Menjelang malam, Zhou Yuan pergi ke sebuah penginapan di dekat Lingkungan Yaowu — tidak jauh dari kediaman Panglima Angkatan Darat, sehingga ia bisa melarikan diri ke sana jika disergap. Cai Cheng adalah kartu yang berguna: di bawahnya ada Lapis Baja Hitam dan Lengan Dewa, di atasnya ada Kolonel Jing'an. Orang seperti itu — jangankan dilukai, bahkan jika ada iblis yang menerobos masuk ke kediamannya, itu akan menarik perhatian seluruh pasukan. Di bawah ikatan rezeki dan persahabatan yang terjalin karena darah, bahkan seseorang setinggi sang kolonel akan maju untuk melindungi orang kepercayaannya.
"Aku berkeliling kota setengah hari dan para kulit-lukis itu sama sekali tidak bergerak. Apakah mereka sudah sepenuhnya menyerah?"
Sementara Zhou Yuan menimbang-nimbang sikap para kulit-lukis itu, para kulit-lukis tersebut justru sedang mendiskusikannya. Di sisi timur Lingkungan Chunrong, di sebuah taman samping kediaman Luo Ying, ajudan kanselir komanderi, sebuah pertemuan sastra sedang berlangsung. Hanya saja, para pria terpelajar di sana tidak mendiskusikan prosa indah, melainkan membahas sosok Du Jing'an yang tengah naik daun.
"Tuan Luo, apakah Anda sudah melacak identitas Zhou Yuan — orang kolonel, ataukah mata-mata istana?"
"Sekarang sudah dikonfirmasi. Kampung halaman leluhur Zhou Yuan berada di Desa Qiaoxi, Kabupaten Shangle; ia direkrut pada bulan keenam tahun kesepuluh pemerintahan Hongye. Catatan registrasi komanderi mencatat: pria ini bertarung melawan beruang di perjalanan, memasuki kamp sebagai pemanah ilahi, melewati kamp Wuwei dan Shesheng, dan bergabung dengan Lengan Dewa untuk menunjukkan keahlian membunuhnya. Hanya dalam waktu sebulan, dari pemimpin regu Shesheng naik menjadi pemimpin regu Lengan Dewa, lalu centurion Lengan Dewa; Kolonel Jing'an menyebut namanya secara langsung, menganugerahinya status perwira dan segel emas."
Para sarjana kulit-lukis, yang sudah lama berkecimpung di kantor-kantor komanderi, telah belajar cara menguraikan dekrit dan membaca informasi. Sekalipun demikian, kenaikan pangkat Zhou Yuan membuat mereka kagum. Bagaimana mungkin seseorang dari desa entah berantakan memiliki kekuatan penumpas iblis begitu ia menginjakkan kaki di jalan pengabdian — dan naik begitu cepat? Jika dibiarkan tanpa kendali, siapa yang akan mengawasi kamp dalam beberapa tahun ke depan adalah sebuah teka-teki. Namun, sang kolonel bukan hanya tidak menindasnya, melainkan secara aktif mempromosikannya — sebuah langkah yang tidak dapat dipahami oleh para kulit-lukis itu.
"Tuan Luo, kemampuan Du Jing'an Zhou Yuan bukanlah kemampuan orang dusun; dia kemungkinan besar adalah mata-mata istana yang menyamar di balik identitas pinjaman yang bersih."
"Tepat sekali. Jalur kenaikannya cocok dengan jalur seorang mata-mata. Dan seorang seniman bela diri tidak dapat hidup tanpa benda-benda spiritual untuk mengisi kembali qi-nya; bergabung dengan kamp memberinya pasokan makanan spiritual yang stabil. Kita tidak tahu mengapa istana mengirimkan mata-mata seorang seniman bela diri, tetapi keberuntungan kita dalam memverifikasi identitasnya adalah hal yang baik. Mulai sekarang, dengan pengawasan yang lebih ketat terhadapnya, rencana kita tidak akan terganggu oleh kecelakaan."
Para sarjana kulit-lukis menimpakan segala keanehan pada istana Great Wei. Tidak heran penalaran mereka meleset; latar belakang Zhou Yuan terlampau bersih — dari petani menjadi perwira, seperti selembar kertas kosong yang dimasukkan begitu saja ke Kota Jing'an. Putra-putra kelahiran petani semacam itu pasti ada, tetapi tidak ada yang naik begitu cepat, apalagi memegang segel takdir untuk membunuh hantu.
"Tuan Luo, mungkinkah Ayah menulis surat rahasia kepada istana, yang memicu mereka mengirim mata-mata untuk menyelidiki?"
"Tidak mungkin. Ayah dikelilingi oleh orang-orang kita, dengan Ibu yang selalu berada di sisinya; dia sama sekali tidak memiliki kesempatan untuk mengirim kabar keluar. Dan seandainya istana benar-benar menerima surat semacam itu, orang yang memasuki kota bukanlah Zhou Yuan, melainkan sang kolonel beserta pasukan elitnya."
"Benar juga — aku salah menilai. Dengan kekuatan Great Wei, memerintahkan kolonel dan para seniman bela diri komanderi untuk keluar dan membunuh iblis adalah hal yang sangat mudah; tidak perlu ada permainan mata-mata dengan kita."
Para sarjana kulit-lukis itu, meskipun menduduki jabatan rendah, adalah orang-orang yang menjalankan administrasi komanderi, dan sangat tahu betapa hebatnya kekuatan militer Great Wei.
Tok, tok, tok……
Luo Ying, ajudan kanselir komanderi, mengerutkan kening, mengetuk meja beberapa kali, dan mengambil keputusan.
"Aku berniat mengirim Manning untuk mendekati Zhou Yuan — paling baik jika bisa mewujudkan penyatuan antara pria dan wanita, dan mengikatnya dengan cinta. Hanya dengan cara itulah kita dapat menggenggam erat pemuda garang itu dan mencegahnya membuat kekacauan."
"Bagaimana bisa begitu? Manning adalah karya restorasi terbaik Ibu, segar dan lembut seolah memang terlahir seperti itu. Kulit semacam itu seharusnya dinikahkan dengan klan besar atau pewaris kanselir; mengapa disia-siakan pada seorang mata-mata?"
"Segala sesuatu memiliki urgensinya sendiri. Pedang Zhou Yuan itu tajam, mampu menembus kulit kita; stabilkan dia terlebih dahulu, baru rencanakan langkah selanjutnya."
Perkataan Luo Ying adalah keputusan akhir; yang lain tidak berkata apa-apa lagi. Itu hanya sebuah ikatan pernikahan — selama itu mendatangkan keuntungan, siapa pun akan cocok. Setelah urusan beres, para sarjana itu mengalihkan pembicaraan dari topik suram dan memanggil rombongan gadis untuk menari dan bersenang-senang.
Luo Ying pergi di tengah acara dan menuju ke sebuah halaman yang tenang di dalam kediaman itu.
"Ibu, aku ingin menggunakan Manning untuk mengikat sesuatu — mengubah pemuda yang dikuasai nafsu itu dari musuh menjadi boneka."
"Silakan saja."
Seorang wanita cantik merawat seorang pemuda di ranjang orang sakit, seperti pengantin wanita yang lembut memperhatikan kekasihnya. Namun, pemuda itu sama sekali tidak merasa berterima kasih; sekarang ia sedang terisak, lalu tertawa liar.
"Hahaha... pangkat dan kedudukan, kulit seberat empat tael; sifat hantu yang berubah menjadi keserakahan manusia. Hantu jahat, kuliti aku, dan aku akan berubah menjadi hantu lalu memakanmu, kemudian melahap semua iblis."
"Sulung mengamuk lagi. Luo Ying, suruh dapur mengirim semangkuk kaldu penenang; jangan biarkan ayahmu menderita."
"Baik, Ibu."
Luo Ying menerima perintah itu dan menutup pintu di belakangnya; dari dalam terdengar raungan dan kata-kata gila. Suara itu membuatnya jengkel, seperti anjing menggonggong yang tidak bisa ditendang hingga mati.
"Ah — sungguh sia-sia, apa haknya menjadi ayah kita? Jika bukan karena kulit itu, sudah lama aku mengulitimu, untuk mengajarkanmu bahwa meskipun dunia ini dipenuhi hantu, menjadi salah satunya bukanlah hal yang bisa kaupilih sesukamu."
Zhou Yuan tidak tahu bahwa para kulit-lukis bermaksud mementaskan sebuah drama untuknya — membuat pemuda yang darahnya sedang bergejolak itu jatuh ke dalam jaring cinta, lalu merajut jaring itu menjadi tali kekang, menjadikannya anjing di gelanggang, boneka yang dikendalikan cinta. Untungnya ia bisa melihat bilah kesehatan dan label monster; kulit yang paling sempurna sekalipun tidak akan mampu mengaburkan akal sehatnya.
"Tok, tok..."
"Du Jing'an, aku sudah membelikan semua kitab Daois dan Buddhis yang Anda inginkan — totalnya 320 koin. Apakah Anda akan melunasinya sekarang, atau kita hitung di kediaman Panglima Angkatan Darat?"
"Tidak usah terburu-buru. Siapa yang membawa seratus koin ke mana-mana? Aku akan mencapimu sebuah surat utang; kirim seseorang ke benteng untuk mengambilnya. Dan untuk jerih payahmu, kutambahkan seratus koin sebagai ongkos kereta."
Segel seorang perwira memang sangat berguna; dengan uangnya yang habis, cap dari segel Zhou Yuan berfungsi sebagai voucher. Pada siang hari ia telah menyuruh pemilik penginapan membelikan buku-buku Buddhis dan Daois untuknya, dan dalam beberapa jam buku-buku itu pun datang.
"Du Jing'an sangat murah hati. Silakan baca sepuasnya; saya yang rendahan ini akan mengurus tamu yang lain."
Setelah pria itu pergi, Zhou Yuan membuka buku-buku tersebut, berharap menemukan keterampilan yang dapat digunakan. Ternyata buku-buku itu tidak semuanya omong kosong belaka; selain doktrin, ada isi yang nyata di dalamnya. Dari "Sutra Umur Panjang Pinau-Bangau" ia menemukan metode pernapasan; dari "Sutra Raja Pemancar Keemasan Agung", sebuah mantra penakluk iblis. Kitab-kitab suci lainnya juga berisi mantra, tetapi kebanyakan hanya untuk digunakan tanpa latihan — kecil kemungkinannya membentuk suatu keterampilan. Jadi ia mengesampingkannya dan memilih dua teks yang relatif lengkap untuk eksperimen konversi keterampilannya.
"Pernapasan Pinus-Bangau, penakluk iblis Raja Pemancar — biarkan aku melihat apakah kitab suci dan mantra dapat diwujudkan menjadi nyata."