Kolonel Jing'an bertanya apakah Zhou Yuan merasa bersemangat; sebagian besar, ya. Wei Besar terlalu menjunjung tinggi garis keturunan; tanpa identitas yang layak, bahkan untuk sekadar berbicara saja orang harus berterima kasih atas kebaikan yang diberikan. Dan tanpa identitas resmi, para petani dan penduduk kota tidak bisa berpindah tempat dengan bebas—terikat erat pada sebidang tanah, bahkan tidak bisa mendapatkan izin perjalanan kecuali untuk urusan dinas atau perdagangan. Dalam masyarakat seperti itu, status resmi berarti terbebas dari pengelolaan para pegawai rendahan, mendapatkan ruang untuk mengumpulkan kekayaan dan memperbaiki nasib. Tentu saja rakyat jelata menabung uang bukanlah hal yang ilegal, tetapi para pegawai itu memeras begitu keras sehingga mereka tidak memiliki kesempatan untuk mewariskan kekayaan yang telah dikumpulkan.
"Sama seperti yang dikatakan kolonel—perubahan status, dan dunia terasa menjadi begitu luas."
"Ha. Jasa dalam pertempuran berdarah, sebuah nama keluarga yang ditempa sendiri—begitulah seharusnya bagi seorang pria sejati. Rakyat biasa mewariskan ladang dan rumah; kaum bangsawan mewariskan buku dan wilayah; para pendekar bela diri mewariskan jabatan dan pangkat. Selama ketajamanmu masih ada, Nak, berjuanglah untuk mendapatkan pangkat, agar garis keturunanmu bisa mewariskan jabatan dan tunjangan dari generasi ke generasi."
Setelah menerima dokumen dan segelnya, Zhou Yuan meninggalkan aula bersama Marsekal Pasukan Cai Cheng. Kolonel itu memiliki kedudukan yang tinggi dan kekuatan militer yang hebat, namun tidak sombong kepada bawahannya, pandai mengambil hati orang—benar-benar sosok yang tangguh.
"Marsekal Pasukan, kapan kita akan memasuki alam rahasia hari ini?"
"Tidak hari ini. Pasukan Lapis Baja Hitam dua persepuluhnya terluka, Pasukan Busur Ilahi kelelahan secara mental; biarkan saudara-saudara beristirahat beberapa hari. Zhou Yuan, kau telah mengumpulkan tidak sedikit koin—hari ini pergilah membeli halaman rumah di Kota Jing'an. Jangan terjerumus ke jalan yang salah dan menghabiskannya begitu saja, lalu tidak punya tempat berteduh saat kau tidak lagi bisa bertempur."
Cai Cheng akrab dengan Zhou Yuan dan bersedia memberi nasihat kepada pemuda yang terlalu muda itu.
"Terima kasih banyak, Marsekal Pasukan. Aku belum pernah keluar sejak memasuki kamp; aku akan memanfaatkan kesempatan ini untuk berkeliling Kota Jing'an dan melihat apakah aku bisa mendapatkan beberapa barang yang kusukai."
Bebas untuk sementara waktu, Zhou Yuan teringat bahwa ia belum pernah melihat kota-kota di dunia ini, dan ingin mengunjungi aula bela diri serta toko buku di kota tersebut.
"Bagus jika kau memiliki hal-hal yang kau sukai, kalau tidak, amarah membunuh yang tercipta dari pembantaian tidak akan punya tempat untuk disalurkan—itu masalah besar. Satu hal yang perlu dicatat: dapatkan kantong brokat untuk segel perunggu dan tanda pengenal perwiramu; jangan biarkan itu berayun-ayun di pinggangmu."
"Kenapa—apakah identitas seorang perwira harus dirahasiakan di dalam kota?"
"Rahasia? Perwira yang bangkit dari pertempuran berdarah bukanlah mata-mata yang menghindari cahaya. Hanya saja kita dari Pasukan Busur Ilahi dan Lapis Baja Hitam sedikit istimewa. Orang-orang di kota menganggap kita sebagai seniman bela diri pembasmi iblis, dan orang-orang kaya serta terpandang berlomba-lomba untuk mendekati kita. Kebanyakan akan mengatakan bahwa mereka mengagumi ketenaran kita dan ingin menjamu kita—tetapi mereka semua mengincar untuk menikahkan anak perempuan mereka, berharap mendapatkan pasukan yang kuat untuk menjaga rumah tangga mereka ketika bencana iblis melanda."
Mendengar ini, Zhou Yuan merasa segelnya ternyata tidak terlalu mencolok setelah disembunyikan. Menikahkan anak perempuan bukanlah masalah; yang terpenting adalah dijamu oleh rumah-rumah besar di kota—ia sangat menyukai makanan enak dan mencari teman.
"Jangan bertindak liar. Jika kota ini tidak memiliki iblis, aku tidak keberatan kau memamerkan segel itu untuk makan dan minum gratis setiap hari. Masalahnya adalah kota ini benar-benar menyembunyikan iblis di antara rakyat jelata; pamer yang sembrono akan menimbulkan masalah yang tak ada habisnya."
"Kota ini memiliki iblis, dan pasukan Jing'an kita tidak berbuat apa-apa?"
"Tentu saja tidak. Di mana sih tidak ada satu atau dua lubang tikus? Begitu mereka mendapatkan akal budi, mereka bersembunyi dengan sekuat tenaga—siapa yang bisa menemukan mereka?"
"Begitu rupanya. Tapi di Desa Qiaoxi, tidak ada seorang pun yang pernah membicarakan tentang iblis yang memasuki desa."
Iblis yang telah berakal budi sangat menghargai nyawa mereka, tidak berani memasuki kamp Jing'an, itu masuk akal; tetapi tidak ada alasan untuk mengampuni desa yang lemah.
"Zhou Yuan, jangan menganggap iblis sebagai binatang buas. Banyak yang berwujud manusia, dan begitu mereka mendapatkan akal budi, mereka juga menyukai kesenangan dan hal-hal indah. Desa-desa itu miskin—tidak ada makanan enak atau wanita cantik—dan penduduk desa takut kedinginan serta demam, tidak berani sering-sering mandi. Karena semua alasan ini, iblis yang telah berakal budi kebanyakan menyukai kota-kota besar dan membenci desa."
Zhou Yuan tidak pernah membayangkan bahwa iblis juga mempraktikkan diskriminasi kaya-miskin dan hedonisme. Sungguh, tanpa akal budi tidak ada keinginan; begitu akal budi lahir, keinginan-keinginan pun berdesakan masuk.
- * *
Menurut penjelasan Marsekal Pasukan, iblis yang memiliki akal budi dan berwujud manusia agak mirip dengan manusia.
"Siapa bilang tidak? Kau telah melihat iblis-alam rahasia—dengan akal budi, siapa yang dapat membedakan apakah mereka manusia atau iblis?"
Kata-kata Cai Cheng sedikit meleset; Zhou Yuan, yang bisa melihat bilah kesehatan dan tanda pengenal, benar-benar bisa membedakannya. Namun ia tidak akan mengungkapkan keistimewaannya, jangan sampai ada yang menganggap matanya aneh dan merencanakan sesuatu terhadapnya siang dan malam.
"Ayo, aku akan mengantarmu sebagian jalan dan membiarkanmu melihat sekilas dunia yang ramai di luar kamp."
Karena Cai Cheng juga kembali ke kota untuk bersama istri dan anak-anaknya, ia mengajak Zhou Yuan serta. Yang mengejutkan Zhou Yuan, Cai Cheng bahkan memiliki pengawal pribadi—para petarung elit Kamp Wuwei. Dikawal oleh sepuluh pengawal, tidak lama kemudian mereka tiba di Kota Jing'an. Kota itu jauh lebih besar daripada benteng pasukan; melalui gerbang yang terbuka mengalir aliran pelancong, gerobak, dan pedagang keliling tanpa henti. Begitu mereka masuk, Cai Cheng membawa para pengawalnya pulang, hanya meninggalkan alamat untuk Zhou Yuan dan menyuruhnya agar tidak pergi ke penginapan melainkan menginap di rumahnya malam itu. Jadi, bebas dari hukum kamp dan dilindungi oleh segelnya, Zhou Yuan bebas untuk sementara waktu.
Tetapi ia tidak bisa bersukacita—karena ia telah menemukan masalah yang gawat. Cai Cheng tidak berbohong: iblis benar-benar menyukai kesenangan. Berjalan-jalan di jalanan yang ramai, di antara para wanita menawan yang bersandar di pagar memancing pelanggan, beberapa dari mereka tidak hanya memiliki bilah kesehatan tetapi juga tanda pengenal. 【Pelayan Berkulit-Lukisan Level 6】, 【Kecantikan Berkulit-Lukisan Level 5】, 【Penari Berkulit-Lukisan Level 8】. Ini bukan rumah bordil—melainkan sarang hantu, sarang iblis. Itu saja sebenarnya bukan masalah besar; Lapis Baja Hitam dan Busur Ilahi ditambah kolonel seniman bela diri dapat menyapu bersih para iblis berkulit-lukisan yang bersembunyi di kota ini. Namun beberapa wanita yang keluar menunggang kuda untuk bersenang-senang, beberapa wanita bangsawan yang memasuki rumah-rumah megah, memiliki masalah yang sama. 【Nyonya Berkulit-Lukisan Level 10】, 【Selir Berkulit-Lukisan Level 9】, 【Nona Berkulit-Lukisan Level 7】. Di luar itu bahkan ada 【Kepala Pengemis Berkulit-Lukisan Level 6】, 【Petugas Pengadilan Berkulit-Lukisan Level 6】, 【Pelayan Restoran Berkulit-Lukisan Level 5】.
Semakin jauh Zhou Yuan berjalan, semakin tidak biasa Kota Jing'an ini tampaknya; sulit untuk mengatakan apakah sisi manusianya yang kuat dengan iblis yang bersembunyi, atau iblis berkulit-lukisan yang secara diam-diam menumpang hidup di kota tersebut. Ia pernah bertanya-tanya: karena seekor iblis bisa memakan manusia untuk mendapatkan akal budi, apakah ia, setelah mendapatkan akal budi, akan membantu bawahannya atau kerabatnya mendapatkan akal budi juga? Kota Jing'an menegaskan kenyataan dari pertanyaan tersebut. Kemungkinan besar pihak istana mengetahui kemungkinan ini, itulah sebabnya ia melemparkan alam-alam rahasia penting dan pasukannya ke dalam benteng-benteng tersegel. Ketika Zhou Yuan melihat 【Dokter Berkulit-Lukisan Level 8】 yang memimpin sebuah klinik, dan 【Penjahat Berkulit-Lukisan Level 7】 yang berkeliaran di lorong-lorong, ia menyadari bahwa hampir setiap profesi di Kota Jing'an yang dapat menyebabkan kematian tidak disengaja memiliki kulit lukisan yang menyamar di suatu tempat. Meskipun ia belum pernah pergi ke penjara kota, para penjaga di sana pasti juga termasuk iblis berkulit-lukisan.
"Ini benar-benar kota hantu berkulit-lukisan. Kemungkinan besar ada ruang bawah tanah sarang hantu yang belum ditemukan di dekat sini. Tunggu—istri Cai Cheng bukan salah satunya juga, kan? Sebaiknya aku pergi melihatnya."