Fighting the Imperial Guild, Saving Celeste

Alexander tertawa setelah melihat Celeste berdiri di sana tanpa senjata.

Suara itu membawa keyakinan dan rasa geli, seolah-olah situasi telah ditentukan jauh sebelum momen ini bahkan terjadi.

"Kerja bagus, Karin."

Tatapannya beralih ke arah wanita yang berdiri di belakang beberapa anggota kelompok itu, dengan tenang memegang busur yang masih berpendar redup dari tembakan yang baru saja ia lepaskan.

"Tidak heran kau adalah wakil ketua-ku."

Leon langsung mengenalinya.

Karin. Wakil ketua dari [Imperial Guild].

Sama seperti Alexander, ia telah membangun reputasi sebagai orang yang kejam, seseorang yang tidak pernah ragu ketika harus melakukan apa pun demi mendapatkan keuntungan.

Namun sekarang situasi telah berbalik sepenuhnya. Celeste tidak punya senjata.

Dan yang lebih penting, ia tidak punya sekutu di dekatnya yang bersedia maju untuk membantunya.

Dari sudut pandang luar, hasilnya tampak sudah jelas.

Seorang gadis sendirian yang dikelilingi oleh beberapa pemain level tinggi dari salah satu guild paling berkuasa yang saat ini aktif di area tersebut bukanlah skenario yang berakhir baik bagi orang yang berdiri seorang diri.

Bagi semua orang yang menonton, Celeste terlihat benar-benar terjebak.

Leon mengamati semuanya dalam diam dari tempatnya berdiri.

Matanya bergerak antara Alexander, Karin, dan anggota guild lainnya yang mengepung sambil mempertimbangkan situasi tersebut.

'Apakah semuanya juga berakhir seperti ini di kehidupan masa laluku?' tanyanya dalam hati.

Dulu, pada titik waktu yang persis sama ini, ia masih terjebak di dalam [Novice Village].

Ia dan rekan-rekan setimnya harus berurusan dengan konsekuensi dari event [Challenge Tokens], sebuah hukuman yang telah mengurangi perolehan pengalaman dan perolehan sumber daya mereka setengahnya selama enam jam penuh.

Karena penalti tersebut, mereka terpaksa tinggal di area pemula jauh lebih lama daripada pemain lain, berjuang untuk mengejar ketertinggalan sementara semua orang bergerak maju.

Namun kali ini, segalanya berjalan sangat berbeda.

Karena Leon berhasil memenangkan tantangan tersebut, kekuatan awalnya meningkat jauh lebih cepat dari sebelumnya, memungkinkannya melewati tahap awal permainan dengan kecepatan yang dipercepat.

Itulah persisnya alasan mengapa ia sudah mencapai [Higher Domain].

Yang juga berarti sesuatu yang penting telah berubah.

Saat ia sedang berjuang melawan monster pemula di dalam desa selama kehidupan sebelumnya... Celeste kemungkinan besar ditangkap di tempat ini selama persis waktu yang sama.

Jika itu masalahnya, maka hal itu menjelaskan mengapa ia tidak pernah mendengar apa pun tentang dirinya kemudian.

Seorang pemain ras phoenix yang menghilang tanpa meninggalkan jejak apa pun hanya akan masuk akal jika kisahnya telah berakhir sebelum ia bahkan sempat benar-benar dimulai.

Leon perlahan-lahan melihat sekeliling pada para pemain yang berkumpul di dekat sana.

Banyak dari mereka yang jelas-jelas menyadari apa yang sedang terjadi.

Tetapi tidak ada seorang pun dari mereka yang maju. Tidak ada seorang pun yang bahkan mencoba untuk campur tangan.

Mereka hanya tinggal di kejauhan, berpura-pura melihat hal lain sambil tetap mengawasi situasi dengan cermat dari sudut mata mereka.

[Imperial Guild] memiliki kekuatan, pengaruh, dan jumlah.

Tidak ada seorang pun yang ingin menjadikan mereka musuh.

Leon perlahan mempererat genggamannya pada tongkat di tangannya.

'Ini sama persis seperti dengan Emilia.' Matanya tajam, 'Aku tidak akan berdiri di sini dan melihat mereka melakukan apa pun yang mereka inginkan.'

Leon menyesuaikan genggamannya pada pedang dan tongkatnya sebelum melangkah maju.

Hampir pada saat bersamaan—

Fwoosh!

Alexander tiba-tiba maju dengan langkah bertenaga, jelas memutuskan bahwa waktu untuk berbicara telah usai.

Pedangnya terayun ke depan dengan kekuatan luar biasa saat ia mengarahkannya langsung ke Celeste.

Tujuannya bukanlah untuk membunuhnya.

Sebaliknya, ia berniat untuk memotong salah satu anggota tubuhnya, entah itu lengan atau kaki, memastikan bahwa ia tidak akan lagi mampu melakukan perlawanan.

Begitu ia tidak berdaya, menangkapnya akan menjadi hal yang sangat mudah.

Dan setelah mereka menangkapnya...

Ada banyak sekali cara seseorang dari ras phoenix bisa dieksploitasi.

Tetapi tepat saat bilah pedangnya hampir mencapainya—

Trang!

Pedang lain menangkis serangan tersebut. Leon berdiri tepat di depan Celeste.

Senjatanya telah memblokir serangan Alexander dengan sempurna, dampaknya berdering nyaring saat kedua bilah pedang itu berbenturan.

Karena [Blood Heart Blessing] pada pedang Leon, kekuatan di balik pertahanannya jauh lebih kuat dari yang diharapkan Alexander.

Meskipun Alexander empat belas level lebih tinggi, kekuatan mentah Leon pada saat itu tetap melampaui kekuatannya.

Benturan itu memaksa bilah pedang Alexander terdorong menjauh.

Leon tetap tenang. Alexander bukanlah lawan yang lemah.

Namun hal itu tidak mengubah keputusan Leon.

'Aku toh selalu bisa bangkit kembali.'

Gelar [Life Vessel] telah mengubah cara Leon menghadapi bahaya.

Mengetahui bahwa ia memiliki kemampuan untuk hidup kembali berarti risiko yang diambilnya bisa lebih tinggi dari sebelumnya.

Dan dalam situasi ini, menyelamatkan Celeste dari takdir yang jelas menantinya terasa seperti keputusan yang layak dibuat.

"Siapa kau?" tuntut Alexander, kemarahan sudah terlihat di matanya. "Kenapa kau ikut campur?"

Leon tidak menjawab. Sebaliknya, ia hanya mengangkat pedangnya sedikit dan mempersiapkan dirinya.

Di belakangnya, Celeste berdiri dalam keheningan yang mencengangkan. Matanya membelalak sedikit karena tidak percaya.

Beberapa saat sebelumnya ia telah percaya bahwa semuanya sudah berakhir, bahwa ia akan ditangkap dan dimanfaatkan seperti kebanyakan ras sejenisnya sebelum dirinya, kehilangan kesempatan untuk membalas dendam atau menyelesaikan apa pun yang telah ia tetapkan untuk dicapai.

Namun sekarang, manusia yang sama yang ia temui sebelumnya di dalam [Intermediate Divine Temple] berdiri di depannya lagi.

'Aku merasakan sesuatu pertama kali...' pikirnya dalam hati. Pikirannya bergerak lebih cepat, 'Apakah ini yang mereka sebut takdir?'

Hampir seketika ia menggelengkan kepalanya, menepis gagasan itu saat ia memaksa dirinya untuk berdiri tegak lagi.

"BUNUH MANUSIA ITU! TANGKAP PHOENIX-NYA!"

Teriakan Alexander menggema di area tersebut saat auranya melonjak keluar.

"Baik, Bos!"

Anggota [Imperial Guild] yang tersisa bergegas maju tanpa ragu-ragu.

Level mereka berkisar antara 56 dan 63, menjadikan mereka pemain yang akan ditolak oleh kebanyakan orang lain untuk ditantang.

Tetapi jika dibandingkan dengan Leon... Mereka tidak ada apa-apanya.

Dengan sekali ayunan pedangnya, ia menebas tiga dari mereka seketika, serangan itu begitu cepat sehingga mereka mati bahkan sebelum mereka menyadari apa yang telah terjadi.

Sisa kelompok itu membeku karena terkejut sejenak, namun Leon tidak memberi mereka waktu untuk pulih.

Ia mengangkat tongkatnya.

Powerful Fireball!

Api berkumpul dengan cepat di ujung senjata, membentuk bola api yang menyala-nyala yang terus mengembang saat panas terpancar keluar.

Leon meluncurkannya langsung ke kelompok yang mendekat.

"MENDIRI!" teriak Alexander segera sambil mundur ke arah Karin.

Sebuah penghalang pelindung muncul di sekitar mereka berdua tepat pada waktunya.

Tetapi anggota guild mereka yang lain tidak memiliki perlindungan seperti itu.

Bola api itu meledak dengan dahsyat.

Api berkobar di sekeliling tanah, menghanguskan segala sesuatu di jalur mereka dan membunuh sebagian besar pemain yang tersisa hampir seketika.

Asap dan panas memenuhi area tersebut.

Dan kemudian—

SWOOSH!

Suara tajam membelah udara. Karin telah menembakkan panah lain.

Yang ini jauh lebih kuat dari tembakan sebelumnya, diresapi dengan energi aura yang kuat saat melesat ke depan dengan kecepatan luar biasa.

Jika panah itu diarahkan ke Celeste sebelumnya, panah itu akan membunuhnya seketika.

Tetapi Leon bereaksi segera.

Ia mengayunkan pedangnya ke atas, menghantam panah itu saat masih di udara dan memotongnya menjadi dua dengan bersih sebelum panah itu bisa mencapainya.

Rahang Karin sedikit menganga. Bahkan Alexander tampak bingung.

Sebenarnya siapa manusia ini? Kenapa ia begitu kuat? Dan kenapa ia melindungi seorang gadis ras phoenix?

"Aku mengerti," kata Alexander tiba-tiba sambil tertawa saat ia melangkah maju lagi. "Kau menginginkannya untuk dirimu sendiri, bukan? Tapi tunggu sebentar, kita berdua manusia. Kita bisa saling membantu."

Leon menatapnya dengan ekspresi begitu kosong sehingga hampir terlihat seolah-olah ia tidak mendengar kata-kata itu sama sekali.

Alexander benar-benar percaya bahwa Leon melakukan semua ini karena alasan yang sama dengannya.

Dalam pikirannya, solusinya sudah jelas: rekrut dia.

Seorang pemain sekuat ini yang bergabung dengan [Imperial Guild] hanya akan membuat mereka semakin berkuasa.

Siapa peduli dengan para pemain yang baru saja dibunuh Leon? Mereka adalah anggota yang lemah toh. Benar-benar bisa dibuang.

Leon sebentar menoleh dan melihat ke arah Celeste.

Ia sedikit gemetar.

Dan pada saat itu... Leon sudah membuat keputusan.

'...Baiklah.'

ABYSSAL SLASH!

Tubuhnya menghilang ke dalam bayang-bayang.

Alexander dan Karin sama-sama melihat sekeliling seketika, mencoba menemukannya.

Tetapi sebelum salah satu dari mereka bisa bereaksi—

Leon muncul di belakang Karin.

Pedangnya bergerak sekali, dan kepalanya terpisah dari tubuhnya seketika.

Alexander berputar, matanya dipenuhi keterkejutan saat ia bergegas maju.

"POWER UP!" teriaknya saat energi melonjak melalui tubuhnya.

Kekuatannya naik ke puncaknya saat ia mengayunkan pedangnya dengan sekuat tenaga, bertujuan untuk menghancurkan Leon sepenuhnya.

Leon mengangkat bilahnya sendiri. Kedua senjata itu berbenturan.

Dan hasilnya langsung terlihat: pedang Alexander hancur berkeping-keping.

Dampak dari benturan itu saja membuatnya terlempar ke belakang, tubuhnya menabrak sebuah toko terdekat sebelum membanting ke tanah.

Rasa sakit menyebar ke seluruh tubuhnya saat darah mengalir deras di armornya.

Ketika ia mendongak lagi, Leon sudah berdiri di atasnya, sosoknya sedikit digelapkan oleh bayangan yang dilemparkan dari bangunan di belakangnya sementara matanya berpendar redup saat ia menatap ke bawah.

Alexander mengamatinya sejenak sebelum berbicara.

"Kau bukan manusia... kan?"

Leon tetap diam. Alexander perlahan mengangguk.

"Itu adalah upaya yang bagus," katanya dengan tenang. "Tapi sayangnya bagimu... membunuhku atau Karin tidak akan menjadi akhir bagi kami."

Pada saat itu Leon mengerti: mereka memiliki [Resurrection Stones].

Bahkan jika ia membunuh mereka di sini, mereka akan bangkit kembali nanti.

Dan ketika mereka melakukannya, mereka akan kembali dengan kebencian yang bahkan lebih besar.

Mata Alexander membara dengan amarah.

"Aku akan memastikan kau menyesal pernah dilahirkan," raungnya. "Aku akan—"

Leon tidak membiarkannya selesai. Pedangnya bergerak.

SLASH!

Kepala Alexander menggelinding di atas tanah. Leon menatap mayat itu dengan tenang.

'Bahkan jika kau kembali...' Genggamannya mengerat sedikit pada pedangnya, 'Aku akan tetap menunggu, masih lebih kuat darimu.'