Adipati Hosaquin melindungi Evangeline Rohanson yang jahat. Karena hal ini, para bangsawan yang berurusan dengan Adipati akhir-akhir ini menyusut hingga hampir tidak ada, khawatir mereka mungkin akan mendatangkan kemarahannya karena keterkaitan. Jeremiah menanggapi pandangan penuh curiga pelayan itu dengan tanpa malu.
“Ya. Aku mendengar kabar bahwa kondisi Viscountess buruk, jadi aku khawatir dan ingin menyampaikan belasungkawa.”
Pelayan itu teringat rumor yang sering beredar belakangan ini. Mereka bilang istri Viscount sedang menjelang ajal.
Putri Jeremias telah menjadi agak lebih kejam dalam perilakunya sejak kehilangan ayah dan saudara kembarnya, mungkin karena shock.
Namun, sebelum rangkaian peristiwa terjadi, Putri Jeremias memiliki sifat dermawan dan sering mengirim surat seperti ini ketika mendengar kabar buruk tentang para bangsawan. Pelayan, yang memahami situasi, membungkukkan kepalanya kepada ksatria.
“Ya. Aku akan segera menyuruh mereka mengirim suratnya.”
“Tidak. Kau yang lakukan.”
Lalu ksatria itu memegang pelayan.
“Maaf?”
Pelayan sesaat bertanya balik, seolah mendengar omong kosong.
“Kau tahu cara menunggang kuda, kan? Kau harus pergi sendiri.”
“Aku?”
Ketika pelayan bertanya lagi, Jeremiah, yang sedang menyamar sebagai Azazel, langsung berubah garang.
Pelayan menyadari dia telah menyinggung suasana hati ksatria dan membungkukkan tubuhnya. Pada dasarnya, seseorang tidak boleh membantah perintah dari atasan.
Tapi secara ketat, majikan pelayan bukanlah ksatria di hadapannya, melainkan Sang Putri. Pelayan, yang tidak menyukai pekerjaan tambahan di larut malam seperti ini, menunjukkan perlawanan sekali lagi.
“Yah… Kecuali Putri secara langsung memerintahkannya, akan sulit bagiku untuk meninggalkan posisiku.”
Pelayan gugup mengeluarkan keringat dingin, bertanya-tanya apakah dia menunjukkan keberanian yang tidak perlu. Namun, Ksatria Suci di hadapannya secara tak terduga berbicara dengan tenang tanpa menunjukkan tanda-tanda ketidaksenangan.
“Surat tidak akan sampai selambat itu…”
Ini bukan surat sembarang orang, melainkan surat dari Sang Putri sendiri. Lagipula, bahkan hingga ujung kekaisaran, ada puluhan orang yang bisa menunggang kuda siang dan malam. Pelayan menambahkan penjelasan kepada ksatria yang tampaknya tidak tahu tentang istana, tapi wajah ksatria menjadi bahkan lebih mengancam.
“Bagaimana kau bisa menjamin itu? Bagaimana jika Viscountes meninggal malam ini? Atas dasar apa kau menjamin kapan Viscountes akan mati? Apakah kau mungkin berencana menggunakan pembunuh bayaran, itulah sebabnya kau bisa menjaminnya?”
“Tidak, tidak! Mana mungkin!”
Ketika pelayan pucat dan melambaikan tangan menyangkal, Jeremiah mengendurkan ekspresi kerasnya.
“Benar? Kau bukan pembunuh yang akan membunuh Viscountes maupun orang bodoh yang tidak kompeten yang akan menyeret reputasi atasanmu ke dalam lumpur, jadi kau pasti akan mengirimkan surat itu sendiri.”
“Ya…? Ya…”
“Lalu berangkat sekarang. Oh, dan karena Adipati Hosaquin memiliki reputasi buruk, dia bilang jangan beri tahu bawahan tentang keberadaanmu.”
Ketika Jeremiah mendesaknya, pelayan buru-buru memasukkan surat ke dadanya dan menuju ke kandang kuda. Ketika penjaga kandang melihat segel kekaisaran, dia menyerahkan kuda tanpa bahkan bertanya tentang tujuan.
Sepanjang perjalanan ke wilayah Adipati Hosaquin, pertanyaan terus bermunculan tentang mengapa dia, hanya seorang pelayan, harus mengirimkan surat yang lebih berharga daripada nyawa, dan bagaimana seorang ksatria yang hanya dia kenal namanya tahu bahwa dia bisa menunggang kuda.
Pelayan mengirimkan surat itu kepada pelayan Adipati. Setelah begadang semalaman untuk melakukan perjalanan, dia menerima terima kasih dari ksatria, bukan Sang Putri, untuk mengirimkan suratnya.
“Ya, bukankah itu surat Putri Jeremias?”
“Hah? Apa yang kau bicarakan? Itu surat yang aku tulis.”
Ketika pelayan bertanya, ksatria menepuk bahunya. Itu benar-benar surat yang ditulis Jeremiah, tapi secara alami pelayan memahaminya secara berbeda.
“Tapi ada segel kekaisaran di atasnya…”
“Aku meminjamnya dari Putri Jeremias, kan?”
“Ah… begitu.”
Pelayan yang bingung, terlihat jelas lesu, menyapa Jeremiah dan pergi.
Jeremiah, yang sengaja memilih seseorang yang tidak akan jatuh ke dalam skema Uskup Marik dan tidak akan membuka atau mencuri surat, diam-diam menyampaikan rasa terima kasihnya kepada pelayan.
“Um… Nona?”
Seseorang memanggilku.
“Nona… Evangeline!”
Bersamaan dengan panggilan itu, sentuhan hati-hati sampai kepadaku. Aku hampir menyikat tangan itu tetapi tiba-tiba sadar. Kanna menatapku dengan wajah khawatir. Tunggu, apakah aku baru saja mencoba memukul tangan Kanna? Aku ingin minta maaf, tapi tenggorokanku tercekik dan mulutku tidak mau terbuka seolah membeku.
Aku telah menggunakan Agera sebagai umpan untuk menangkap Tikus-Tikus. Setelah itu, aku telah mampir ke kantor Adipati untuk membahas perawatan Rico. Adipati telah memberiku surat dari Gabriel, mengatakan itu akan membantu memutuskan perawatan Rico.
Kanna menerima surat dari Adipati dan menyerahkannya kepadaku. Surat itu sudah terbuka, dan Adipati menjelaskan bahwa dia membukanya karena mengira itu surat untuknya.
Aku mengangguk memahami dan membaca surat itu. Setelah selesai membaca, aku hampir kehilangan akal karena marah. Kanna, yang telah berada di sampingku sepanjang waktu aku membaca surat, bertanya dengan hati-hati.
Daripada menjelaskan, aku menyerahkan surat itu kepada Kanna, menyuruhnya membacanya sendiri. Tulisan tangan terlihat buru-buru seolah ditulis terburu-buru, jadi Kanna terbata-bata saat membacakan surat.
“Kepada… Nona Muda Rohanson tersayang. Gabriel… adalah.”
Kepada Nona Muda Rohanson tersayang.
Count Gabriel berada di istana kekaisaran.
Surat itu dimulai seperti ini. Begitu nama saya dan Gabriel muncul, Adipati menyadari itu bukan surat untuknya, menutupnya, dan memberikannya langsung kepadaku. Itulah sebabnya dia bilang pengirimnya adalah seseorang yang bahkan tidak bisa menulis surat kepadaku. Penulis sebenarnya muncul tepat setelah.
“…Hah? Ini bukan dari Count Gabriel tapi dari Count Astaroth?”
Kanna, mungkin memperhatikan Adipati, memanggil Jeremiah dengan gelar yang jauh. Saat Kanna membaca surat itu, dia awalnya bersemangat bahwa Jeremiah pasti tidak mengkhianatiku, tetapi secara bertahap menjadi lebih serius.
Pembacaan yang telah dia lakukan dengan keras juga menjadi sesuatu yang tidak bisa dia ucapkan dan ditelannya diam-diam. Pada akhirnya, dia memiliki ekspresi muram yang sama sepertiku.
Surat itu dimulai dengan Jeremiah meminta maaf atas kesalahan yang dia buat karena tertipu oleh Hena, dan dipenuhi dengan informasi yang dia temukan saat bertindak sebagai mata-mata di samping Uskup Marik.
Jelly dan Hena telah pergi ke kuil bersama, dan meskipun dia telah mencoba menemukan keberadaan mereka, dia belum menemukannya. Uskup Marik bekerja sebagai pelayan bernama ‘Saraka,’ dan dia telah menjumpainya dengan bekas luka bakar di wajah bagian bawah ketika dia menjadi Putri Jeremias di masa lalu.
Dia telah menemukan pasien yang mencurigakan di kamar Uskup Marik. Dia telah menemukan Gabriel dipenjara di penjara bawah tanah istana kekaisaran tempat dia pergi untuk bertugas sebagai pengawal Tenebray.
Gabriel, yang kukira telah kembali dengan Ksatria Pararos… Gabriel dibelenggu dengan penutup mulut tanpa menerima perawatan apa pun…
“Nona… apa kau baik-baik saja?”
Kanna menatapku dengan mata bergetar. Daripada kondisi Gabriel yang digambarkan dalam surat, dia tampaknya lebih khawatir aku shock setelah membacanya.
Karena Kanna khawatir, aku ingin menjawab bahwa aku baik-baik saja, tapi aku benar-benar tidak baik-baik sama sekali. Amarah meledak di dalam diriku. Aku marah pada Uskup Marik, yang telah mengambil Gabriel sebagai tawanan juga, seolah Jelly dan orang-orang dari Wilayah Rohanson tidak cukup.
Gabriel berbeda dengan Jelly, yang sembuh dengan cepat dari luka. Dia adalah orang biasa. Aku merasa bersalah yang dalam, seolah aku menawarkan Gabriel sebagai pembayaran untuk memperpanjang nyawaku sendiri.
“Adipati, siapa yang membawa suratnya?”
“Pelayan Putri Jeremias yang membawanya langsung. Dia bilang itu surat belasungkawa yang ditulis Putri karena khawatir tentang Agera. Dia bilang diminta mengirimkannya oleh seorang ksatria yang melayani Jeremias.”
“Begitu.”
Jadi itulah sebabnya Adipati membuka suratnya.
Untungnya, jika dikirim langsung dari Jeremiah, Uskup Marik tidak akan bisa memeriksa isi surat. Dia tidak akan menyadari bahwa aku telah menemukan keberadaan Gabriel dan menyelamatkannya sebelum aku bisa menyelamatkannya.
Aku berterima kasih kepada Jeremiah karena tetap di samping Uskup, mempertaruhkan nyawanya. Ini semua adalah informasi berharga, terlalu berharga untuk hanya menjadi kompensasi atas kesalahan tertipu sebentar dan menyaksikan wilayah terbakar.
“Terima kasih, Kakek.”
Pertama, aku menyampaikan terima kasihku kepada Adipati.
“Seperti yang kau katakan, Kakek, ini membantu dalam memutuskan perawatan Rico.”
Lalu aku mengalihkan mataku ke Rico.
“Rico.”
“Ya, Nona Muda.”
“Kau bilang kau bisa menggunakan kemampuan Tikus-Tikus, kan?”
“…Ya.”
Rico, yang sudah mempersiapkan kematiannya sendiri, mengangguk dengan ekspresi tegas.
“Lalu, bisakah kau juga meniru penampilan Count Gabriel?”
“Count Gabriel…?”
Jika Rico bisa meniru penampilan Gabriel, aku berencana menyelamatkan Gabriel dan menempatkan Rico di posisinya. Rico bingung dengan permintaan tiba-tiba untuk menyamar sebagai Gabriel dan jatuh ke dalam pikiran.
“Pertama, coba tiru Kanna dan mari uji apakah kau bisa melakukannya.”
“Ya. Aku akan coba.”
Rico mengangguk patuh. Lalu penampilan Rico segera mulai meleleh dan membentuk ulang. Dalam dan luar bercampur dan dibangun kembali. Daging bergerak menemukan tempatnya seperti makhluk hidup terpisah.
Pembuluh darah menarik serat, kulit terbelah menempel bersih untuk mengisi celah merah, dan apa yang akhirnya selesai adalah bentuk Kanna.
Rambut merah dan wajah cerah persis seperti Kanna.
Tapi saat aku menatap intens untuk waktu lama, aku merasakan puluhan, ratusan vitalitas berbeda, seolah bukan satu orang tetapi berbagai hal berkumpul membentuk koloni.
Rico persis seperti lukisan pointilis. Gambar yang dibuat terlihat seperti berbagai makhluk dari dekat tetapi tampak seperti satu Kanna ketika dilihat dari jauh.
“…Astaga.”
Kanna, yang mendapatkan diri identik tanpa bahkan melihat cermin, menutup mulutnya. Rico dengan kikuk meniru Kanna dan menutup mulutnya. Melihat ini, Kanna mundur sedikit, tampaknya merinding.
Rico, dengan tajam memperhatikan bahwa Kanna ketakutan, segera membatalkan penyamarannya.
“Nona Evangeline. Ini seharusnya cukup untuk Count Gabriel tiru juga.”
Rico mengubah penampilannya sekali lagi seolah untuk membuktikan kata-katanya. Massa yang runtuh perlahan mulai berbentuk lagi. Itu seperti menyaksikan orang dewasa muncul dari kepompong. Apa yang akhirnya terungkap adalah wajah yang terlalu kukenal.
Rambut hitam pekat yang akan terlihat gelap bahkan dalam sinar matahari, dan bulu mata panjang. Di bawahnya, mata muram menatap keluar. Ketika mata biru dingin itu berbalik ke arahku, aku merasakan getaran melalui tubuhku saat menyadari bahwa yang berdiri di hadapanku berbeda dari Gabriel yang kukenal.
“Apakah kau suka?”
Rico bertanya dengan senyum menyeramkan yang tidak akan pernah dibuat Gabriel.