Para pencuri kulit itu tampak buas di luar, namun bermental rapuh. Level mereka tidak rendah, tetapi semangat juang mereka jauh di bawah Pasukan Lapis Baja hitam militer Jing'an. Bukan karena kekuatan mereka yang lemah, melainkan karena sejak saat mereka mendapatkan kesadaran, mereka selalu berada di posisi pemangsa. Mereka telah melihat manusia meratap dan memohon, melampiaskan kekejaman mereka sendiri, tetapi tidak pernah sekalipun tahu arti pertarungan sampai mati. Kesadaran memberi mereka kekuatan untuk berpikir, bukan keyakinan untuk tidak mengenal takut. Tanpa kesadaran, mereka bisa bertarung tanpa rasa takut; setelah memiliki kesadaran, mereka berubah—seiring dengan akal budi, muncul pula kepengecutan. Jadi, begitu mereka melihat seorang rekan meledak, mereka menjadi ciut dan, seperti manusia pada umumnya, secara naluriah berteriak meminta tolong.
"Lari, lari! Cari para algojo untuk menangkap pembunuh ini!"
Para pencuri berkulit palsu itu sudah terlalu lama menyamar sebagai manusia—atau lebih tepatnya, sejak mendapatkan akal budi, mereka hidup sebagai manusia, dan perilaku mereka dibentuk oleh manusia. Sekarang mereka hanya ingin keluar dari gang sempit itu, berteriak meminta tolong di jalanan, agar Zhou Yuan tidak berani membunuh di tempat terbuka. Namun mereka keliru: manusia lari karena ketakutan; siapa yang akan maju membela orang asing yang tidak dikenal? Lagi pula, Zhou Yuan telah memaksimalkan kemampuan Brisk Stride, jauh lebih cepat daripada para pencuri ini.
"Bang!"
Bola itu meledak, roh-yin meratap, dan api-darah yang melahap jiwa menempel pada orang berikutnya, berderak seperti lemak di dalam api.
"Tolong! Pembunuhan!"
【Pencuri Kulit-Palsu Level 7】 terakhir baru saja lari keluar dari gang ketika sebuah tangan kekar menariknya kembali. Suntuk ingus dan air mata bercucuran, ia mencakar sudut batu bata dinding dengan sekuat tenaga, meratap meminta pertolongan kepada seorang pedagang keliling yang lewat. Namun si pembunuh di dalam gang tidak akan melepaskannya; gelombang kekuatan yang datang tiba-tiba mematahkan kulit jari-jarinya, dan dari luka yang robek itu mengalir kabut hitam seperti darah.
"Tahan tanganmu, penjahat—para algojo yamen sedang datang!"
"Bang!"
Dengan suara dentuman keras, seorang pemuda tegap menjulurkan kepalanya dari dalam gang. Benar saja, dunia tidak pernah kehabisan kebetulan; lelaki tua yang menggertak tadi ternyata hanya seorang 【Pedagang Kulit-Palsu Level 6】.
"Pak tua—menjual kurma? Beri aku satu untuk dicicipi; jika manis, aku akan membelinya."
"Kau—kau—aku tidak mau berurusan denganmu; jika kau menginginkannya, ambil semuanya, asalkan jangan celakai nyawaku."
"Omong kosong apa ini, Pak tua. Aku seorang pria terhormat yang menjunjung tinggi kebaikan; bagaimana mungkin aku mencelakaimu? Pasti mata tuamu sudah kabur karena delusi, salah mengira aku sebagai pembunuh keji itu. Mari, lihat—apakah ada orang di gang ini? Aku hanya datang untuk buang air kecil; jangan merusak nama baikku."
Zhou Yuan mencengkeram pedagang kulit-palsu itu dan berjalan ke dalam gang, membuatnya gemetar ketakutan dan memohon tanpa henti.
"Ampuni aku, Tuan—orang tua ini tidak melihat apa-apa. Aku punya anak dan cucu yang harus diberi makan; jangan ambil nyawaku secara percuma."
"Bicara omong kosong lagi dan aku benar-benar akan marah. Lihat—betapa bersihnya gang ini; di mana ada penjahat yang sedang beraksi?"
Keempat roh-yin yang meringkuk di bayangan dinding terus meratap, api-darah yang melahap jiwa membakar qi-yin mereka.
"Selamatkan aku, Saudara."
"Saudara, beri aku kulit—ini sangat sakit."
Di bawah tekanan Zhou Yuan, pedagang kulit-palsu itu bahkan tidak berani melirik ke arah roh-yin; ia hanya melemparkan pandangan sekilas ke ujung lorong dan mengangguk buru-buru.
"Tuan yang baik, itu hanya khayalanku saja; tidak ada apa-apa di gang ini, dan Anda pastinya bukan seorang penjahat."
"Sudah melihat dengan jelas?"
"Sudah melihat dengan jelas. Di siang bolong begini, orang tua ini tidak mungkin salah lihat."
"Bagus. Pergilah sana, dan jangan berkeliaran di gang-gang; jika bertemu penjahat sungguhan, nasibmu akan buruk."
"Tepat sekali, tepat sekali—terima kasih atas pelajarannya, Tuan."
Pedagang kulit-palsu itu berjalan terhuyung-huyung keluar gang dengan kaki yang gemetar. Ratapan roh-yin tiba-tiba mereda, dan dua langkah kemudian, terdiam sekilas.
"Sialan—kenapa memprovokasi bintang pembunuh ini? Dalam pertarungan sungguhan, penyanyi, pedagang kaki lima, atau pelacur mana pun tidak akan mampu menandingi seorang seniman bela diri pertarungan-darah? Untung saja dia tidak bisa menembus penyamaran kulit kita, kalau tidak aku juga sudah berakhir hari ini."
Pedagang itu tidak berani berlama-lama; menggertakkan giginya, ia memaksa kakinya melangkah keluar dari gang, dan hanya berani mengintip ke belakang sesampainya di tikungan. Pandangan sekilas itu menangkap wajah tersenyum sang bintang pembunuh—yang hampir membuat jiwanya terbang ketakutan.
"Apa yang perlu ditakutkan? Aku bukan hantu gentayangan."
Zhou Yuan tidak membunuh pedagang itu karena dia tidak ingin memaksa para pencuri kulit untuk mengerahkan seluruh kekuatan mereka melawannya. Mampu membunuh pencuri kulit dan mampu melihat melalui penyamaran mereka adalah dua hal yang sepenuhnya berbeda. Membunuh hanya membuktikan kekuatannya—mereka bisa saja menghindarinya. Namun, jika dia bisa melihat melalui penyamaran mereka, tidak ada ruang untuk berkompromi; mereka harus membunuh, dengan biaya berapa pun, siapa pun yang mengetahui penyamaran mereka, atau mereka tidak akan bisa bertahan hidup di kota. Jadi begitu melihat pedagang tersebut, Zhou Yuan berpura-pura memberikan penjelasan, membiarkan para pencuri kulit itu mempertahankan rasa aman atas penyamaran mereka.
"Sepertinya peran kita akan segera berbalik."
Empat pencuri kulit-palsu, satu pedagang kulit-palsu—mereka menunjukkan kepada Zhou Yuan betapa miripnya mereka dengan manusia. Kabar baiknya: semakin mirip manusia, semakin besar ketakutan di dalam hati mereka, semakin longgar pula kekuatan tempur kolektif mereka. Seandainya akal budi mereka rendah dan langsung menyerbunya secara massal, dia pasti sudah benar-benar melarikan diri ke benteng. Tapi sekarang tidak; para pencuri kulit telah mempelajari segala hal tentang manusia, termasuk intrik masing-masing, serta sifat pengecut yang menindas yang lemah dan takut pada yang kuat.
"Sudah selama ini, dan tetap saja tidak ada bala bantuan. Jadi para pencuri kulit bukanlah pasukan perang seperti militer Jing'an, melainkan kelompok lepas yang mirip geng."
Keluar dari gang, Zhou Yuan menaiki atap terdekat dan berbaring mengamati selama sekitar setengah jam; tidak ada satu pun kelompok pencuri kulit yang datang. Seandainya seorang prajurit Jing'an yang tewas, patroli dan garnisun terdekat pasti sudah bergerak dan seluruh pasukan akan melakukan lockdown. Jelas sekali para pencuri kulit hanya mempelajari cara hidup penduduk kota, bukan kesiapan perang ala militer.
"Tentu saja—bersembunyi di kota menikmati hidup, untuk apa mencari susah dengan mendirikan benteng dan latihan keras yang melelahkan?"
Menyadari bahwa dia tidak dapat menguji respons kolektif para pencuri kulit, Zhou Yuan membuka panelnya untuk memeriksa hasil rampasannya. Keempat pencuri itu memberikan 280 poin pengalaman, masing-masing 70. Di luar itu: 1 【Properti Pencuri Kulit-Palsu】, 2 Cairan Kolam-Yin, 4 pisau pengulit.
【Properti: Pencuri Kulit-Palsu】
>【Kegunaan: Kulit palsu melukis wajah, bukan tulang; setelah digunakan, berubah menjadi pencuri kulit-palsu, tetapi tinggi dan berat badan tidak dapat berubah.】
>【Catatan: Pukulan berat atau kerusakan akibat tebasan akan merusak kulit palsu; perbaiki dengan Cairan Kolam-Yin.】
>【Barang: Cairan Kolam-Yin】
>【Deskripsi: Roh-yin memasuki kulit, qi-nya mengental menjadi cairan—seperti darah, seperti daging, memenuhi kulit tersebut.】
>【Kegunaan: Dengan cepat memulihkan sedikit qi sejati; menumpuk status "yin-dingin", menyebabkan pendarahan terus-menerus sekaligus meredakan debuff tipe pingsan dan pesona.】
Efek properti pencuri kulit itu cukup unik, dan Cairan Kolam-Yin tidaklah buruk. Namun cairan itu hanyalah sebuah barang, bukan obat; untuk menggunakannya, seseorang harus siap menerima masuknya hawa yin-dingin ke dalam tubuh. Orang normal yang meminum satu dosis kemungkinan akan jatuh sakit parah sebelum merasakan qi apa pun; dua dosis bahkan bisa membunuh. Itu adalah racun yang menukar darah demi qi, jauh lebih inferior daripada Bubuk Kebenaran-Giok milik penjara kamp.
"Tidak berguna bukan berarti tidak bisa digunakan; para pencuri kulit ini memiliki nilai. Dan dengan nilai tersebut, para seniman bela diri, para bangsawan, dan pihak istana akan dengan senang hati datang membasmi para iblis."