Nyonya Toten berbicara dengan suara tersekat, terputus di tengah jalan sebelum membersihkan kerongkongannya, lalu mengangkat kepala dengan sikap elegan seolah tak ada yang terjadi.
“Kau hampir menyelamatkan nyawa putraku. Dan yang kau inginkan hanyalah kabur dari menjadi pelayan cucian?”
“Iya…”
“Kalau begitu, akan kuberikan posisi kepala pelayan padamu.”
“Aku sebagai kepala pelayan?”
Itu adalah keputusan personalia yang sungguh mengejutkan. Nyonya Toten hanya membubarkan para pelayan yang telah berkumpul bagai kerumunan setelah memberikan hadiah dan hukuman. Kemudian ia menuju ke ruang ganti, hanya ditemani oleh pelayan bernama Weder yang masih bingung.
Nyonya Toten jatuh bersandar ke lantai hanya setelah menutup pintu. Sebelum aku bisa melangkah maju, Weder menahan tubuh Nyonya Toten.
“Nyonya!”
“Weder… Kau melihat Rider mati dan hidup kembali, tapi kau tidak menanyakan apa pun.”
Melek, yang telah masuk ke tubuh Rider, bersembunyi di belakangku dengan wajah malu. Melek, ini perintahku, jadi kau tidak perlu merasa bersalah.
“Apakah kau tidak jijik padaku karena menyuruhmu merawat anak yang sudah mati?”
“Sama sekali tidak. Nyonya, di desa tempat aku dilahirkan, ada seorang nenek yang selalu membawa-bawa boneka. Putranya pergi berperang puluhan tahun lalu tanpa kabar. Nenek itu sudah pikun tapi hanya ingat nama putranya, jadi ia membesarkan boneka itu seperti anak sendiri. Dan… orang itu adalah nenekku. Meski semua penduduk desa memanggilnya nenek gila, aku bisa memahami nenekku. Jadi aku sama sekali tidak merasa Nyonya aneh.”
“…Terima kasih.”
Weder menghibur Nyonya Toten sambil mengungkap masa lalunya sendiri. Novel romantis macam apa yang semua tokohnya memiliki latar belakang kelam seperti ini? Direktur panti asuhan yang dipercaya Daisy adalah pedagang budak, Kanna hampir dibunuh setelah diculik orang aneh, dan sekarang Weder yang baru muncul dengan kisah melodrama menyayat hati.
Kalau dipikir-pikir, bukan hanya para pelayan, melihat Nyonya Toten dan Gabriel pun, cerita mereka semua suram, gelap, dan menyedihkan. Ini semua karena dunia ceritanya adalah novel romantis yang muram.
Nyonya Toten, yang kini tampak agak lega, menoleh memandangku.
“Terima kasih, Evangeline.”
“Aku senang bisa membantu.”
“Dan, apa yang harus kupanggil? …Melek?”
Orang berikutnya yang diucapkan terima kasih oleh Nyonya Toten adalah Melek. Melek, yang bersembunyi di belakangku, mengeluarkan kepalanya dan berbicara.
“Itu nama tubuh yang sebelumnya. Nama yang diberikan Evangeline padaku adalah Mer…!”
Karena Melek hampir mengatakan sesuatu yang aneh, aku menutup mulutnya. Jangan sebut Meringue! Akan terdengar aneh memberi nama semanis itu pada hantu! Bisakah kujelaskan seperti prinsip memberi nama anak-anak pada topan? Tidak, kurasa dia tidak akan mengerti!
Melek, yang menatap mataku, seakan paham dan mengangguk, jadi kulepaskan tanganku.
“Silakan panggil aku Melek.”
“Baik. Melek, terima kasih atas bantuannya.”
“Tidak, aku… m-maaf. Sudah mengambil tubuh putramu…”
“Itu pilihanku. Kau orang yang lebih baik dari yang kukira.”
Mungkin karena tubuh yang digunakan Melek adalah milik Rider, pandangan Nyonya Toten sangat hangat, seperti memandang anaknya sendiri. Melek juga tampak lega dengan reaksi Nyonya Toten.
Aku merasakan rasa kebersamaan samar karena telah melewati cobaan yang sama bersama-sama. Aku ingin mengusap hidungku pada momen mengharukan itu, tapi Hena memeriksa waktu dan memanggilku.
“Nona, kurasa kau perlu berangkat sekarang.”
Benarkah? Aku juga melihat jam. Wah, tinggal satu jam lagi? Kita harus berangkat sekarang agar tidak terlambat, kan? Tapi kita tidak bisa langsung pergi karena tidak bisa membawa Nyonya Tapan dalam keadaan seperti itu. Untuk sementara, Hena dan Weder memutuskan membantu merias Nyonya Toten. Untungnya, kemampuan rias Hena tingkat profesional, bahkan diakui oleh Misha.
“Kalau begitu permisi.”
Di bawah sentuhan Hena, Nyonya Toten perlahan mendapatkan penampilan aslinya. Rambutnya yang basah dan kusut ditata rapi ke atas.
“Apakah Nyonya suka?”
“Iya… Terima kasih.”
Menambahkan warna pada bibirnya akhirnya menghidupkan wajahnya. Karena Nyonya Toten ingin tetap memakai sepatu yang sama, kami hanya memilih gaun yang berbeda. Gaun hijau tua itu cocok dengan aura Nyonya Toten yang tidak biasa tenang hari ini.
“Pelayanmu punya keterampilan yang bagus.”
“Benar, kan?”
Bahuku naik dengan bangga atas pujian untuk Hena. Dan bukan hanya Hena yang terampil – anak-anak di rumah semuanya tingkat profesional juga. Bibirku melengkung melihat anak-anak kami dapat pengakuan di luar.
“Apakah kita pergi jika Nyonya sudah siap?”
Aku hendak bangun sambil berpikir ‘Iya, ayo pergi!’ tiba-tiba Melek, yang merasuki Rider, menangkap pandanganku.
“Bagaimana dengan Melek?”
“Oh iya. Kami sudah mengurung kepala pelayan dan Diess jadi seharusnya tidak ada masalah besar… tapi kita tidak bisa membawanya ke pesta juga.”
Lalu Weder dengan hati-hati berbicara.
“Nyonya, aku akan tinggal di sisi tuan muda.”
“Kau? Weder, kau menyaksikan dengan jelas dari samping kami, jadi kau tahu betul bahwa anak ini… bukan lagi Rider. Apakah kau masih baik-baik saja dengan itu?”
“Aku tidak masalah.”
Nyonya Toten tampak agak bingung dengan jawaban Weder yang tanpa ragu dan bertanya balik.
“Mengapa…?”
“Jika ayahku kembali seperti tuan muda Rider, nenekku pasti akan sangat bahagia. Bukankah itu lebih baik daripada boneka?”
Nyonya Toten tersenyum samar.
“Terima kasih. Aku mengandalkanmu.”
Diputuskan bahwa Weder akan merawat Melek sementara kami menghadiri pesta. Nyonya Toten lega, tapi masalahku belum selesai.
Jika Melek tinggal di rumah bangsawan Viscount, siapa yang akan menjadi kusir keretaku?
Aku sudah terbiasa dengan Melek yang menyetir, jadi mungkin aku akan mabuk perjalanan di kereta lain. Mulai sekarang, apakah aku tidak punya pilihan selain duduk di kotak penyebab mabuk yang berderak dan berguncang, menahan pantatku yang sakit? Aku tidak mau itu!
Dan bagaimana dengan keretaku? Haruskah aku pergi ke Istana Kekaisaran dengan kereta Nyonya Toten? Bagaimana saat pulang? Aku keluar dengan segala kekhawatiran ini, hanya untuk menemukan orang yang tak terduga di sana.
Oh! Orang itu adalah kusir manusia binatang yang membangun kenangan bersama Jelly dan Daisy!
“Gunakan dia semaumu.”
Aku bertanya-tanya ke mana Jelly menghilang setelah membawa Melek, tapi rupanya dia dengan sigap membawa seorang kusir. Kau imut! Hari ini kau secantik Pudding! Jangan bilang Pudding!
Di sisi lain, Melek sangat kesal dengan posisinya yang diambil. Meski dalamnya adalah Melek, penampilannya adalah Rider, jadi ketika matanya berkaca-kau, aku ingin menghibur dan menenangkannya.
“Menjadi kusir adalah tugasku…”
“Benar. Ini hanya mengisi kekosongan sampai kau kembali.”
“Benar, kan? Tolong rawat Gamigeen dengan baik… Nona, kau harus merawat Gamigeen dengan baik sampai aku kembali.”
Melek berpisah dengan air mata bersama kudanya. Karena dia harus tetap merasuki tubuh Rider setidaknya sampai rumah tangga bangsawan Viscount stabil, tampaknya sedih bahwa tidak ada tanggal pasti untuk kepulangannya.
“Ketika posisi Nyonya Toten sudah kuat. Tolong tinggal sampai nyonya bisa mandiri bahkan tanpa kehadiran Rider.”
“Iya, aku akan… Oh iya, Nona. Kalau begitu bagaimana dengan makananku?”
Ah. Benar. Ada juga masalah makanan. Tapi mengapa kuda yang jadi prioritas utama lalu dia memikirkan makanan… Bukankah biasanya sebaliknya?
Tapi bukankah Melek, yang awalnya merasuki tubuh manusia binatang sapi, butuh bunga? Apakah preferensi makanan tidak berubah bahkan ketika merasuki tubuh yang berbeda… Bagaimanapun, selagi Melek tinggal di rumah bangsawan Viscount, aku harus memetik kelopak bunga dan mengirimkannya ke Nyonya Toten. Ya ampun, ada lebih dari satu atau dua hal yang harus diselesaikan.
Karena kami perlu membahas bagaimana menyelesaikan peristiwa hari ini dalam perjalanan, Nyonya Toten memutuskan untuk naik keretaku bersama. Jelly kabur dengan alasan capek. Aku membawa Jelly untuk berjaga-jaga jika sesuatu terjadi di rumah tangga bangsawan Viscount, dan karena dia sudah menemukan kusir juga, Jelly telah memenuhi perannya dengan setia. Bagus, kau boleh pulang.
“Kalau begitu aku pulang dulu.”
Jelly menghilang melalui teleportasi. Aku sangat iri. Aku mungkin tidak bisa belajar sihir juga. Dengan afinitas spirit yang sangat rendah, kekuatan sihir macam apa – bakatku jelas sangat rendah.
Nyonya Toten berdiri terdiam, tampaknya terkejut dengan menghilangnya Jelly secara instan. Ups. Aku lupa. Aku bertanya-tanya apakah harus menyembunyikannya, tapi dengan Melek sudah berada di dalam tubuh Rider dan Jelly tiba-tiba menghilang… Aku memberi isyarat pada Nyonya Toten seolah tak ada yang terjadi, mengisyaratkan kita harus pergi.
Andras kembali ke Estate Rohanson dengan menguap lebar. Dia memohon makanan ringan pada Daisy dan berguling-guling di tempat tidur Evangeline ketika Plauros dengan tidak setuju mengulurkan cakarnya dan mencakar Andras. Andras berteriak dan menggeliat karena rasa sakit yang menyengat.
“Jangan taruh bulu anjing di tempat tidur Evangeline.”
“Aduh! Pudding, ini pelecehan hewan, dasar kau bajingan kucing. Tidak boleh diskriminasi! Kau selalu bertingkah seperti kucing rumahan mengeong di pangkuan tuan, tapi aku tidak boleh berbaring di tempat tidur?”
Plauros bahkan tidak mendengarkan apa yang dikatakan Andras dan duduk di tempat tidur. Mungkin karena Evangeline tidak ada, Plauros berubah wujud manusia untuk pertama kalinya dalam waktu lama. Cahaya berhamburan begitu menyilaukan sehingga Andras secara insting mengerutkan kening.
“Tempatmu di sana.”
“Harusnya kau bilang dari tadi. Jadi maksudmu hanya aku tidak boleh berbaring di tempat tidur.”
Tidak punya pilihan, Andras membungkuk ke sofa yang praktis menjadi kursi khususnya dan bersandar. Aku baik hati dengan membiarkannya. Seakan ingin menyemangati Andras, Daisy membawa sherbet tepat saat itu. Setelah mengambil sesendok, rasanya seperti semua stres dunia mencair.
“Di mana Evangeline?”
“Dia berangkat langsung ke Istana Kekaisaran.”
Plauros mulai berbagi penglihatan melalui mata yang dia tempatkan di sekitar Evangeline.
“Huh. Dasar stalker.”
Jelly menjentikkan lidahnya.
“Oh, ngomong-ngomong soal stalker, ada banyak orang yang berkeliaran aneh dekat rumah bangsawan Viscount. Tapi kebanyakan adalah pendeta.”
“Pendeta?”
Pemandangan yang telah berubah cepat dari dalam kereta akhirnya berhenti setelah tiba di Istana Kekaisaran. Plauros merasakan ketidaksenangan halus dari Istana Kekaisaran yang terlihat di luar penglihatan bersama. Dia tidak bisa menentukan persis apa yang salah, tapi itu adalah rasa keasingan yang sangat halus.
“Andras. Mengapa baunya busuk?”
“Dari aku?”
Andras mengangkat lengannya untuk mencium bau sendiri, tapi hanya menangkap aroma khas anjing dalam ruangan kelas atas yang terawat baik.
“Dari Istana Kekaisaran. Sesuatu terasa tidak enak… Sebaiknya aku pergi langsung ke Evangeline.”
Plauros dengan sempurna menciptakan ulang pakaian yang dikenakan pelayan Istana Kekaisaran yang dilihatnya melalui penglihatan bersama. Pakaian itu sangat tidak cocok dengan rambut pirang keritingnya dan jari-jari ramping pucat tanpa satu pun kapalan, tapi dia tidak peduli.
“Tuan lebih menyukaimu dalam wujud kucing. Tunggu dulu. Bukankah dia tidak akan mengenalimu?”
Andras terkikik dan menggoda, lalu dipukul sekali lagi tanpa alasan. Andras dengan bangga melindungi sherbetnya melalui semuanya.
“Ke mana akan kuantar?”
“Ke Istana Kekaisaran.”
Kusebutkan tujuan dan naik ke kereta. Seberapa terampil pun kusirnya, dia tidak bisa dibandingkan dengan Melek. Kereta mulai bergulir dengan getaran berderak. Aku mulai mabuk perjalanan, jadi aku hanya menatap ke luar jendela, dan sebelum sadar, kulihat hujan sudah berhenti. Awan cerah dan bulan menunjukkan kecemerlangannya yang lembut. Nyonya Toten menatap langit dengan bengong.
“Hujan sudah berhenti.”
Musim hujan yang telah mengguyur selama berhari-hari akhirnya berlalu. Bulan cantiknya menyebalkan.
“Nyonya Toten. Apakah Nyonya tahu tanggal hari ini?”
“Iya. Tentu saja.”
Nyonya Toten tampak bingung seolah aku membicarakan sesuatu yang tiba-tiba. Sebenarnya, aku sudah memperdebatkan apakah akan mengatakan ini atau tidak, tapi akhirnya memutuskan untuk terus saja.
“Tolong jangan pernah lupakan hari ini. Kita mencuri kematian dari Rider, bukan? Kita merampas kesempatan Rider untuk diratapi dan mencuri peristirahatan abadinya juga. Jadi setidaknya mari kita ingat hari kematiannya.”
Keluarkan bunga dari batu permata dari saku dan berikan pada Nyonya Toten. Ini adalah bunga kristal yang diberikan Misha padaku sebagai bonus, katanya hasil latihan saat mengerjakan bunga rubiku. Tidak cocok dengan gaun debutanku, jadi kubawa dengan pikiran mungkin akan kuberikan pada Gabriel.
Tidak pernah kubayangkan akan digunakan untuk tujuan ini. Ini adalah persembahan bungaku untuk Rider.
Nyonya Toten menerima bunga kristal itu. Lalu dia menggenggam batu permata itu seolah berharga dan meledak dalam tangisan. Nyonya Toten menangis seperti anak kecil.
Dia menangis dengan sedih dan mencurahkan semua yang terjadi. Bagaimana Rider sangat sakit selama lima hari, dan bagaimana dia akhirnya berangkat ke surga hari ini. Semuanya dari kata-kata terakhir Rider hingga bagaimana dia mencariku dengan keputusasaan seperti menggenggam jerami.
“Aku tidak akan pernah melupakan hari ini. Karena ini hari ulang tahun Putra Mahkota, aku tidak bisa melupakannya bahkan jika ingin.”
“Kita hampir tiba.”
Nyonya Toten, setelah mencurahkan isi hatinya, tampak jauh lebih tenang daripada sebelumnya.
Karena hujan telah berhenti, kubuka jendela dan melihat ke luar. Wah, Istana Kekaisaran ada di seberang sungai. Setelah menyeberangi jembatan gantung besar, kulihat gerbang utama dengan kemegahan luar biasa. Itu katanya gerbang? Mulutku tidak bisa menutup karena kagum.
Penjaga ditempatkan di depan gerbang, dan sepertinya mereka memeriksa setiap kereta.
“Mereka memeriksa daftar masuk untuk melihat apakah kau memenuhi syarat masuk Istana Kekaisaran.”
Nyonya Toten, yang telah kembali menjadi wanita bangsawan sempurna kecuali matanya yang merah karena menangis, menjelaskan mengapa kereta berhenti di depan gerbang kastil. Pemeriksaannya sangat ketat meski kita tidak melintasi perbatasan. Yah, karena ini Istana Kekaisaran, mereka harus hati-hati karena pembunuh bisa menyusup masuk. Setelah melalui pemeriksaan tim demi tim, akhirnya giliran kami.
“Tolong tunjukkan undangan Anda… Hik! Leher orang ini bengkok…!”