Viscount Rohanson tidak bisa diam sesaat pun, mondar-mandir di sekitar ruangan. Ia menghentakkan kakinya dengan gelisah seolah duri akan tumbuh jika ia diam berdiri, terlihat sangat cemas.
Alasan sang Viscount begitu cemas adalah karena ia mendapat kabar dari seorang pelayan tentang kunjungan Evangeline.
“Viscount Rohanson. Nona muda sudah menunggu cukup lama. Sebaiknya Tuan turun dan menemuinya sekarang.”
“Diam!”
Viscount berteriak kepada pelayan yang mendesaknya, lalu batuk-batuk canggung karena malu. Ia sadar bahwa meninggikan suara kepada pelayan dan menghindari putrinya bukanlah perilaku yang mulia, sehingga ia merasa malu dengan tindakannya sendiri.
Viscount Rohanson sangat menghargai citra bangsawan. Ia adalah tuan yang penyayang kepada para pelayan di rumahnya sendiri dan tidak pernah pelit kepada mereka. Namun, ketika terpojok, sifat aslinya yang egois telah muncul.
Viscount saat ini tinggal sebagai orang yang bergantung di kediaman pribadi Viscount Hükel. Setelah pernah ditipu oleh Hükel, seharusnya ia waspada, tetapi ia jatuh pada bujuk rayu licik bajingan itu.
Hükel telah berjanji akan menjadi perantara kepada Uskup Marik sebagai permintaan maaf atas masalah yang disebabkan oleh belati yang ia hadiahkan.
Karena Evangeline menyandang nama Rohanson di kastil, kemarahan itu pasti akan meluas kepada Viscount juga. Viscount cemas dan gemetar ketakutan bahwa ia juga akan diikat bersama Evangeline sebagai bidah dan dimusnahkan. Viscount Hükel memanfaatkan titik ini untuk memenangkan Viscount.
“Yang Mulia tidak bersalah, dan meskipun terikat oleh darah, Hükel ini akan menjamin bahwa Tuan memilih Tuhan daripada makhluk jahat itu.”
Hükel membujuknya bahwa jika ia tinggal di kediaman viscount, Uskup akan memahami niat Viscount. Ia perlu menunjukkan bahwa ia telah memilih Dewa Matahari dan Uskup, bukan Evangeline.
Pada akhirnya, Viscount mempercayakan dirinya kepada Hükel. Karena Viscount Hükel adalah satu-satunya orang di sekitar Viscount Rohanson yang memiliki koneksi ke kuil, ia tidak bisa menolak.
Sialan bajingan Hükel itu. Bukankah semua ini adalah kesalahan Hükel sehingga Viscount menjadi seperti parasit yang hidup mengandalkan orang lain sejak awal?
Belati yang dihadiahkan Hükel kepada Viscount adalah akar dari segala kejahatan.
Pasti ia berencana menghadiahkan artefak bersejarah yang signifikan di dekat ulang tahun Putra Mahkota dan kemudian memanipulasi keadaan sehingga itu dikirim kepada Evangeline. Tidak mungkin kebetulan bahwa senjata yang digunakan untuk membunuh Putra Mahkota adalah jenis yang sama dengan belati Evangeline.
Viscount menyadari bahwa Hükel adalah antek Uskup Marik dan telah berkomplot melawannya. Ia ingin menampar Hükel pengkhianat itu, tetapi saat ini Hükel adalah satu-satunya jalur keselamatannya yang tersisa. Viscount merasa terpuruk dengan situasinya sendiri yang menyedihkan.
Viscount hidup dengan toleransi di kediaman Viscount Hükel. Dan sekarang ia bahkan tidak bisa pulang karena manor telah terbakar. Sial, apa maksud omong kosong tentang Evangeline yang membakar manor itu?
Hükel menghibur Viscount yang tertekan, tetapi Viscount tidak percaya kata-katanya. Meskipun Evangeline adalah makhluk aneh, tidak ada alasan baginya untuk membakar manor.
Kemudian Evangeline datang untuk menemui Viscount.
“Ck. Datang menemui ayahnya tanpa bahkan memberi pemberitahuan sebelumnya.”
Viscount menjentikkan lidahnya. Ia tidak tahu bagaimana Evangeline tahu ia ada di sini dan datang mencarinya.
“Apakah Marquis Muzeta memanggilnya?”
Kecurigaan Viscount memang beralasan.
Tidak lama sebelumnya, Muzeta telah datang menemui Viscount lagi. Sudah lama sejak ia terakhir datang untuk memverifikasi tulisan tangan Evangeline.
Muzeta datang kepada Viscount dengan dua surat. Itu adalah undangan yang mengharuskan kehadiran pada upacara pengorbanan. Satu untuk Viscount Rohanson sendiri, dan satu lagi untuk Evangeline.
“…Aku bisa saja mengirimnya ke kediaman Duke.”
Ada rumor luas bahwa Duke, yang melemparkan gelas anggur kepada cucu perempuannya, telah mengubah sikapnya dan memihak Evangeline. Viscount berencana mengirim undangan langsung ke kediaman Duke.
Ia takut diikat bersama Evangeline sebagai kerabat darah dan dimusnahkan bersama. Kejahatan Evangeline begitu besar sehingga ia takut percikan apinya akan mengenai Viscount Rohanson juga. Tapi dengan mudahnya, pengganti yang sangat baik dalam bentuk Duke Hosaquin telah muncul. Dari perspektif Uskup Marik, salah satu dari tiga rumah adipati di Kekaisaran akan terlihat jauh lebih menggiurkan untuk dilahap daripada sang Viscount.
Dan setelah putri dan ayah mertuanya meninggal, Viscount bisa dengan mudah mengklaim warisan mereka. Sebagai menantu, ia bisa menuntut apa pun yang ia inginkan, bukan? Viscount-lah yang awalnya menyuruhnya mendekati Duke, jadi ia memiliki visi untuk melihat masa depan.
Namun, Muzeta menuntut agar Viscount bertemu Evangeline secara langsung dan menyerahkan surat itu.
‘Jika aku pergi ke kediaman Duke, mungkin aku akan ditampar Duke lagi.’
Ketika Viscount menolak, Muzeta mengatakan bahwa Evangeline akan datang mencarinya terlebih dahulu. Dan ia tidak lupa memperingatkan Viscount.
“Viscount. Aku membukakan jalan keselamatan untukmu. Jika kau tidak ingin dimusnahkan bersama putrimu, lebih baik kau patuh dengan baik.”
Bajingan kurang ajar. Viscount Rohanson membara dengan permusuhan terhadap Muzeta. Jadi ia langsung menempel pada Putri Jeremias setelah Putra Mahkota meninggal? Sungguh ksatria yang setia! Anjing yang bahkan tidak bisa melindungi tuannya sendiri!
“Kau bilang ingin bertemu Uskup Marik. Jika kau menyampaikan surat ini kepada Lady Rohanson, aku akan berusaha mengatur pertemuan.”
Karena ia bahkan bertindak sebagai kurir untuk kuil, jelas ia juga mengibaskan ekornya kepada Uskup Marik. Sungguh memalukan tanpa batas harus memenuhi keinginan bajingan yang satu-satunya bakatnya adalah menempel pada orang berkuasa dan menjilat mereka dengan kata-katanya yang manis.
Namun, karena nyawanya bergantung padanya, Viscount tidak punya pilihan selain memaksakan senyum dan setuju.
Viscount berencana bertemu dengan Uskup Marik, menyerahkan informasi tentang Evangeline, dan menuntut keamanannya sendiri. Uskup Marik akan menyadari keanehan Evangeline dan menempatkannya di panggung upacara pengorbanan untuk mengeksekusinya.
Bukankah kesaksian Viscount akan cukup membantu untuk tujuan itu? Kesaksian yang bisa mendorong Evangeline Rohanson lebih jauh ke pojok. Jika cerita mengerikan seperti itu keluar dari mulut seseorang yang dianggap sebagai ayah kandungnya, itu akan memiliki kredibilitas besar.
Ketika Muzeta pergi, ia menempatkan seorang pelayan wanita untuk memantau apakah Viscount benar-benar bertemu dengan Evangeline dan apa yang mereka bicarakan.
“Viscount. Putri Tuan bahkan bukan setan, jadi mengapa Tuan begitu ketakutan?”
Pelayan wanita yang ditinggalkan Muzeta bertanya kepada Viscount dengan tanpa takut. Viscount tidak bisa memperlakukan pelayan wanita itu dengan otoritas yang sama seperti yang ia gunakan dengan para pelayan rumah viscount. Sebagian karena ia adalah pelawan dari Istana Kekaisaran, tetapi semakin ia memandangnya, semakin tidak biasa ia terlihat. Ada bekas luka di wajahnya, dan ia memancarkan kehadiran yang mengintimidasi yang tidak bisa diremehkan.
“Kejahatan putriku besar, jadi aku takut konsekuensinya mungkin sampai kepadaku juga.”
Jadi Viscount menjawab dengan sopan meskipun nada pelayan wanita itu sarkastik.
“Kejahatan? Maksud Tuan rumor yang beredar? Apakah itu benar-benar benar? Rumor mengatakan Lady Rohanson hidup kembali. Aku juga mendengar cerita bahwa Tuan membawa seseorang yang sangat mirip putri Tuan untuk bertindak sebagai penggantinya.”
Pelayan wanita itu bahkan sangat mengerti tentang rumor. Viscount, yang telah bertingkah seperti ayah dan putri yang penyayang dengan Evangeline untuk meredam rumor palsu, mengerutkan kening. Jika ia tahu Evangeline akan dicap sebagai penyihir, ia tidak akan berpura-pura seperti itu.
Duke tidak berniat memberikan penjelasan rinci kepada seorang pelayan wanita, bahkan tidak kepada Uskup Marik. Informasi ini adalah jalur keselamatan Viscount, bagaimanapun juga. Tapi ia bisa menjawab satu hal.
“Membawa seseorang? Pengganti? Itu tidak salah lagi adalah Evangeline Rohanson. Tidak mungkin aku tidak mengenalinya.”
Tidak seperti para pelayan manor yang bodoh dan orang lain yang tidak bisa membedakan, Viscount Rohanson tahu betul. Ketika ia menghadapi ‘makhluk’ itu lagi setelah bangkit dari pemakaman. Viscount Rohanson mengingat pertemuan pertamanya dengan ‘putrinya.’
“Sayang. Ini putri kita.”
Suatu hari, Viscount Rohanson bertemu dengan Evangeline, yang dikatakan sebagai putrinya.
Putri yang dipanggil Evangeline adalah anak berusia tiga tahun yang memegang tangan ibunya. Sebenarnya, Viscount awalnya mengirinya sebagai boneka yang persis seperti Amaranth, mengira Amaranth sudah gila dan membawanya.
Kecuali untuk mata merahnya, wajahnya adalah tiruan persis Amaranth. Kecuali seseorang buta, tidak ada yang akan meragukan mereka adalah kerabat darah. Namun, ia bukan kerabat darah Viscount. Makhluk itu bukan anaknya. Viscount bisa tahu segera.
Viscount Rohanson awalnya mengira Amaranth telah berzinah. Dalam kemarahannya, ia langsung pergi ke Duke. Ia memberitahu Duke bahwa ia memiliki perempuan yang tidak setia sebagai putri dan ditampar. Ia kembali dan melampiaskan amarahnya pada Amaranth.
Mungkin untuk memverifikasi kebenaran apa yang dikatakan Viscount, Amaranth bertukar surat dengan Duke beberapa kali tentang Evangeline. Kemudian suatu hari ia menyatakan bahwa ia telah memutuskan hubungan dengan keluarganya. Ketika Viscount mendengar ini, ia bertanya:
“Apa? Kau memutuskan hubungan dengan rumah adipati Hosaquin? Apakah kau waras?”
Viscount tidak bisa memahami Amaranth. Ia melepaskan warisan besar rumah adipati dan kehormatan luhur hanya karena ‘makhluk itu’?
Evangeline yang dilihat Viscount adalah anak prematur. Anak berusia tiga tahun itu tidak bisa berbicara dengan benar dan tidak menunjukkan emosi, tidak tertawa maupun menangis.
Alih-alih merawat suaminya, ia memutuskan hubungan dengan rumah adipati Hosaquin untuk anak cacat yang tidak jelas asalnya. Amaranth tidak lagi berguna bahkan sebagai koneksi ke Duke. Wajar jika Viscount menjadi semakin menjauh dari Amaranth.
Seharusnya ia tidak memilih Amaranth sebagai istrinya! Pilihan yang salah bahkan menciptakan anak tanpa hubungan darah.
Viscount merasa Evangeline menjijikkan. Alih-alih menjadi koneksi melalui ikatan darah dengan Duke! Ia tidak tahan dengan kenyataan bahwa kemakmuran Rohanson yang ia bangun akan diwarisi oleh makhluk itu.
Bangsawan lain yang ia ajak bergaul menasihati Viscount untuk memiliki anak lain. Namun, Viscount tidak ingin tidur dengan Amaranth, juga tidak ingin berzinah serendah Amaranth, bertentangan dengan kesopanan bangsawan.
Viscount merasa pemandangan ibu dan anak itu begitu menjijikkan sehingga ia pergi ke tanah miliknya sendirian. Jika ia ada urusan yang membawanya ke ibu kota, ia akan mencari penginapan lain daripada tinggal di manor Rohanson.
Waktu berlalu seperti ini, dan tepat tujuh tahun yang lalu dari sekarang, ia datang ke ibu kota dengan sukacita setelah mendengar bahwa Amaranth sakit kritis. Amaranth sekarat karena penyakit. Kata mereka air suci tidak berguna dan kematiannya sudah dekat.
Di sebelah Amaranth yang merana adalah seorang anak yang, tidak seperti sebelumnya, lincah. Viscount terkejut. Jika bukan karena penampilannya, ia tidak akan mengenalinya sebagai anak yang sama.
Anak di sisi Amaranth terlihat polos dan murni. Ia menggemaskan. Bahkan para pelayan yang bekerja di rumah viscount memandangi anak itu dengan penuh kasih. Bayangkan ini adalah Evangeline, yang dulu seperti mayat hidup. Ketika Viscount mengungkapkan kekagumannya, Amaranth memamerkan anak yang ia besarkan.
“Ia anak yang mencintaiku. Bukankah ia cantik?”
Viscount merasa kata-kata Amaranth aneh. Apalagi, sikap Amaranth terhadap anak itu juga mencurigakan. Ia tidak tampak seperti orang tua sederhana yang memperlakukan putrinya.
Amaranth mencintai anaknya. Di luar pengabdian, cintanya yang tak tergoyahkan dan absolut terasa hampir seperti keyakinan.
Para pengamat menyebut mereka ‘ibu dan anak yang begitu penyayang,’ tetapi Viscount merasa cinta keibuan mereka menjijikkan.
Makna dari kata-kata Amaranth yang aneh dan menyeramkan hanya bisa dipahami setelah Amaranth meninggal. Setelah kematian ibunya, Evangeline mulai merana. Ia menjadi lesu seolah kehilangan tujuan hidup, seperti seseorang dengan penyakit terminal yang hanya menunggu mati. Viscount mengira Evangeline akan segera menyusul Amaranth.
Jadi sungguh luar biasa bahwa Evangeline bertahan tujuh tahun. Evangeline akhirnya meninggal menyusul Amaranth. Karena Tuhan tidak mengambil nyawanya, ia menggantung diri dari pohon sakura yang Amaranth sayangi semasa hidup.
Tapi mengkhianati harapan Viscount, makhluk itu membuka matanya lagi di pemakaman yang seperti pesta.
Warnanya yang cemerlang mengingatkan pada permata merah. Pupil seperti mineral itu persis seperti manik-manik kaca yang dibuat. Sangat serasi secara menyeramkan, jelas mati namun bergerak hidup.
Namun, jika seseorang mengulurkan tangan, bertentangan dengan ekspektasi, mereka akan merasakan tekstur lembut dan lendir lembab di permukaannya. Baru kemudian mereka akan ingat bahwa warna merah itu bukan permata tetapi warna darah hidup.
Viscount merasa seolah mata mereka bertemu lagi.
Tepat ketika ia hendak pingsan, mata itu segera menghilang tanpa jejak. Viscount yang membeku nyaris berhasil menahan napas.