong gumaman penghiburan diri Manning Kulit-Lukisan, sekaligus mendatangkan ancaman nyata bagi ketiga 【Hantu Tingkat 5】. Telapak tangan merah berlumuran darah itu tampak menyapu bagaikan bilah pedang, namun sebenarnya menyegel dan memukul.
"Aaargh..."
Tanpa bilah biru, Segel Tiga Kekuatan tidak memiliki api pelahap jiwa, namun tetap sangat kuat. Bilah darah hantu yang terpukul itu langsung kosong sepertiganya, dan ia menjerit.
"Lari — yang ini benar-benar asli."
Ketiga hantu itu tidak lagi berani mengitari tempat tidur dan bermain-main, juga tidak berani memprovokasi hantu besar di atasnya; dengan teriakan, mereka bersiap untuk kabur. Sandiwara itu seharusnya berakhir di sini — selanjutnya, Manning Kulit-Lukisan akan terbangun, terpikat pada pahlawan muda itu, dan cinta pun bersemi. Namun, Zhou Yuan adalah pria yang tuli terhadap asmara, yang tidak pernah bermain sesuai aturan.
"Jangan pergi — terimalah satu tebasan lagi."
Sekarang rakyat biasa Kediaman Zhang semuanya mengagumi keberanian Zhou Yuan; para iblis berkulit lukisan meratap dalam hati bahwa ini pertanda buruk. Benar saja, Zhou Yuan bergerak sangat cepat; dalam sekejap ia menerobos keluar dari kamar Manning. Ketika Manning Kulit-Lukisan membuka matanya sesuai aba-aba, tidak ada pendekar muda di sana — yang ada hanya segerombolan prajurit berbadan kekar, termasuk Cai Cheng di antara mereka.
"Anakmu berterima kasih kepada orang tuanya atas penyelamatan ini."
"Anak baik, berbaringlah. Apakah hantu itu sudah pergi? Keselamatanmu adalah berkah terbesar bagi keluarga kita."
"Ayah, hantu itu memang sudah pergi tapi mungkin akan kembali; bencana ini telah menghancurkan hatiku dan mendinginkan nyaliku. Aku ingin seorang pria gagah berani menjagaku dari dekat."
Zhou Yuan telah menghilang, tetapi Manning Kulit-Lukisan masih harus memainkan perannya. Kata-kata itu bahkan menggerakkan hati Cai Cheng, apalagi para pengawal. Namun Lord Zhang bukan orang bodoh; ia menangkap maksud putrinya dan langsung mencoret Cai Cheng serta anak buahnya.
"Anakku, aku sudah memikirkannya — tidak ada perjodohan bagus yang lebih penting daripada keselamatan. Du Zhou Yuan dari Jing'an itu berani melawan hantu pendendam; dia adalah pria gagah berani kelas satu. Aku akan berbicara dengannya dan memintanya tinggal untuk menjagamu selama beberapa waktu."
Prax-gedebuk — hati para prajurit hancur berkeping-keping; nona muda yang lembut ini di tangan pemuda berdarah panas itu pasti akan memercikkan bunga api. Hati Cai Cheng ikut tenggelam — gawat, pemuda itu beruntung lagi. Para iblis berkulit lukisan, meskipun langkah pertama mereka menemui sedikit hambatan, merasa puas karena arah tujuannya tetap sesuai rencana. Namun ketiga 【Hantu Tingkat 5】 itu tidak bisa merasa puas — bahkan tidak bisa berkumpul kembali. Mengejar hingga keluar halaman, Zhou Yuan menggunakan Bubuk Kebenaran-Giok untuk menyalakan bilahnya dan, sambil menutupi tangannya dari beberapa pelayan, menyegel ketiga hantu itu hingga mati. Keganasan itu membuat para iblis berkulit lukisan yang bersembunyi di antara para pelayan merasa ngeri.
"Centurion Zhou, tuanku memanggil Anda ke aula utama untuk berunding."
Menelan rasa takutnya, pramusaji berkulit lukisan itu datang untuk mengundang sang bintang pembunuh. Ia tidak menyetujui sandiwara hari ini; tipu muslihat hantu pendendam itu mudah dipentaskan tetapi mendatangkan masalah. Namun rencana telah ditetapkan oleh atasan; ia hanya bisa menambal celah-celah yang ada dan mencegah Zhou Yuan menyadarinya.
"Pramusaji, mengapa kediamanmu berhantu? Apakah ada penyebabnya? Jika akarnya tidak dicabut, jiwa pendendam itu tidak akan buyar."
Pramusaji itu hanya tersenyum kaku, mengatakan bahwa seorang pelayan tidak membahas urusan tuannya.
"Lewat sini, Centurion Zhou."
Kembali di aula utama, hal pertama yang dilihat Zhou Yuan adalah Manning Kulit-Lukisan yang berpura-pura lemah.
"Keponakan Zhou, putriku hampir mati karena diganggu hantu; berkat menantuku Cai Cheng dan dirimu, ia berhasil diselamatkan. Seharusnya aku memberikan hadiah berlimpah sebagai ucapan terima kasih, tetapi Manningku begitu ketakutan hingga jiwanya tidak tenang dan ia tidak bisa tidur. Maukah kau, keponakan, tinggal beberapa hari untuk menjaganya, dan memastikan keselamatan putriku?"
"Aku? Kenapa bukan Marsekal Pasukan? Dia memiliki Cairan Pengungkap Roh dan merupakan kerabat — jauh lebih cocok daripada orang luar sepertiku."
Belati itu telah terhunus. Apa sebenarnya niat para iblis berkulit lukisan itu, yang menginginkan Zhou Yuan tinggal bersama 【Manning Kulit-Lukisan Tingkat 15】 — memelihara seekor serangga beracun?
"Keponakan harus tahu — anak gadis yang sudah dewasa harus menjaga jarak dari kerabat. Cheng'er adalah keluarga, tetapi tidak pantas baginya melayani saudari ipar yang belum menikah."
"Jika bahkan Cai Cheng harus menjaga jarak, aku lebih tidak pantas lagi. Tolonglah, Lord Zhang, carilah cara lain."
"Kau ini pemuda yang menyebalkan. Kau punya jabatan, keluargaku besar — pasangan yang cocok. Setelah bencana ini, aku tidak meminta apa pun selain kesehatan anak-anakku. Kau belum menikah, putriku belum menikah; kau gagah berani, ia memiliki kecantikan yang langka. Jika kalian saling mendukung, itu akan menjadi kisah yang indah."
"Ayah, jangan katakan apa-apa lagi."
Rona merah tipis yang tidak wajar muncul di pipi pucat Manning Kulit-Lukisan — malu-malu, pemalu, dimabuk cinta, memesona. Ia menoleh ke arah Zhou Yuan dan, entah bagaimana, meneteskan air mata.
"Manning ingin hidup. Selamatkan aku, Tuan."
Ratapan yang menyedihkan serta tatapan penuh air mata dan harapan itu menghancurkan setiap hati yang hadir — kecuali hati Zhou Yuan, yang tak tergoyahkan seperti batu, bahkan mengerutkan kening, seolah sedang menghadapi suatu masalah yang sulit.
"Mengapa hatimu begitu keras, keponakan? Putriku berusia lima puluh tahun, di puncak masa mudanya; bagaimana mungkin ia dicelakai tanpa alasan? Katakan padaku kesulitanmu; jika kau benar-benar tidak mau, Klan Zhang kami tidak akan memaksa seseorang."
"Terima kasih banyak, Lord Zhang, atas kebaikan Anda; tetapi aku memiliki ambisi di militer dan hampir tidak bisa tinggal di kota untuk menjaga putri Anda."
Jawaban itu bahkan membuat Cai Cheng terpana, bergumam dalam hati: apakah Zhou Yuan sudah menjadi bodoh? Seorang gadis cantik seperti Manning — jumlahnya tidak sampai segelintir di seluruh komando Jing'an; mengapa menolaknya? Kecuali jika tekadnya untuk ujian pembukaan roh benar-benar sekuat itu. Benar saja — kekuatannya bukan tanpa alasan; keyakinan semacam itu sebanding dengan bakatnya.
"Betapa keras hatimu, Tuan. Bisakah Manning bahkan menunggumu?"
Apa pendapatmu tentang bab ini?