Jamuan anggur membuat Zhou Yuan semakin akrab dengan para prajurit Tangan Ilahi. Ia memang belum sepenuhnya tahu watak asli mereka masing-masing, tetapi setidaknya mereka bukan lagi orang asing, dan mereka telah saling bertukar nama. Yang menarik, bahkan di antara kelompok para pembunuh bayaran ini terdapat anak-anak bangsawan dari klan terpandang. Tujuan mereka berbeda dari para pemuda bangsawan jalur baik-baik: para bangsawan jalur baik-baik menginginkan jabatan dan gaji; sedangkan anak-anak klan menginginkan jasa militer dan kenaikan pangkat, demi merebut kuota pembukaan jalur roh dari istana. Baru sekarang Zhou Yuan mengetahui bahwa istana Wei Agung memiliki jalan setapak yang menembus surga untuk menjadi seorang yang transenden. Meskipun jalurnya sangat sempit — ujian pembukaan roh hanya diadakan sekali dalam empat tahun, dan hanya memilih beberapa hingga belasan orang setiap kalinya — jalur itu benar-benar ada. Hanya kenyataan itulah yang membuat para keturunan klan yang tidak dipilih oleh keluarga mereka rela mempertaruhkan nyawa demi istana.
Selain itu, seorang prajurit Tangan Ilahi dari klan Qingxi Ma — kerabat dari Aide Pemilihan Garda Depan di kamp — mengungkapkan bahwa selain ujian istana, beberapa biara dan kuil Tao yang terkenal juga membuka pintu untuk menerima murid. Mereka akan memilih orang-orang berkarakter terbaik di antara banyak pengikut, menjadikan mereka murid sejati, dan membuka roh mereka. Meskipun biara dan kuil masing-masing memiliki alam rahasia mereka sendiri, tempat-tempat itu tidak dapat dibandingkan dengan kekuatan besar seperti Wei Agung, yang merebut wilayah alam rahasia dalam jumlah besar untuk membangun kota-kota dan benteng. Oleh karena itu, hanya Wei Agung yang mampu secara stabil mengadakan ujian pembukaan roh setiap empat tahun sekali; sementara bagi yang lainnya — biara, kuil, klan, dan kaum terpelajar — kuota pembukaan roh sangat terbatas dan hanya terisi ketika seseorang mati.
"Terima kasih banyak, Saudara Ma, atas keterbukaanmu; ini membuatku bisa melihat luasnya dunia."
"Ucapan terima kasih untuk apa? Kau juga akan tahu hal ini cepat atau lambat. Jika kau punya niat, ajari aku beberapa teknik memanah sebagai imbalannya."
Para prajurit Tangan Ilahi mengincar keahlian memanah Zhou Yuan, berharap ia mau menjadi instruktur latihan kamp. Untungnya, Marshal Pasukan Cai Cheng juga meliriknya, dan keesokan paginya menyuruhnya bersiap untuk ekspedisi alam rahasia.
"Bagaimana? Apakah lenganmu sudah pulih?"
"Stabil seperti sebelumnya. Menembak cepat sama sekali bukan masalah."
"Bagus. Ayo pukul genderang dan kumpulkan para prajurit; mari kita selesaikan kuota bulan ini lebih cepat dan beristirahat selama beberapa hari."
Kecepatan sangat berharga dalam perang, begitu pula bagi Lapis Baja Hitam dan Tangan Ilahi. Cai Cheng tidak ingin para prajurit punya waktu untuk memikirkan keuntungan dan kerugian; ia menginginkan pertempuran sengit yang terus-menerus untuk mengumpulkan jumlah objek roh dalam satu kali gebrakan. Zhou Yuan tentu saja tidak keberatan — ia memiliki banyak keterampilan yang menunggu untuk dinaikkan levelnya, dan sangat membutuhkan experience.
"Boom, boom, boom..."
Suara tabuhan genderang yang teredam bergemuruh di atas tanah; Lapis Baja Hitam dan Tangan Ilahi dengan cepat berbaris di depan gudang logistik. Kemarin Zhou Yuan adalah salah satu dari mereka; hari ini ia berdiri di samping Marshal Pasukan Cai Cheng. Banyak prajurit Lapis Baja Hitam yang belum pernah mendengar tentang keahlian menembaknya, mengiranya sebagai anak bangsawan klan yang mencari jasa.
"Tangan Ilahi Empat, Lapis Baja Hitam Lima, maju. Saudara-saudara, bertempurlah bersamaku."
Sehari kemudian, memasuki Benteng Kepala Sapi lagi, perasaan Zhou Yuan sangat berbeda. Kemarin ia merasa sedikit gelisah; hari ini, tenang dan percaya diri. Pengendalian Tali Busur yang telah mencapai level maksimal, ditambah pengetahuannya yang mendetail tentang benteng tersebut, memberikannya kemampuan tembakan melengkung jarak jauh. Sekarang, hanya dengan beberapa kali lirik untuk memperkirakan titik jatuh, tembakan melengkung akan memaku seorang bandit di atas tembok.
"Angkat perisai — habisi para pemanah terlebih dahulu."
Cai Cheng bahkan belum selesai memberi perintah ketika Zhou Yuan melepaskan tiga anak panah dan merobohkan tiga Pemanah Benteng Bandit. Ia tidak memonopoli semua pembunuhan itu, melainkan menyisakan tiga lainnya untuk keempat rekan satu regunya. Di menara-menara kayu, tanpa menunggu perintah Cai Cheng, ia melesatkan empat anak panah menembus lengan empat pemanah, membersihkan ancaman jarak jauh itu sepenuhnya. Mengingat pertempuran di garis tembok dan gerbang melibatkan banyak bandit, Zhou Yuan tidak menahan diri; serangkaian tembakan cepat langsung merenggut dua puluh kepala sekaligus.
"Marshal Pasukan, hari ini berjalan terlalu lancar — sebagian besar prajurit tidak terluka. Bagaimana kalau kita keluar dan menukar perlengkapan, tapi tidak merotasi para prajuritnya?"
Perasaan lega menyelimuti hati para prajurit. Mereka tidak pernah membayangkan bahwa pembantaian di alam rahasia — yang berbahaya, di mana satu saat ceroboh saja bisa berujung luka — suatu hari bisa berjalan begitu mulus. Pasukan Lapis Baja Hitam hanya berpikir bahwa para pemanah hari ini cukup hebat. Namun, Marshal Pasukan Cai Cheng dan beberapa pemanah tahu bahwa seorang pemanah dewa yang sejati telah bergabung dengan mereka — seorang pemanah yang berbakat dan luar biasa cepat.
"Rotasi. Aturannya tidak boleh dilanggar, kalau tidak, Lapis Baja Hitam yang menunggu di belakang akan menjadi kendur. Gunakan mereka dalam pertempuran sengit nanti dan mereka akan kehilangan tekad serta memelihara ketakutan."
"Siap, Jenderal."
Menerima perintah itu, Lapis Baja Hitam tidak membantah lagi, mundur dengan cepat untuk membiarkan regu baru masuk dengan tombak arit pengait dan perisai menara besi.
"Zhou Yuan, keahlian memanahmu hampir tidak masuk akal. Mulai sekarang, tahan sedikit; jangan biarkan para prajurit menjadi terlalu bergantung, atau dalam pertempuran berdarah yang sesungguhnya, tekad mereka bisa runtuh dan nyali mereka ciut. Terlebih lagi, ekspedisi alam rahasia bulanan di kamp ini ada batasnya. Jika kita menaikkan efisiensi dan hasil tangkapan, istana akan mengira kita masih punya banyak cadangan tenaga. Begitu satu dekrit turun, para prajurit bahkan tidak akan mendapat waktu istirahat — pertempuran berdarah demi pertempuran berdarah, dengan korban tewas yang mengerikan."
Maksud Cai Cheng sangat jelas: perdagangan pertaruhan nyawa tidak boleh didorong hingga batas maksimal, atau begitu melewati puncaknya, mereka akan memetik buah pahitnya sendiri. Ada satu hal krusial lagi yang tidak diucapkannya: masalah rasa terima kasih. Jika setiap keluar dari alam rahasia tidak ada prajurit yang terluka, bagaimana kolonel seniman bela diri itu tahu bahwa para prajurit berdarah-darah untuk mempertahankannya? Apakah ia akan terus memperlakukan mereka dengan baik? Kemungkinan besar tidak — tanpa kesetiaan yang dibayar dengan darah, bagaimana mungkin ada rasa terima kasih?
"Terima kasih banyak atas didikan Marshal Pasukan. Aku akan mengingat kecepatan tembakanku dan tidak merusak ritme yang sudah ditetapkan."
"Selama kau mengerti. Sebagai atasan langsungmu, aku harus memperjuangkan perlakuan yang baik untukmu. Mempertaruhkan nyawamu dalam pembantaian adalah bentuk kepatuhan pada perintah; perlakuan yang stabil adalah modal bertahan hidup bagi seorang prajurit."
Ketika regu Lapis Baja Hitam kedua tiba, Zhou Yuan mengerem lajunya, tidak mencari kesempatan untuk melepaskan panah beruntun dan mengosongkan bilah kesehatan bos bandit. Jadi, regu ini masih menerima beberapa luka, dan ketika pemimpin bandit itu tumbang, para pemenang dari pertarungan berdarah tersebut meledak dalam sorak-sorai yang garang — merayakan kemenangan dan nilai diri mereka, para pria gagah berani dalam pertempuran berdarah.
"Begitu kan lebih baik. Pulang tanpa membawa darah, lalu di mana nama Lapis Baja Hitam pertempuran berdarah?"
Kali ini, meskipun Zhou Yuan tidak menembak dengan kekuatan penuh, ia mempertahankan ikatan rasa terima kasih yang menjadi sandaran hidup para prajurit. Marshal Pasukan Cai Cheng menganggapnya sebagai pemuda yang pengertian, dan ia memanfaatkan kesempatan itu untuk memahami aturan kamp dengan jelas. Meskipun demikian, hasil panennya kali ini melampaui yang sebelumnya. Terakhir kali ia memperoleh 520 experience, 5 Salep Luka, 3 Bubuk Kebenaran Giok, dan berbagai barang lain; kali ini ia mendapatkan 780 experience, 9 Salep Luka, 3 Bubuk Kebenaran Giok, dan lebih banyak pernak-pernik. Dengan ini, ia dapat memaksimalkan 【Sikap Beruang Besar】 Level 3-nya, dan mendapatkan bonus Level 6 berupa +1 Qi serta bonus Level 10 berupa +1 Roh.
"Qi sangat krusial. Apakah melampaui nilai tertentu akan secara otomatis menghasilkan bilah qi, atau aku harus mempelajari keterampilan terkait?"