Kota Jing'an yang ramai tidak seperti benteng yang terisolasi. Di sini terdapat segala jenis perdagangan dan kerajinan; jika diberi lebih banyak waktu, Zhou Yuan mungkin bisa menguasai beberapa di antaranya. Namun, ia lebih menghargai kitab-kitab suci Buddha dan Tao yang beredar luas serta kanon medis mandiri. Dibandingkan dengan teori medis yang memerlukan pengajaran langsung dari pasien, kitab Buddha-Tao yang menyebarkan ajaran lebih mudah didapatkan. Hanya dengan 320 koin, ia telah membeli hak untuk membaca kitab suci dan mantra. Ia tidak tahu berapa banyak esensi sejati yang ditinggalkan oleh kedua aliran tersebut dalam apa yang disebut teks dasar ini, tetapi ia tidak keberatan untuk mencobanya.
Menariknya, selain kedua sutra tersebut, Zhou Yuan menemukan "Treatise of Mountains and Seas" (Kitab Pegunungan dan Lautan) yang menguraikan tentang surga dan bumi. Bait pembukanya berbunyi: ketika kekacauan pertama kali terurai dan surga-bumi menjadi jernih, keempat lautan dan delapan wilayah liar menyembunyikan segala hal; ramuan aneh dan obat-obatan roh bermunculan di mana-mana, sementara iblis dan hantu mengintai di antara manusia. Puisi itu tampak membingungkan, tetapi benar-benar mendeskripsikan beberapa fenomena di dunia ini; mereka yang mengenal dunia dapat melihatnya dengan jelas, dan orang bodoh pun dapat memetik beberapa rahasia. Fakta bahwa buku semacam itu dapat dicetak menunjukkan bahwa istana Wei Besar mengambil sikap terbuka terhadap eksistensi alam rahasia—setidaknya bagi mereka yang melek huruf.
"Bukankah ini sebuah unjuk kepercayaan diri? Menyatakannya secara terbuka dan tidak menyembunyikan apa pun menunjukkan keberanian."
Baru saja memiliki Kitab tersebut, Zhou Yuan mau tidak mau mempelajarinya hingga larut malam. Apa yang membangunkannya keesokan paginya bukanlah pemilik penginapan atau hantu berhati busuk, melainkan Marshal Angkatan Darat, Cai Cheng.
"Kenapa kau ada di sini, Saudara Cai—datang untuk mentraktirku anggur?"
"Hmph—kau ini orang baik, Zhou Yuan. Seorang pengunjung adalah tamu, dan kau masih ingin aku yang mentraktirmu?"
Setelah bercanda, keduanya duduk di meja teh. Zhou Yuan tahu Cai Cheng tidak akan menemuinya di penginapan tanpa alasan; ini bahkan tercium seperti pelacakan, dan ia tidak akan bertindak gegabah tanpa sebab.
"Saudara, keluarga istriku tertimpa musibah; aku berniat membawa para pengawalku untuk memeriksanya, dan aku ingin meminta bantuan panahan saktimu."
"Kita adalah saudara yang berjuang bersama dalam pertempuran berdarah; tidak perlu meminta. Tapi jelaskan dulu penyebabnya, agar kita bisa menilai keadaan musuh."
"Tepat sekali. Istriku adalah putri dari klan besar Zhang; dia memiliki seorang adik perempuan, Manning—anggun dan lembut, kecantikannya tak ada tandingan. Gadis itu manis dan pengertian, sangat disukai oleh keluarga dan teman-temannya. Tadi malam Manning tiba-tiba kejang dan pingsan, lalu sadar pada jam Mao. Dia memberi tahu keluarganya bahwa dia bermimpi sesosok hantu pendendam melahap dagingnya dan menguliti kulitnya, memohon kepada orang tuanya untuk menyelamatkannya dalam penderitaan. Keluarga Zhang menganggapnya hanya sebagai mimpi buruk—sampai Manning kembali pingsan, merintih tanpa henti, memanggil 'Ibu, ini sakit, Ayah, selamatkan aku'. Orang tua mana yang sanggup menanggung horor seperti itu? Mertuaku sangat terpukul, jadi aku harus pergi melihatnya. Cai Cheng memohon kepada saudaraku untuk ikut; jika iblis itu berwujud, kita akan mencoba pedang dan panah; jika tak berwujud, aku akan kembali ke kamp dan mengundang kolonel."
Kata-katanya memberi Zhou Yuan sebuah perasaan—kebetulan, ini terlalu kebetulan. Kemarin ia baru saja menampar empat bajingan berwajah kulit-lukis hingga mati; hari ini terjadi urusan hantu di tempat mertua temannya. Dan adik ipar itu kebetulan adalah seorang wanita berwajah bunga yang membutuhkan penyelamatan dari prajurit muda ini.
"Pasti ada udang di balik batu. Aku ingin tahu apakah dosis ini adalah kisah pahlawan menyelamatkan kecantikan atau cinta pada pandangan pertama—paling tidak, ini buatan manusia dan harus diselesaikan oleh manusia, bukan hantu yang menyilaukan mata."
Setelah berpikir sejenak, Zhou Yuan bangkit dan pergi bersama Cai Cheng. Ia tidak takut pada pengepungan para iblis kulit-lukis sekarang; apa artinya satu kulit-lukis? Jika mereka terlalu mendesaknya, ia akan menggunakan properti 【Bajingan Kulit-Lukis】 untuk menyusup di antara mereka dan melihat apa rencana mereka.
Marshal Angkatan Darat Cai Cheng, Jing'an Du Zhou Yuan, sepuluh prajurit elit Wuwei—rombongan itu menarik pedang, tombak, perisai, baju besi kulit, dan busur dari manor dan langsung menuju ke Manor Zhang di bagian timur Distrik Chunrong. Saat mereka hendak pergi, istri Cai Cheng ingin ikut melihat adiknya, tetapi ia dengan tegas menolaknya. Nyonya tua, yang dikenal sebagai wanita "vegetarian dan pembaca sutra", juga muncul, mendesak Cai Cheng untuk bertindak hati-hati dan jangan terlalu keras. Hantu kulit-lukis yang mendesak seorang prajurit untuk pergi menangani masalah hantu—sebuah pemandangan yang sangat ganjil.
"Tenanglah, Ibu; aku dan saudara-saudaraku akan mengujinya dengan kekuatan, dan jika itu gagal, kami akan melapor kepada atasanku."
Zhou Yuan melihat tangan keriput wanita tua berwajah kulit-lukis itu gemetar saat mendengar kata "melapor kepada atasanku". Jadi makhluk itu memiliki rasa takut—lalu mengapa ia memancing Cai Cheng masuk ke dalam perangkap?
Manor Zhang di bagian timur Distrik Chunrong bahkan lebih besar daripada milik Cai Cheng, pelayannya pun jauh lebih banyak. Namun itu tidak terlalu penting dibandingkan dengan tag monster yang muncul sesekali. 【Pelayan Kulit-Lukis Level 5】, 【Pramusaji Kulit-Lukis Level 6】, 【Tuan Muda Kulit-Lukis Level 8】.
"Tuan ada di sini—silakan memimpin, biarkan Tuan melihat apakah iblis mengganggu manor ini."
Rakyat jelata tidak bisa membedakan antara prajurit dan seniman bela diri; kepala keluarga Zhang sepertinya bisa, namun tetap saja menaruh harapan pada Cai Cheng.
"Cheng'er, datanglah lihat Manning—kau harus menyelamatkannya. Selamatkan anakku dan aku akan mempersembahkan emas dan barang-barang berharga kepada tentara."
Ayah mertua Cai Cheng tampak sangat panik, menjanjikan imbalan yang kaya bahkan sebelum pekerjaan dimulai. Melewati ambang pintu, Zhou Yuan dan kesepuluh pengawal itu sama-sama terpaku—tetapi karena alasan yang berbeda. Kesepuluh pengawal itu menatap kecantikan Zhang Manning, sosoknya yang tampak menyedihkan, elok, dan penuh duka. Zhou Yuan menatap sesosok monster elit bernama: 【Manning Kulit-Lukis Level 15】.
"Cheng'er, apa kau melihat sesuatu?"
Sebelum Tuan Zhang selesai berbicara, tiga bayangan hitam meluncur keluar dari bawah tempat tidur Manning—【Wraith Level 5】. Mereka mencakar dan menarik tubuh Manning Kulit-Lukis, memancing rintihan lemah dari tubuh itu.
"Kulit ini bagus—jangan berebut denganku, ini milikku."
"Omong kosong, aku yang menemukannya—enyah sana."
"Jangan robek kulitku, atau kubunuh kalian berdua."
Ketiga wraith itu berkelahi, saling menghalangi, berpura-pura bahwa mereka belum bisa menguliti kulit itu. Cai Cheng dan kesepuluh pengawal secara alami tidak dapat melihat para wraith tersebut atau mendengar percakapan gelombang jiwa mereka. Kini setiap kulit-lukis tersembunyi di Manor Zhang, termasuk Manning Kulit-Lukis yang berpura-pura pingsan, sedang menunggu Zhou Yuan untuk bertindak.
"Serang sekarang! Kau bisa melihat wraith yang merusak kulit kemarin—serang, urus para wraith itu!"
"Seorang wanita cantik yang disiksa oleh hantu jahat yang ingin mengulitinya—bahkan aku tidak sanggup melihatnya, dan dia duduk diam tidak bergeming. Apakah dia benar-benar manusia?"
"Ini adalah mata-mata istana yang berhati besi. Beralih ke rencana B."
Setelah para kulit-lukis itu berunding, 【Tuan Muda Kulit-Lukis Level 8】 sepertinya teringat sesuatu dan bergegas menghampiri Cai Cheng.
"Kakak ipar, bukankah kau memiliki Cairan Pengungkap Roh yang diberikan oleh kolonel kepadamu? Cepat, cobalah—mungkin kau akan melihat sesuatu."
Cai Cheng tidak berpikir panjang; ia menarik sebuah liontin dari lehernya—sebuah botol perunggu kecil yang tidak lebih besar dari ruas jari. Ia memutar tutup perunggunya dan meneteskan dua tetes cairan hijau ke matanya.
"Benar-benar ada iblis yang sedang beraksi. Zhou Yuan, ambillah cairannya."