Hazel ketakutan dan terisak-isak. Hazel mencoba melepaskan genggaman tangannya, tetapi cengkeraman Rico sama sekali tidak bergeming. Malah, cengkeraman itu semakin mengencang dengan paksa, seolah akan mematahkan pergelangan tangannya.
“Aduh, sakit, sakit!”
Rico sendiri juga sangat kebingungan. Melihat Hazel kesakitan, ia berusaha mengendurkan cengkeramannya. Rico mencoba menggerakkan tubuhnya, tetapi tidak bergerak sesuai keinginannya, seolah di luar kendalinya. Rasanya persis seperti tubuhnya telah dicuri oleh orang lain.
Seolah menanggapi ketakutan terburuk Rico yang tiba-tiba terlintas dalam pikiran, suara itu berbicara lagi.
“Jahat sekali! Kau yang menyiksaku lebih dulu!”
Kali ini suara itu tidak berada di dalam kepalanya, tetapi keluar dari mulutnya sendiri. Itu sangat berbeda dengan apa yang ingin diucapkan Rico, dan suara itu keluar meskipun ia tidak menggerakkan bibirnya.
Rico mengenal fenomena ini dengan baik. Bukankah hari ini saja, ia telah bertemu sebelas orang yang menderita gejala sama? Dimulai dari Nigella, nama-nama orang yang telah mati hari ini mulai berkelebat dalam pikiran Rico satu per satu.
‘Aku, aku adalah inangnya selama ini.’
Ia bahkan tidak bisa mengetahui kapan itu semua dimulai.
Rico mengingat gejala yang telah ia jelaskan kepada Adipati. Orang-orang yang menjadi inang tikus tidak bisa mengingat kapan mereka memakan tikus, dan secara alami tidak tahu bahwa mereka adalah inang. Mereka terlihat benar-benar normal dari luar.
Itu menggambarkan diri Rico sendiri dengan sempurna. Ia bahkan tidak bisa tertawa.
“Kepala Pelayan Rico, tolong lepaskan aku. Aku tidak akan memberitahu siapa pun.”
Hazel memohon untuk nyawanya dengan mata berkaca-kaca.
“Pembohong. Kau membawa air suci untuk membunuhku.”
Tangan Rico menggenggam pergelangan tangan sang pelayan bahkan lebih kuat lagi. Rico menatap Hazel dan menggerakkan mulutnya tanpa suara. Para inang selalu memiliki ketidaksesuaian antara gerakan bibir mereka dan kata-kata yang didengar, menciptakan perasaan menyeramkan bagi pendengarnya. Itu menjadi petunjuk untuk mengidentifikasi inang. Jadi setidaknya gerakan mulut tidak sedang dikendalikan.
‘Semprotkan air suci itu padaku.’
Ia berharap Hazel bisa membaca gerakan bibirnya dengan baik.
Cengkeraman Rico menjadi semakin kuat. ‘Tikus’ yang telah mengambil alih tubuhnya murka. Pergelangan tangan Hazel sepertinya akan segera patah. Pada saat itulah, Rico melawan suara itu dengan sekuat tenaga.
Begitu tangan Rico mengendur sesuai keinginannya, Hazel menyemprotkan air suci. Karena botolnya sudah terbuka, air suci itu langsung mengenai Rico. Rasa sakit yang membakar meledak di sekujur tubuhnya. Air mata mengucur dan ia bahkan tidak bisa menelan ludahnya, air liur menetes dari mulutnya.
“Tubuhku! Satu-satunya tubuh manusia yang tersisa, dan kau menyakitinya! Aku tidak akan membiarkanmu lolos lain kali kita bertemu!”
Suara itu mengentakkan kaki dengan marah pada Hazel yang melarikan diri. Indra Rico menjadi sangat kabur. Sekarang rasanya kurang seperti sesuatu yang lain telah memasuki tubuh Rico, dan lebih seperti Rico telah menyerang tubuh orang lain.
Tubuh Rico terus terbakar. Namun, karena tidak meminumnya, itu tidak bisa secara definitif menyelesaikan pekerjaan.
Kemudian, bagian-bagian dan pecahan-pecahan ‘tikus’ yang bersembunyi di suatu tempat mulai turun menyusuri dinding. Rico tidak bisa menahan rasa mualnya pada barisan tikus yang teratur yang bergegas menuju dirinya. Ketika ia dan Evangeline bersusah payah mencarinya, mereka tidak bisa menemukan satu pun, tetapi siapa yang tahu di mana mereka bersembunyi di dalam manor.
Tikus-tikus itu bergegas menuju Rico yang terbakar. Mereka menggerogoti daging yang meleleh akibat kontak dengan air suci, lalu mati. Beberapa tikus memaksa jalan masuk ke mulut Rico.
Tikus-tikus itu bahkan bertarung di antara mereka sendiri. Pemandangan mereka makan dan dimakan menyerupai medan perang. Rico berbicara pada ‘tikus’ itu.
‘Apa yang rencanakan kau lakukan dengan tubuhku?’
“Aku akan menerima cinta. Aku hanya butuh cinta Ibu, itu saja.”
‘Mengapa aku secara khusus?’
“Manusia-manusia itu bilang kau akan menjadi putri angkat Ibu. Itu sebabnya kau.”
Putri angkat, omong kosong apa itu. Bagi Rico, Agera hanyalah seorang dermawan, tidak lebih. Pembicaraan tentang menjadi putri angkat hanyalah rumor palsu yang pernah tersebar suatu waktu. Karena rumor seperti itu, ia hanya menerima disiplin dari Adipati Hosaquin, tidak ada hal baik yang datang darinya. Apalagi… Agera bahkan tidak mengingat Rico. Itu berarti Rico bukanlah orang yang begitu penting bagi Agera.
‘Kau memilih orang yang salah. Seharusnya kau memilih Evangeline.’
“Kau pikir itu mudah? Evangeline dilindungi oleh kucing.”
Evangeline tentu lebih disukai, tetapi mengambil alih tubuhnya tidak mungkin dengan kemampuan tikus itu. Bahkan si tikus merasa terintimidasi ketika berhadapan dengan Evangeline. Apakah karena ia telah dibunuh terlalu banyak kali? Lagipula, yang melindungi Evangeline adalah kucing, musuh alami ‘tikus’.
Bagaimanapun, jika ‘tikus’ tidak bisa mendapatkan Evangeline, lebih baik menghilangkannya segera. Ia ingin rukun, tetapi Evangeline telah terlalu menyakiti ‘tikus’ itu. Tikus-tikus yang mati karena Evangeline sendiri pastinya berjumlah ratusan.
Saat ini, ia sedang mengumpulkan ‘tikus-tikus’ dalam tubuh Rico dan menggabungkannya seperti sebelumnya, tetapi jumlahnya bahkan tidak setengah dari aslinya. Bagian yang tersisa semuanya telah dibunuh oleh Evangeline.
Bahkan sambil bercakap-cakap, tubuh Rico terus menelan tikus. Seiring bagiannya bertambah besar, pikiran Rico secara bertahap disusun ulang menjadi milik ‘tikus’.
Rico merasa benar-benar baik-baik saja, seolah pelelehan dari air suci tadi adalah kebohongan. Sementara tubuh Rico pulih, tikus-tikus makan dan dimakan, menyatu menjadi satu. Rico meraih ekor satu tikus yang tersisa. Jika ia memakan yang ini, semua ‘tikus’ yang tersisa akan bergabung, meskipun hanya setengah.
Tepat sebelum memakan tikus itu, Rico secara insting menyadari bahwa hidup sebagai ‘Rico’ sendiri sekarang telah berakhir. Rico mengerahkan sisa kekuatannya untuk menanyakan satu pertanyaan terakhir.
“Mengapa kau… mencari… Mabuka…?”
“Mabuka? Aku memilihnya karena dia adalah putri yang kau cintai. Dia menerima cinta Ibu. Itu tujuanku juga.”
Rico menelan tikus terakhir yang tersisa. Tikus itu tidak melawan. Seolah telah berharap menyatu dalam satu tubuh, ia menggali lebih dalam.
Sekarang tubuh Rico milik ‘tikus’, bukan sebagai inang. Kenangan terakhir Rico juga tentang Mabuka. Mengingat wajah Mabuka yang penuh air mata, Rico tiba-tiba berpikir ini seharusnya bukan akhir. Rico berbicara pada ‘tikus’ lagi.
“Dengar… Apa kau penasaran… bagaimana Mabuka… menerima cinta…? Kalau begitu aku akan… memberitahumu… rahasianya…”
“Kau akan?”
“Benar… sekali. Mabuka yang kau sebutkan… adalah putriku, dan selain itu… aku akan menjadi… putri angkat Agera, yang sangat kau sukai…? Jadi…, aku akan memberimu nasihat.”
Dari yang dialami Rico, kecerdasan ‘tikus’ ini tidak terlalu tinggi. Mengingat ia lahir ketika Agera memanggilnya, ia pasti belum matang. Bahkan cara bicaranya persis seperti anak kecil, bukan?
Menangani anak kecil lebih mudah daripada makan sup dingin. Rico memiliki seorang putri berusia enam tahun. Seorang putri yang dibesarkan dengan begitu banyak cinta sampai-sampai iblis pun akan iri. Secara alami, ia akan pandai menangani anak-anak, bukan?
Si ‘tikus’ dengan mudah setuju.
“Boleh, bagus. Jika kau tidak membantu nanti, aku akan menyingkirkanmu. Oh, iya. Ngomong-ngomong, aku akan menghilangkan Mabuka, bukan kau. Jadi lebih baik kau membantuku dengan baik.”
Rico ingin tersenyum lebar. Ia tidak bisa tersenyum karena tubuhnya tidak bergerak sesuai keinginannya. Tapi Mabuka akan aman. Yang akan hilang adalah si ‘tikus’. Evangeline yang akan mewujudkannya, dan Rico yang akan menuntunnya ke sana.
Setelah menangkap semua orang di Kediaman Adipati yang tampaknya adalah inang, tidak ada lagi yang bisa dilakukan.
Kami sepertinya telah menangkap cukup banyak, jadi bukankah seharusnya jumlah tikus berkurang sedikit?
Rasanya menyegarkan. Aku sudah membangun semua favorabilitas dengan Adipati, dan sekarang jika aku hanya menangkap tikus yang tersisa, misiku benar-benar akan selesai.
Tentu saja, bagaimana menangkap tikus adalah masalah penting. Aku tidak bisa terus mengandalkan Pudding saja, dan akan baik jika membasmi mereka sekaligus, tetapi hanya pembakaran yang terus terlintas dalam pikiran. Ini adalah dampak buruk dari pendidikan menghafal. Itu semua kesalahan Uskup Marik. Aku berusaha sebaik mungkin untuk mengalihkan kesalahan.
“Cara untuk memberantas tikus…”
Saat ini, Kanna, Pudding, dan aku duduk bersama, memeras otak memikirkan masalah ini. Karena kesimpulan sebelumnya ternyata seperti ‘Biarkan Pudding bekerja keras. Semangat!’ kami tidak punya pilihan selain mengadakan rapat kedua.
Aku juga memanggil Rico, tetapi melihat dia belum datang, kurasa dia tidak hadir. Tidak ada manajemen kehadiran. Guru sangat kecewa. Tergantung bagaimana kamu mendekatinya, Guru bisa menjadi malaikat atau iblis. Bersiaplah untuk bertemu instruktur seperti iblis lain kali.
“Kupikir satu-satunya cara adalah Pudding bekerja keras.”
Ketika Kanna berkata ini dengan senyum cerah, Pudding dalam wujud manusia mengertakkan giginya dan keberatan.
“Bahkan jika aku menangkap mereka seperti itu, mereka akan cepat berkembang biak dan bertambah jumlahnya. Kita tidak akan tinggal di sini selamanya.”
“Aku tidak masalah kok?”
Bahkan pada saran untuk mengubur tulangnya di Keluarga Adipati, Kanna tampak puas.
Kalau dipikir-pikir, Kanna sedang bertengkar dengan Hena dan telah kabur dari rumah. Jika ia kembali ke manor, ia akan sering bertemu Hena, jadi mungkin ia ingin menjauh sedikit lebih lama.
Bukankah seharusnya aku mengembalikannya sebelum hubungan mereka memburuk? Aku khawatir sejenak, lalu memutuskan untuk tetap menahannya bersamaku. Aku tidak bisa melepaskan bus protagonis. Rekonsiliasi bisa menunggu nanti. Ikatan keluarga semuanya terhubung, bukan? Begitu masa remaja berakhir, ia akan meminta maaf dengan canggung. Ketika waktunya tiba, mereka akan bisa berdamai dengan baik.
“Aha, kalau begitu orang yang ingin pulang tidak punya pilihan selain bekerja keras.”
Kanna menjadi jauh lebih jago menyusahkan orang lain. Sejak tahu bahwa Pudding adalah manusia hewan, ia menjadi anehnya lebih tajam. Pudding terlihat siap mencakar Kanna segera, tetapi ketika aku menghentikannya, ia menghela napas berat, lalu berubah kembali menjadi kucing dan menghilang, berkata ia akan pergi menangkap beberapa tikus.
“Pudding benar-benar mudah diatur.”