Ritual pengorbanan disebut sebagai acara untuk memberikan persembahan kepada Dewa Matahari.
“Persembahan?”
Aku mengerutkan kening mendengar kata persembahan. Ini kan novel fantasi romansa, ya…?
“Mereka tidak benar-benar membunuh siapa pun. Lebih tepatnya, itu adalah seseorang yang memerankan peran mati.”
Ah. Untungnya, itu bukan tentang benar-benar mempersembahkan manusia sebagai korban, melainkan hanya memerankan peran korban untuk acara tersebut.
Ritual pengorbanan yang digambarkan Gabriel adalah acara yang berlanjut dari masa lalu, sesuatu yang akan kamu temukan dalam teks-teks kuno, dan sebenarnya lebih dekat dengan semacam pertunjukan.
Dewa Matahari mencintai semua kehidupan di dunia, tetapi menganggap manusia sebagai yang paling istimewa. Khususnya, mereka yang disukai dewa bisa hidup begitu lama hingga hampir abadi. Di antara mereka, yang dikatakan paling disayangi dewa adalah seorang gadis bernama Lea.
Anak yang dicintai dewa memang cerdas dan menggemaskan. Lea, yang lahir di desa pedesaan kecil, menarik perhatian dewa sejak saat dia dilahirkan.
Ibu Lea yang melahirkannya buta, tuli, dan bisu, tetapi dewa yang bersukacita atas kelahiran anak itu menganugerahkan berkat kepada ibu Lea juga, menyembuhkan semua penyakitnya sepenuhnya.
Tidak hanya itu, matahari tidak terbenam selama seratus hari penuh di desa tempat Lea dilahirkan. Diberkati oleh dewa, desa Lea menjadi sangat subur dan makmur. Bahkan ada legenda bahwa wilayah kekaisaran saat ini berawal dari desa itu.
Dewa menyebut Lea sebagai saudarinya dan memberinya sebagian kekuatan ilahi. Meski lahir sebagai manusia, Lea menjadi eksistensi yang menyaingi para dewa.
Dan lebih jauh lagi, dia mulai iri kepada Dewa Matahari. Dia membanggakan bahwa jika Dewa Matahari tidak ada, dia akan menikmati semua kekuatan yang dimilikinya.
Akhirnya, mencapai puncak keangkuhan, dia ingin membunuh dewa dan mengambil tempatnya. Lea memberontak terhadap Dewa Matahari, tetapi dewa tidak tega menyakiti anak kesayangannya.
Manusialah yang mengeksekusi Lea sebagai pengganti dewa.
Orang-orang cemburu pada Lea yang memonopoli perhatian dewa, dan mereka takut bahwa dewa yang kecewa mungkin menarik berkatnya dari umat manusia karena perbuatan salah Lea.
Jadi sebagai cara untuk terus menerima perhatian, mereka mempersembahkan Lea, yang telah memberontak terhadap dewa, sebagai korban. Lea dipenggal kepalanya dan meninggal.
Dewa Matahari berduka sangat dalam dan secara pribadi mengumpulkan sisa-sisanya. Namun, karena Lea tidak tanpa dosa, dia memberikan hukuman dengan mengurung jiwa Lea dalam bayangannya sendiri.
Dan kepada mereka yang mengikuti Lea dan diciptakan olehnya, dia menarik semua berkat dan mengutuk mereka sehingga menyentuh berkat akan menyebabkan daging mereka meleleh dalam kesakitan.
“Dengan berkat, maksudmu air suci?”
“Ya. Makhluk-makhluk itu adalah apa yang sekarang kita sebut iblis.”
Ritual pengorbanan adalah upacara yang memperingati peristiwa itu persis.
Orang yang telah memenggal Lea adalah Pendiri Kekaisaran. Jadi ritual pengorbanan telah berlanjut bersamaan dengan berdirinya kekaisaran. Itu adalah acara monumental bagi kekaisaran dan kuil. Khususnya sekarang, dengan pengaruh kuil pada puncaknya di bawah kepemimpinan Uskup Marik, itu akan menjadi acara yang sangat penting.
Itu adalah acara besar sehingga aneh aku tidak mengetahuinya. Tapi wajar tidak tahu, kan? Viscount Rohanson tidak pernah sekali pun menyebutkan ritual pengorbanan kepadaku. Karena itu adalah acara untuk kelas atas, tidak mungkin Kanna yang sakit-sakitan, yang hanya terbaring di tempat tidur, akan mengetahui detailnya.
Itu juga bukan acara tahunan, melainkan upacara tidak teratur yang diadakan setiap kali kekaisaran menghadapi masalah yang sangat banyak.
Sekarang itu juga secara diam-diam digunakan dengan niat tidak murni untuk mengumumkan secara luas dan memperkuat ketika pemegang kekuatan baru muncul. Telah menjadi fakta yang mapan bahwa siapa pun yang mengambil peran memenggal korban akan naik takhta.
“Orang yang sebelumnya mengambil peran algojo adalah Kaisar saat ini.”
“Kalau begitu peran algojo kali ini akan diambil oleh Putri Tenebray.”
“Ya. Kemungkinan besar.”
Itu memiliki simbolisme mengambil peran Pendiri Kekaisaran dan naik ke posisi tertinggi.
“Jika peran algojo jatuh ke kaisar berikutnya, siapa yang mengambil peran korban?”
Untuk pertunjukan sederhana, itu memiliki dampak luar biasa, jadi peran korban juga tidak bisa diambil oleh sembarang orang. Kandidat yang paling mungkin adalah aku atau Gabriel, yang dianggap merepotkan oleh Uskup Marik.
“Kriteria untuk memilih peran korban tidak jelas, tetapi kali ini peran akan jatuh ke Evangeline.”
Gabriel berspekulasi bahwa aku akan terpilih sebagai korban. Mungkinkah Uskup Marik telah mengincarku untuk peran ini sejak Perayaan Ulang Tahun Pangeran?
Mungkin ketertarikan Uskup Marik padaku dari sebelumnya adalah karena ini? Dan setelah menyebutnya korban dan mengklaim itu pertunjukan, dia berencana untuk pergi “Ups, tanganku terpeleset!” dan benar-benar memenggalku.
Matanya biru tua dipenuhi rasa bersalah tentang menjadi kelemahanku. Ekspresi Gabriel menyerangku dengan jelas sekali lagi. Dia terlihat sangat menyedihkan.
“Karena Evangeline me-menghargai, menghargai aku… Tentu saja, Jelly juga akan digunakan sebagai umpan.”
Gabriel memerah dan gagap saat berbicara, seolah-olah malu menerima kenyataan bahwa aku menghargainya. Apakah dia melakukan itu dengan sengaja?
“Sekarang kau mengakui bahwa aku menghargaimu, Count.”
“Tentu saja, bukan hanya aku, tapi ada juga Pudding, dan Kanna, dan juga Nyonya Toten…”
Ketika aku berbicara dengan nada menggoda, Gabriel mengoceh, terus menyebutkan nama-nama orang yang pasti akan kuhargai.
“Tolong hentikan.”
Jika aku tidak menghentikannya dan membiarkannya sendiri, dia tampaknya siap untuk terus-menerus membacakan daftar orang-orangku.
Gabriel menekan bibirnya rapat-rapat. Wajahnya menjadi semakin memerah. Luar biasa bahwa dia bisa menjadi lebih merah dari sebelumnya. Matanya menjadi lembap, menciptakan ilusi bahwa air mata bahkan terbentuk.
Gabriel pasti sangat menyadari dampak penampilannya. Jika aku seperti beberapa protagonis wanita yang tidak peka, aku akan bertanya apakah dia sakit melihat wajah Gabriel yang memerah.
Tidak, Gabriel adalah pasien, jadi dia sakit. Entah bagaimana perutku terasa mual. Tidak seperti sebelumnya ketika aku hanya merasa tidak nyaman, sekarang aku menjadi malu bersamanya, wajahku memerah juga. Aku buru-buru mengubah topik.
“Sepuluh hari cukup ketat.”
“Ya. Aku mengerti itu jadwal yang diatur terburu-buru. Bahkan ketika aku di kuil, mereka hanya menetapkan tanggal baik secara kasar, dan dokumen resmi yang tepat bahkan belum dikeluarkan.”
Ketika Gabriel di kuil berarti sebelum Estate Rohanson bahkan terbakar. Saat ini, surat permintaan kehadiran pasti sudah tiba.
“Aku akan pergi bertanya kepada Kakek apakah ada surat yang datang. Count, kau sebaiknya beristirahat sedikit lagi.”
Gabriel mengangguk patuh. Aku membantu Gabriel berbaring dan menyelimutinya dengan baik. Gabriel memerah lagi karena malu, dan aku tidak tahan jadi meletakkan tanganku di atas matanya.
“Evangeline…?”
Gabriel memanggil namaku seolah-olah dia tidak mengerti mengapa penglihatannya tiba-tiba terhalang.
Dia pasti berkedip dalam kebingungan karena bulu matanya bergetar di telapak tanganku. Apakah dia pikir dia kupu-kupu atau sesuatu? Mengapa dia bergetar seperti itu…
Apakah serbuk sari terbang dari kepakan sayap, atau apakah seseorang menggelitikku dengan goresan kuas seolah-olah mengujiku?
Entah bagaimana aku tidak tahan dan menggigit bibirku.
Ketika aku dengan lembut membelai matanya seperti menidurkan anak, Gabriel dengan patuh menutup matanya.
Tidak lama kemudian, Gabriel tidak tahan dengan tubuhnya yang sakit dan cepat tertidur. Napas Gabriel bisa terdengar teratur.
Aku meminta dokter-dokter yang berdiri di luar ruangan untuk menjaga Gabriel dan pergi menemui Duke. Aku tidak bisa merepotkan orang sakit tanpa perlu, jadi aku harus melakukan apa yang perlu kulakukan saat Gabriel tidur.
Sarafku terus teriritasi, tapi emosi apa ini sebenarnya?
Namun, aku segera mengesampingkan pikiranku pada pemandangan kantor di hadapanku. Aku tidak tahu. Ketika ada masalah yang tidak kuketahui, aku tidak boleh hanya fokus pada itu tetapi menyelesaikan masalah lain dulu. Aku juga harus menyelesaikan masalah langsung yang ada.
“Kakek, ini aku, Evangeline.”
“Masuk.”
Hari ini juga, Duke dikelilingi oleh gunungan dokumen. Meja Duke penuh dengan kertas.
Jumlah yang menumpuk serius. Tampaknya bahkan lebih banyak? Wajahnya terlihat lesu seolah-olah dia juga tidak mendapatkan tidur yang tepat.
Duke melirik ke arah sofa. Itu adalah ekspresi nonverbal yang berarti dia tidak ingin berbicara, jadi aku harus duduk sendiri. Mereka bilang tiga tahun tinggal di kediaman duke dan kamu bisa melantunkan puisi.
Tentu saja, aku belum di sini selama tiga tahun, tapi aku cepat belajar jadi mari kita lanjutkan.
Duduk di kursi yang lembut, aku langsung ke intinya tanpa bertele-tele.
“Kakek, apakah kau tahu bahwa ritual pengorbanan akan segera diadakan?”
“…Ritual pengorbanan?”
Tangan Duke, yang telah bergerak dalam satu sapuan, berhenti dan alirannya terputus. Duke menatapku seolah-olah dia sudah pusing.
“Count Gabriel telah bangun.”
“…Itu kabar baik.”
“Count Gabriel adalah orang yang mengangkat ritual pengorbanan. Dia bilang itu dalam sepuluh hari, tapi belumkah kau mendengar kabar apa pun, Kakek?”
“Jika dalam sepuluh hari, undangan pasti sudah datang.”
Melihatnya mengerutkan kening, dia tampaknya tidak menyadari ritual pengorbanan.
“Ricoradka, surat-suratnya…”
Duke secara kebiasaan memanggil Rico lalu berhenti. Aku kira-kira mengerti mengapa Duke dikelilingi oleh gunungan dokumen, bekerja seperti reruntuhan karena kelelahan.
Itu karena Rico, kepala pelayan yang cakap, tidak ada. Duke belum mengisi lowongan Rico.
Surat-surat penting dan semacamnya pasti semua diperiksa oleh Rico sebelum diberikan kepada Duke. Tanpa seseorang yang melakukan pekerjaan bantu seperti itu, Duke lambat menerima berita.
Duke mengobrak-abrik tumpukan surat yang menumpuk dan menarik satu keluar.
“Itu di sini…”
Duke kira-kira merobek surat itu dan memeriksa isinya. Duke mengerutkan kening dalam-dalam saat membaca, lalu dengan marah merobek surat itu. Tidak puas dengan itu, dia melempar kertas yang robek ke perapian dan membakarnya.
Tidak, aku juga ingin melihatnya… Apakah Uskup Marik mengancamnya tentang Agera atau sesuatu?
Aku penasaran dengan isinya, tapi sepertinya dia tidak akan menjelaskannya kepadaku. Setelah menggerutu sebentar, Duke menjelaskan kepadaku dengan kemarahannya masih belum mereda.
“Undangannya hanya datang kepadaku. Melihat bahwa mereka mengirimkannya hanya kepadaku sambil mengetahui kau tinggal di Kediaman Duke, sepertinya suratmu pergi ke bajingan Rohanson sialan itu.”
“Ke Viscount?”
Ups. Aku secara kebiasaan mengatakan Viscount alih-alih Ayah. Untungnya, Duke, yang membenci Viscount, tidak menunjuk bentuk sapaan aku dan bahkan tampak senang.
“Benar. Secara resmi, kau milik bajingan Rohanson sialan itu, kan. Kau anak putriku, jadi mereka bisa saja mengirimkannya ke Kediaman Duke!”
Duke menggerutu dan mengutuk siapa pun yang menulis surat itu. Anak putriku… Kata cucu perempuan pasti tidak mudah melekat di lidahnya.
Tetap saja, agak lucu bahwa Duke, yang dulu mengelompokkanku sebagai bajingan Rohanson, sekarang menganggapku sebagai pseudo-Hosaquin.
“Apakah kau berpikir untuk berpartisipasi dalam ritual pengorbanan? Aku tahu di mana bajingan Rohanson itu tinggal, jadi aku akan mengirim seseorang untuk mengambil surat itu.”
Bagaimana Duke tahu keberadaan Viscount Rohanson? Apakah dia memasang pengawasan padanya? Bahkan jika aku bertanya, Duke mungkin tidak akan memberitahuku. Jika dia bermaksud memberitahuku, dia akan mengungkapkan keberadaan Viscount sudah lama.
Jika dia tahu lokasi Viscount dan bahkan akan membawa surat itu, aku bersyukur. Aku mengangguk pada kata-kata Duke dan menjawab.
“Karena aku mungkin akan terpilih sebagai korban, aku tidak akan punya pilihan selain berpartisipasi.”
Duke mengerang dan memegangi kepalanya saat mendengar kata korban.
Kalau dipikir-pikir, ritual pengorbanan sebelumnya dilakukan tepat sebelum Kaisar saat ini naik takhta. Sementara Gabriel tidak tahu siapa yang pernah melayani sebagai korban terakhir, mungkin duke akan tahu?
“Apakah kau tahu siapa yang melayani sebagai korban dalam ritual sebelumnya, Kakek?”
“…Ya. Aku tahu.”
“Apa?”
Sebentar, aku pikir aku salah dengar.
“Yang Mulia Kaisar benar-benar pria yang kejam. Kau tidak tahu berapa banyak darah yang dia tumpahkan untuk naik takhta. Putri Orpheus, yang melayani sebagai korban, selamat, jadi dia bisa disebut beruntung pada akhirnya.”
“Meskipun dia melayani sebagai korban?”
“Itulah tepatnya mengapa dia beruntung. Yang Mulia menghargai Putri Orpheus. Mereka yang melayani sebagai korban tidak bisa meraih kekuasaan. Dia seharusnya menghilangkannya sebagai ancaman bagi otoritas kekaisaran, tetapi dia enggan membunuhnya.”
Ini adalah Kaisar yang kejam yang sama yang telah mencoba membunuh putranya sendiri Gabriel hanya karena air suci tidak bekerja padanya. Jika duke mengatakan ini adalah bukti caranya sendiri menghargai saudarinya, aku tidak punya pilihan selain mempercayainya.
Putri Orpheus telah memutuskan untuk menghabiskan sisa hidupnya di pedesaan yang tenang dan meninggalkan Ibu Kota Kekaisaran, dan sekarang bahkan hidup atau matinya tidak diketahui.
“Sekarang kalau dipikir, Oratorio menyerupai Putri Orpheus. Kecintaan khusus Yang Mulia pada Oratorio mungkin dipengaruhi oleh itu.”
Duke mengatakan ini dan menyebutkan bahwa jika bukan karena Uskup Marik, Oratorio pasti akan naik takhta di generasi berikutnya. Duke tampaknya tenggelam dalam cerita-cerita lama. Namun, aku tiba-tiba memiliki pikiran buruk.
“Jika bahkan keluarga kerajaan bisa menjadi korban, maka Count Gabriel juga bisa digunakan sebagai korban.”