Bear Probing Palm bukanlah sekumpulan jurus pembunuh, melainkan sebuah teknik penyaluran tenaga yang dipadukan dengan 【Great Bear Stance】. Di bawah peningkatan teknik tersebut, jurus-jurus lainnya menjadi berbobot dan bertenaga.
"Mereka datang. Jaga diri kalian—jangan biarkan penjaga yang bermulut licik itu merampas barang-barang kita."
Zhou Yuan baru saja berlatih koordinasi antara 【Great Bear Stance】 dan jurus-jurusnya ketika petugas pos tua itu tiba-tiba memanggilnya dan beberapa algojo mendekat. Setelah memerintahkan beberapa regu penduduk desa untuk menjaga bangkai beruang, dia pergi ke bagian depan kerumunan.
Gerbang kabupaten itu memang telah terbuka; seorang pria paruh baya berpakaian mewah, didampingi oleh enam pengawal dan lebih dari tiga puluh prajurit, datang untuk menemui mereka. Begitu mendekati kelompok rombongan wajib militer itu, dia tidak langsung memeriksa bangkai beruang, melainkan bertanya sambil tersenyum.
"Pemuda hebat manakah yang memimpin pertarungan melawan beruang tadi? Pejabat ini harus memberinya ucapan terima kasih yang setimpal."
Cara bicaranya sangat halus: "terima kasih yang setimpal" dan "hadiah yang setimpal" hanya berbeda satu kata, tetapi sikap di baliknya sangatlah berbeda. Petugas pos tua itu tidak berani berbicara sembarangan sekarang; sebaliknya, dia dan para algojo menoleh kepada Zhou Yuan.
Zhou Yuan juga tidak merasa ciut. Melangkah keluar dari barisan, dia menangkupkan tangan dan memberi hormat.
"Zhou Yuan dari Qiaoxi memberi salam kepada Tuan. Sepenuhnya berkat kepercayaan saudara-saudara sekalian, saya mendapat kehormatan untuk memimpin pertarungan melawan beruang itu."
"Bagus, pemuda yang bagus. Aku Zheng Ji, magistrate Leji; aku tidak akan pernah mendambakan barang-barang kalian. Biarkan para tabib dan tukang dagingku mengurus keempat beruang besar itu. Ikutlah denganku—aku baru hendak menikmati santapan pagiku; kau dan aku akan berbagi cangkir yang nikmat."
"Banyak terima kasih atas perhatian Tuan Magistrate."
Magistrate Zheng masih cukup sopan kepada Zhou Yuan, tetapi bersikap tegas kepada para algojo; terhadap sanjungan mereka, dia hanya memberi anggukan dingin. Anehnya, dia sangat ramah kepada para penduduk desa—dalam waktu singkat yang dihabiskan untuk melihat beruang-beruang itu, dia menjanjikan sejumlah besar makanan, membuat para penduduk desa berpikir bahwa magistrate ini adalah pejabat baik yang langka, dan menyesal karena tidak tinggal di bawah wilayah kekuasaannya.
Saat memeriksa bangkai-bangkai tersebut, Magistrate Zheng sama sekali tidak memedulikan kulit yang rusak, melainkan berulang kali mengamati perut beruang-beruang itu.
"Aku sudah cukup melihat. Bantu potong-potong beruang itu sebentar lagi; aku akan kembali lebih dulu dan meminta seorang juru tulis untuk mengirimi kalian makanan."
"Semoga perjalanan Tuan Magistrate selamat. Kami dengan hormat mengantar kepergian Anda."
Saat Magistrate Zheng pergi, seorang sarjana dalam rombongannya, yang khawatir Zhou Yuan tidak tahu adat, menarik Lengan bajunya, memberi isyarat agar dia mengikuti. Sejujurnya, Zhou Yuan tidak ingin berduaan dengan magistrate tersebut; jurang status sosial mereka terlalu besar, dan beberapa bangkai beruang tidak sebanding dengan sebuah perjamuan. Namun, Leji adalah wilayah kekuasaan pria itu, dan Zhou Yuan tidak bisa meremehkan seorang magistrate wilayah tanpa alasan, jadi dia hanya bisa mengikuti untuk saat ini.
Di dalam kota, Magistrate Zheng membawa Zhou Yuan ke ruang publik, dan tak lama kemudian para pelayan wanita datang menyajikan makanan.
"Anak muda, aku harus berterima kasih kepadamu secara layak—kau telah memecahkan masalah yang pelik bagiku. Kau tidak tahu betapa menjengkelkannya beruang-beruang hitam itu; gagasan tentang para pelancong yang lewat dicacat oleh binatang-binatang buas itu membuat hatiku pedih."
"Saya tidak layak menerima terima kasih Tuan Magistrate. Kami juga bertindak untuk menyelamatkan diri sendiri, dan tidak punya pilihan selain berjuang demi hidup kami."
"Jangan merendah. Kenapa kau tidak layak? Dalam segala hal, orang menilai perbuatannya, bukan niatnya. Karena kau telah menyingkirkan malapetaka bagi rakyat, kau layak menerima ucapan terima kasih dari wilayah ini."
Magistrate Zheng tampak sangat ramah, sesekali bertanya tentang asal-usul dan masa lalu Zhou Yuan, sambil menghela napas dua kali bahwa para pahlawan muncul di usia muda. Semakin Zhou Yuan mendengarkan, semakin ia menjadi waspada, tidak tahu apa yang sedang direncanakan oleh Magistrate Zheng ini.
"Anak muda, begitu mahir dalam ilmu bela diri, mampu melawan beruang dengan kekuatan penuh—kau pasti mengalami suatu kesempatan emas yang luar biasa. Selain merawat rakyat, wilayah ini paling menyukai kisah-kisah aneh dan hal-hal yang mencengangkan; jika anak muda mengetahui sesuatu, ceritakanlah—itu akan sangat cocok dinikmati bersama anggur."
Barulah saat itu Zhou Yuan mengerti mengapa Magistrate Zheng menjamunya dan terus melontarkan pujian. Dia berniat menggunakan kedudukannya yang tinggi dan sanjungannya untuk membangkitkan kebanggaan sang pemuda dan memancing cerita tentang keajaiban-keajaiban aneh. Hal itu juga memperjelas bagi Zhou Yuan bahwa kelas penguasa Wei Agung memang mengetahui tentang ruang bawah tanah—dan sangat menghargai informasi apa pun tentangnya, sedemikian rupa sehingga sekelompok wajib militer yang membunuh beruang hitam mampu memicu penyelidikan mereka.
"Kisah-kisah aneh—saya memang pernah mendengar para tetua desa menyebutkan beberapa, bahwa dunia ini memiliki iblis dan makhluk abadi yang tidak pernah tua dan tidak bisa mati. Namun, saya sendiri belum pernah melihat hal yang ajaib. Melawan beruang tadi murni karena kondisi medan—saudara-saudara bergulat dengan mereka, dan saya memanfaatkan kesempatan untuk menusuk mulut serta hidung mereka, hanya itu."
"Makhluk abadi yang tidak pernah tua? Hahaha..."
Magistrate Zheng yang tadinya begitu ramah, karena tidak mendapati apa pun untuk digali, kehilangan minatnya untuk berbicara. Dia menyantap beberapa suap makanan sambil lalu, berkata bahwa dia memiliki urusan resmi, dan meninggalkan ruangan itu terlebih dahulu.
Ketika Zhou Yuan digiring kembali ke barisan gerbong oleh seorang juru tulis, ia mengetahui bahwa kepala Jagabaya kabupaten baru saja menanyai para pria itu secara detail mengenai pertarungan beruang tersebut dan sudah bergegas menuju pos. Harapan para algojo untuk mengeklaim jasa tersebut terbongkar di tempat; bahkan ketika petugas pos tua yang bersembunyi di ruang bawah tanahnya diseret keluar.
"Shitou, Magistrate Zheng benar-benar tegas dan adil—siapa pun yang bekerja, dialah yang mendapat jasa, tidak seperti orang-orang linglung dalam kisah para pendongeng."
"Sungguh. Orang yang tersenyum tetapi labil—licin bagai sehelai rambut."
Tindakan sang magistrate membuat Zhou Yuan menyadari bahaya di dunia ini. Dia membutuhkan panggung yang lebih kuat, untuk tumbuh kuat secara terang-terangan di bawah cahaya, atau dia pasti akan menarik kecurigaan. Untungnya, pertarungan beruang ini tahan terhadap pengawasan; kesaksian para penduduk desa sudah cukup untuk mengimbangi keunikannya.
Menjelang sore, bangkai-bangkai beruang yang sudah lama selesai diolah, akhirnya Magistrate Zheng tiba dengan membawa dua dokumen. Satu dokumen diberikan kepada Zhou Yuan, yang menyatakan bahwa ia telah bertarung dan membunuh beruang untuk Kabupaten Leji; satu lagi untuk orang-orang Qiaoxi, yang menyatakan bahwa mereka telah membantu. Para juru tulis kabupaten membawakan hadiah; setelah dibagi, Zhou Yuan mendapat lima ratus koin, dan orang-orang Qiaoxi masing-masing mendapat lima puluh koin.
Jumlah utamanya adalah harga pembelian bangkai beruang tersebut. Kali ini sang magistrate tidak membaginya terlalu rinci; uang itu dibagi menjadi empat bagian, yang diberikan kepada Zhou Yuan, orang-orang Qiaoxi, para algojo, dan penduduk desa lainnya. Karena jumlah orangnya berbeda, bagian yang didapat pun berbeda. Zhou Yuan mendapat sekeping emas kecil; para algojo masing-masing dua ratus koin; orang-orang Qiaoxi masing-masing enam puluh koin; dan penduduk desa lainnya hanya masing-masing dua puluh koin. Pembagian ini, meskipun memberikan keuntungan terbesar bagi Zhou Yuan, juga menjadikannya seorang pria kaya yang mencuat bagaikan bangau di antara kawanan ayam. Untuk meredam jurang perbedaan kekayaan yang ekstrem ini, Zhou Yuan berbicara atas inisiatifnya sendiri.
"Tuan Magistrate, saya akan segera kembali ke tempat pelatihan; saya tidak punya tempat untuk menggunakan semua uang ini. Saya ingin membeli beberapa obat penobar untuk memperkuat tubuh saya—mohon berkenan mengizinkannya, Tuan Magistrate."
"Oh—seseorang yang berusaha memperbaiki diri. Pertemuan kita adalah takdir; akan kuizinkan. Ini adalah Pil Ginseng Roh dari klan Zheng Linjiang milikku, sangat baik untuk menutrisi tubuh. Untuk sekeping emas dan lima ratus koin, aku sebenarnya hanya bisa memberimu lima butir; namun karena kau telah menyingkirkan malapetaka bagi kabupaten ini, akan kutambahkan satu butir lagi untuk membantu pelatihanmu."
"Banyak terima kasih, Tuan Magistrate. Zhou Yuan dari Qiaoxi tidak akan pernah melupakan kebaikan hari ini."
Magistrate Zheng berbicara dengan manis, dan Zhou Yuan tidak kalah santunnya; keduanya berpegang pada kata-kata indah, yang satu berperan sebagai pelindung yang berwawasan luas, sementara yang lain sebagai penerima yang penuh rasa terima kasih. Melihat hal ini, penduduk desa mengira sang magistrate sangat mengagumi Zhou Yuan, dan bertanya-tanya mengapa magistrate sebaik itu tidak merekrut pemuda sebaik itu. Tepat hingga waktu keberangkatan, orang-orang Qiaoxi terus-menerus menghela napas karenanya.
"Shitou, Magistrate Zheng begitu menghargaimu—mengapa tidak tetap tinggal mumpung masih bisa? Jika kau menjadi juru tulis kabupaten, semua tetanggamu akan ikut menikmati kejayaannya."
"Aku tidak bisa tinggal—dan tidak boleh."
Di sisi lain, para pengawal Magistrate Zheng mengajukan pertanyaan serupa: para pria yang berani melawan beruang sangatlah langka, jadi mengapa tidak mempertahankannya sebagai perwira?
"Pemuda itu memiliki sedikit keberanian dan tekad; ia seharusnya berjuang untuk Wei Agung kita. Jika aku mempertahankannya, jabatan kecil akan memicu kebencian, jabatan besar akan memicu perpecahan—jabatan apa yang bisa menandingi semangat seorang pemuda?"