Pil Ginseng Roh yang diberikan oleh sang magistrate adalah barang biasa, bukan benda istimewa dengan petunjuk game. Zhou Yuan tidak bisa menebak efek persisnya, tetapi dia memperkirakan seorang pejabat kabupaten tidak akan menipu pemuda desa. Bagaimanapun, dia sudah mengeluarkan uang—dan mengeluarkannya di depan para wajib militer. Itu tidak hanya menyelamatkannya dari banyak masalah sepele, tetapi juga menyeimbangkan jurang pemisah antara si kaya dan si miskin di dalam kelompok kecil wajib militer tersebut.
"Shitou, kenapa kau menghabiskan seluruh uangmu? Bukan maksudku mengguruimu, tapi akan sangat bagus jika kau menabungnya. Nanti, kalau punya uang, kau bisa mengambil seorang istri dan meninggalkan pewaris untuk garis keturunan Zhou."
"Aku sebenarnya hampir melupakannya kalau kau tidak membahasnya. Bukankah kau baru saja mendapat seratus sepuluh koin? Pinjami aku dulu."
"Tidak bisa. Apa pun kecuali itu—aku masih harus menabung untuk mas kawin anakku."
Untung saja Zhou Yuan tidak punya sisa uang lagi, kalau tidak, pasti akan selalu ada saja orang yang mengincarnya dan mengganggunya setengah mati. Sekarang gilirannya untuk mengganggu orang lain; setelah sedikit usaha, meskipun sedikit yang ia pinjam, ia mendapatkan keuntungan nyata. Beberapa algojo pengadilan, mengingat keberaniannya dan dua ratus koin yang mereka dapatkan secara cuma-cuma, selalu membawakannya makanan enak setiap kali melewati kota untuk memuaskan seleranya. Jadi, meskipun jalan di depan tetap berat, itu jauh lebih baik daripada saat mereka pertama kali meninggalkan kampung halaman.
Ketika rombongan itu tiba di benteng di luar Kota Jing'an setelah mengalami kesulitan yang tak terhitung, seratus lebih wajib militer itu, entah bagaimana, tidak banyak kehilangan berat badan; setidaknya semangat mereka tampak lumayan.
"Para tetangga, perpisahan sejauh seribu li pun pasti akan berakhir; begitu kami menyerahkan kalian hari ini, kami akan kembali. Hiduplah dengan baik di kamp ini, bersabarlah—masa tugas tiga tahun pembantu ini akan berlalu dengan cepat, dan kami akan datang menjemput kalian pulang saat itu. Tuan muda, kau tidak seperti mereka—kau kemungkinan besar akan dijadikan prajurit tempur reguler. Jangan menanggung apa pun yang tidak perlu. Seluruh kau masih muda dan darah mudamu bergejolak, buatlah nama, agar kau bisa berdiri teguh di kamp ini untuk jangka panjang."
Mungkin karena berada di negeri asing, atau ikatan yang terjalin selama hari-hari berbagi angin dan hujan—rasa persaudaraan para pengawal itu tiba-tiba muncul, dan mereka dengan tulus menawarkan saran, berharap rekan senegara mereka tidak binasa jauh dari rumah.
"Jangan khawatir, Tuan. Kami semua adalah petani jujur yang memiliki istri dan anak yang menunggu; kami tidak akan pernah membuat masalah."
Para penduduk desa dengan antusias menyatakan perilaku baik mereka, tetapi Zhou Yuan mencengkeram tombak besinya yang sudah usang dan mengangguk ke arah kamp. Kerumunan tanpa ambisi dapat bertahan; satu orang yang memelihara ambisi harus kejam. Sejak zaman kuno, dua jalan sastra dan senjata adalah tangga kemanusiaan untuk naik ke atas; karena jalan sastra tertutup, ia hanya bisa membuat namanya terkenal melalui senjata.
"Kami berangkat, tetangga. Biarkan kami melihat kalian hingga bagian terakhir perjalanan."
Benteng yang luas itu seperti kota kecil, kecuali di dalamnya tidak ada rakyat jelata, hanya prajurit tempur dan tentara pembantu. Dipimpin oleh para pengawal, para wajib militer berbaris di depan gerbang benteng untuk menunggu inspeksi dari ajudan militer Jing'an. Perwira berbadan tegap itu berjalan mengelilingi kerumunan, alisnya bertaut, wajahnya tidak senang, seolah-olah tidak puas dengan kelompok wajib militer kali ini. Dua kepala pengawal bergegas maju untuk menjelaskan dengan suara pelan, dari waktu ke waktu menunjuk ke arah Zhou Yuan.
"Jika apa yang kau katakan itu benar, aku akan mengambil orang-orang ini."
"Bagaimana mungkin orang-orang rendahan berani menipu Jenderal? Satu ujian saja sudah cukup membuat Jenderal tahu."
Dikelilingi oleh belasan pengawal pribadinya, ajudan Jing'an datang, atas panduan para pengawal, ke hadapan Zhou Yuan.
"Kutipannya kau adalah orang yang gagah berani, berani menombak beruang dengan mempertaruhkan nyawamu. Tunjukkan padaku dokumen resmi kabupaten."
"Baik, Tuan."
Para pengawal telah memperingatkannya: di dalam tentara, seseorang mengakui perintah dengan "Baik, Tuan"; jika seorang jenderal menanyakan sesuatu, akui dulu, lalu bertindak. Ajudan Jing'an mengambil dokumen dari Zhou Yuan, melirik segel resmi Kabupaten Leji, dan akhirnya mengangguk puas.
"Berani kau masuk ke Kamp Wuwei, dan bergabung dengan rumah tangga militer prajurit reguler?"
"Saya mematuhi perintah Jenderal."
"Bagus—anak yang hebat memang. Latar belakangmu bersih, kau masih muda dan kuat, serta dihargai karena keberanian dan nyalamu; aku akan mengangkatmu ke kamp berlapis baja untuk mempelajari busur keras, pedang, dan tombak. Seorang prajurit lapis baja hanya berlatih dan bertempur, tidak menangani pekerjaan rumah tangga; ia memiliki dua prajurit pengikut di bawahnya untuk menanggung baju besi dan senjatanya serta mengurus kebutuhan sehari-harinya. Pilih dua orang yang dapat diandalkan dari rekan-rekan sekampungmu—prajurit pengikut berada di atas prajurit pembantu; makanan, koin, dan gandum mereka semuanya disediakan, dan mereka dapat menguntungkan keluarga dan teman."
"Terima kasih banyak atas kebaikan Tuan Ajudan."
"Salah. Para ajudan di kamp masing-masing memiliki tugas sendiri; tidak ada yang lebih besar atau lebih kecil di antara mereka. Aku mengawasi pemilihan dan pelatihan prajurit—aku adalah Ajudan Seleksi Garda Depan. Aku berasal dari klan Qingxi Ma; kau juga bisa memanggilku Ajudan Ma. Ingat, militernya sangat ketat—jangan mengacaukan gelar militer."
"Zhou Yuan mengerti. Terima kasih atas pengajarannya, Ajudan Ma."
Setelah mendapatkan seorang pria yang berani bertempur, Ajudan Ma berada dalam suasana hati yang sangat baik; ia menarik segel Seleksi Garda Depan dari seorang pengawal dan membubuhkan stempel persetujuannya pada dokumen dinas para pengawal.
"Aku telah mengambil para prajurit ini. Kembalilah dan melaporlah lebih awal."
Para pengawal membungkuk berulang kali, dan setelah melihat para wajib militer memasuki kota, mereka berbalik dan pergi. Tentara Jing'an berjalan dengan ketat; begitu Zhou Yuan memasuki kota, ia dipimpin ke timur oleh para prajurit, sementara para wajib militer dibagi menjadi dua kolom dan dipimpin ke utara. Ia memilih Li Dazhuang dan Zhao Tieniu, dua sesama penduduk desa, sebagai prajurit pengikutnya. Ia tidak memilih Paman Dahuang karena pria itu sudah terlalu tua untuk mengatur membawa baju besi dan senjata.
"Orang baik, ini adalah Kamp Wuwei tentara Jing'an kita. Kita berlatih tiga hari dan istirahat satu hari; di waktu luangmu, kau bisa berganti pakaian biasa dan berkeliaran di Kota Jing'an. Tapi kau adalah rekrutan baru, dan para instruktur latihan mengawasi dari dekat—lebih baik jangan keluar tanpa alasan."
Prajurit itu mengucapkan kata-katanya dan berjalan menuju para pria lapis baja Kamp Wuwei; begitu penyerahan selesai, Zhou Yuan secara resmi memasuki barikade kota. Saat ia melangkah masuk, satu kata menghantamnya: kaya.
Di dalam kamp, sepasukan prajurit sedang melakukan latihan dengan baju besi berbobot, semuanya berpakaian besi halus, memegang senjata, maju dengan langkah mantap. Di sekitar mereka berdiri barisan prajurit pengikut, ada yang membawa kantong air dan handuk, ada pula yang membawa senjata; ketika para prajurit lapis baja berhenti, para pengikut berbaris masuk untuk memberi mereka air, menyeka keringat mereka, dan mengganti senjata mereka.
Melihat ini, Zhou Yuan tidak bisa menahan diri untuk tidak kagum. Perlakuan ini, perbekalan ini, tingkat pelatihan ini—apakah ini yang seharusnya menjadi penampilan garnisun komanderi? Semangat bela diri Wei Besar tampaknya sedikit terlalu berlimpah.
"Sulit dipercaya, bukan? Jika kau bisa bertahan, kau akan terbiasa. Berhentilah melongo; ikutlah denganku ke asrama. Saat jam makan dipanggil, pergi makanlah di aula barat sendiri; prajurit pengikutmu makan di aula timur. Prajurit lapis baja mengenakan warna merah, pengikut berwarna hitam—jangan mencampurnya, jangan menukarnya, atau hukum militer tidak akan memaafkannya."
"Kenapa makan terpisah? Kamp yang sama, aula yang berbeda—bukankah itu akan menimbulkan kebencian?"
"Kebencian apa? Ingin makanan enak, jadilah prajurit lapis baja sendiri—kamp kita tidak melarang pengikut menjadi prajurit lapis baja. Pelatihan lapis baja itu brutal; tanpa daging dan obat untuk memperbaiki tubuhmu, kau akan kencing darah, dan jika kau mengalami lima ketegangan dan tujuh cedera, bagaimana kau akan bertempur? Kau masih muda, saat yang tepat untuk membangun tubuhmu—makanlah dengan baik, berlatihlah dengan baik, agar kau tidak dipulangkan."
Di asrama, Zhou Yuan mendapati perlakuan terhadap prajurit lapis baja benar-benar luar biasa. Ruangan yang luas itu berisi empat tempat tidur besar dan empat tempat tidur susun, ditambah lemari, rak baju besi, meja, kursi—tidak ada yang kurang.
"Simpan peralatanmu dan ikutlah denganku ke bagian logistik. Kau tidak akan diberi baju besi pada awalnya, tetapi kau bisa mengambil busur dan anak panah, pedang baja, dan tombak panjang."
"Kakak, bolehkah aku bertanya sesuatu—apakah tentara Jing'an kita kaya?"
"Hm? Apa maksudmu? Kaum bangsawan menganggapnya buruk; orang baik-baik menganggapnya megah."