Aku berbicara pada Duke seolah-olah sedang mencuci otaknya. Mungkin karena suaraku bergema di dalam ruangan, terdengar seolah suaraku terbelah menjadi dua.
“Siapa yang patut disalahkan?”
“Aku… Aku…”
Akhirnya, Duke mengakui rasa bersalah yang selama ini dibawanya.
“Kau hanya memberikan alasan, tapi akulah yang menggerakkan situasi. Akulah pendosa…”
Aku juga berpikir begitu. Andai saja Duke tidak menyatakan pemutusan hubungan, Agera tidak akan melakukan human transmutation hanya karena merindukan putrinya.
Aku mencoba memanfaatkan kesempatan ini untuk sedikit memanipulasi pikiran Duke yang telah melunak, tapi gangguan lain datang dari luar. Kali ini bukan seorang kesatria, melainkan Rico.
“Duke, seorang tamu telah tiba. Haruskah aku menuntun mereka ke ruang tamu?”
“…Lakukan.”
“Baik. Dimengerti.”
Bersamaan dengan balasannya, kudengar suara sepatu hak yang menjauh. Tamu? Siapa yang akan datang di saat seperti ini?
Saat aku berusaha mencari tahu identitas tamu yang tidak diundang ini, Duke memberikanku perintah.
“Evangeline Rohanson, kau yang pergi menyambut tamu.”
Aku? Aku bahkan bukan bagian dari keluarga kadipaten.
“Aku tidak memiliki kualifikasi untuk menerima tamu.”
“Tidak. Kau bukan tamu, jadi kau memiliki kualifikasi.”
Apa? Apakah aku salah dengar? Jika aku bukan tamu dan berada di posisi untuk menyambut tamu, bukankah itu sama saja dengan mengakuiku sebagai cucunya?
“Tuntun dia ke ruang tamu.”
Duke memanggil seorang pelayan dan memerintahkan mereka untuk menuntunku. Aku meninggalkan kantor dalam keadaan bingung. Aku telah mencakar Duke dengan segenap tenaga, mengatakan padanya untuk memilih posisinya dengan benar apakah dia akan bermusuhan atau memihakku.
Tapi aku tidak pernah menduga dia akan mengubah sikapnya begitu langsung, seperti membalikkan telapak tangan. Duke memiliki kepribadian yang cerewet dan keras kepala, jadi kupikir dia hanya akan mengakuiku sebelum mati, atau bertingkah seperti tsundere.
Bahkan saat mengikuti pelayan, aku tidak mengerti dan terus memunculkan tanda tanya di pikiranku.
Mungkinkah tamu ini adalah orang berbahaya, jadi dia menempatkanku sebagai perisai?
Pria yang menyandang nama Hosaquin sendirian di dalam ruangan, tenggelam dalam penyesalan.
Udara seolah memiliki bobot saat menekannya dengan berat. demikian, Duke Hosaquin tidak dapat mengangkat kepalanya meskipun tidak ada orang yang hadir kepada siapa dia ingin meminta maaf.
Kemana perginya jiwa-jiwa yang tidak dipeluk oleh Sang Ilahi? Jika jiwa Amaranth yang ternoda telah meleleh dan meresap ke dalam bumi, masuk akal jika Duke merasa sangat sulit bernapas.
“…Amaranth.”
Bahkan setelah Evangeline meninggalkan ruangan, dia tidak dapat dengan mudah mengangkat kepalanya. Jika dia meluruskan posturnya lagi, dia merasa seperti akan melihat putrinya menyakitinya.
Meskipun dia telah menyatakan tidak akan mengakui Evangeline Rohanson, apa yang dibawanya ke rumah ini menyerupai Amaranth sampai tingkat yang tidak menyenangkan. Tentu, karena Amaranth yang menciptakannya, tidak mungkin sebaliknya.
Kata-kata keras yang diucapkan Evangeline menjadi cercaan Amaranth, dan sikap dinginnya sendiri terhadap Evangeline menjadi pengulangan masa lalu.
“Sangat menyesalkan.”
Hingga baru-baru ini, Duke Hosaquin tidak pernah menyesali apa yang telah dilakukannya. Di pundak Duke tergantung banyak nyawa yang bergantung padanya.
Dosa yang dilakukan Amaranth adalah tanggung jawabnya sendiri. Duke Hosaquin berpikir demikian. Duke memiliki mercusuar seperti matahari yang harus dia ikuti dengan benar, jadi dia tidak pernah meragukan tindakannya.
“Aku bodoh. Hanya sekarang aku memahami Amaranth.”
Jika Agera tidak bermain-main dengan sihir, dia tidak akan pernah memahami seumur hidupnya.
Setelah Amaranth meninggal, Agera kehilangan akalnya. Akan lebih baik jika dia menyakit Duke, tapi Agera adalah orang yang terlalu lemah untuk membebani orang lain. Waktu Agera telah berhenti.
Duke harus hidup dengan seseorang yang waktunya mengalir mundur.
Duke Hosaquin mengikuti matahari, jadi dia menua hari demi hari saat matahari terbit. Tapi Agera membelakanginya, menjadi lebih muda saat matahari terbenam.
Namun, tidak seperti dengan Amaranth, Duke tidak dapat melepaskan Agera. Karena Agera adalah hal paling penting baginya. Bahkan dalam keadaan ini, Duke berharap Sang Ilahi akan mengawasi Agera dengan penuh belas kasihan. Perasaan Duke terhadap istrinya lebih besar daripada rasa bersalahnya pada putrinya. Pasti bagi Amaranth, monster bernama Evangeline adalah keberadaan seperti itu.
Duke mengeluarkan surat-surat yang telah disimpan di laci nya untuk waktu yang lama dan dengan hati-hati membelainya. Ini adalah surat-surat yang dikirim oleh Amaranth setelah pemutusan hubungan. Takut dengan apa yang mungkin tertulis, dia telah menyimpannya seumur hidup tanpa membacanya.
“Ayah.”
Seekor tikus muncul dari bawah meja. Bukan, itu adalah putrinya. Duke tidak menghentikan tikus yang naik ke atas meja. Memanfaatkan kebingungan dan kelemahan mental Duke, ‘Tikus’ itu mencoba memesonanya.
Jika Evangeline mengetahui fakta ini, dia akan marah cukup untuk membakar ‘Tikus’ itu hidup-hidup karena menginginkan bagiannya.
“Ayah mengapa kau meninggalkanku. Mengapa kau tidak mau mencintaiku. Apa kesalahanku. Ayah meninggalkanku. Untuk meninggalkanku mati sendirian. Aku akan segera mati. Tolong selamatkan aku. Ayah. Aku ingin kembali ke keluarga kadipaten.”
Tikus itu seolah melafalkan isi surat-surat yang tidak dapat dibaca Duke. Suara yang diucapkan tikus itu sungguh mirip dengan suara Evangeline.
Apakah suara Amaranth juga seperti ini? Ingatannya tentang masa lalu telah terkikis karena berusaha melupakan, bahkan kehilangan suara putrinya.
“Telan aku. Makan aku. Kunyah aku. Aku tikus yang sangat lezat. Jika kau memakanku aku akan memaafkanmu. Aku tidak akan membenci Ayah.”
Tanpa sadar, Duke menggenggam tikus itu seolah-olah terpesona.
Sungguh. Jika Evangeline tidak memperingatkannya sebelumnya, hatinya akan tenggelam. Inilah kejahatan yang harus diterima oleh putri kedua Agera, yang dihancurkan oleh Duke. Duke merasakan kemarahan yang muncul. Untuk lebih marah pada apa yang dipanggil daripada pada Agera, yang telah melemparkan sihir—sikap yang begitu bias.
“…Benci aku untuk selamanya.”
Duke menambah kekuatan pada genggamannya sampai matanya merah. Tikus itu mencakar-cakar liar pada tangan Duke, berusaha melarikan diri.
“Amaranth, putriku. Aku tidak berniat untuk dimaafkan olehmu. Jadi sakitilah aku bahkan dalam kematian.”
Krek. Suara tulang remuk terdengar. Duke tidak melepaskan cengkeramannya. Karena ‘Tikus-tikus’ itu hidup kembali bahkan setelah mati, jika Duke melepaskannya, itu akan melarikan diri dan dimakan oleh orang lain di manor.
Jadi Duke melanjutkan, berulang kali membunuh tikus itu setiap kali hidup kembali.
Untuk waktu yang sangat lama, sampai Evangeline, yang lebih mirip putrinya daripada ‘Tikus’, kembali ke kantor lagi.
Rico sudah mengurus semua persiapan untuk menerima tamu tanpa perlu aku melakukan apa pun. Jika aku tidak bergabung dengan Rico dan bermusuhan sebagai gantinya, kehidupan di keluarga kadipaten akan cukup berat.
Sambil menunggu di ruang tamu, tamu yang disebut Duke segera tiba. Mereka adalah orang-orang yang mengenakan jubah tertutup, dan aku hampir bersorak karena kupikir aku tahu siapa mereka begitu melihatnya.
“Count Gabriel.”
Pada panggilanku, Gabriel menarik kembali jubahnya. Kecantikan melankolisnya, yang tersembunyi oleh kain, segera terungkap. Apakah seseorang menyiapkan pencahayaan untuk adegan masuk Gabriel? Kurasa sekitarnya menjadi sedikit lebih terang.
“Aku senang kau mengenaliku dengan segera.”
Gabriel tersenyum manis. Sekarang bahkan reflektor telah dipasang. Karena sudah lama tidak melihatnya, mungkin kekebalanku melemah—aku hampir memberinya jempol dan memujinya karena kecantikannya yang abadi. Martabat villainess-ku hampir mati.
“Aku tidak menyangka kau akan datang secara langsung, Count.”
Tidak heran Duke mengirimku—pasti karena Gabriel yang datang.
Tapi bukankah berbahaya untuk datang secara langsung ketika Bishop Marik akan mengawasi dengan mata yang garang? Itulah mengapa dia mengirim surat atas nama Misha. Pada kata-kataku, Gabriel menurunkan matanya seolah malu.
“Kesempatan untuk melihatmu tidak biasa, Nona. Karena aku belum melihatmu begitu lama… bahkan mengetahui itu berbahaya, aku akhirnya datang.”
Seperti yang dikatakannya, memang sudah lama sekali. Terakhir kali aku melihatnya adalah ketika kami menyelamatkan Jeremiah, jadi sudah cukup lama.
Tidak ada jejak yang tersisa dari ksatria yang jujur dan tulus. Gabriel benar-benar telah menetap di kolam ikanku. Aku menyadari ini kembali. Itu mungkin sebabnya dia mengabaikan iman dan tugasnya untuk membantuku.
Meski begitu, Gabriel adalah satu-satunya di kolam ikanku, jadi hati nuraniku kurang sakit. Tapi jika hanya satu… bukankah itu bukan lagi kolam ikan? Bagaimanapun.
“Akan menyenangkan jika kau juga merindukanku, Nona.”
Gabriel menambahkan seolah meratap. Dia tampaknya yakin bahwa aku tidak akan merindukannya. Aku memang merindukannya. Aku ingin menginterogasinya tentang mengapa dia menjatuhkanku ke dalam kiamat tikus tanpa memberikan petunjuk apa pun.
“Aku juga rindu melihatmu, Count Gabriel.”
Meski itu murni karena kebutuhan. Karena artinya sama, aku memberinya banyak kata-kata manis. Karena aku menemuinya setelah lama, aku harus rajin memberinya umpan.
“Benarkah?”
Mata Gabriel melengkung mendengar jawabanku. Tanpa menempatkan arti lain pada kata-kataku, itu adalah senyum yang datang karena tersentuh oleh fakta murni bahwa aku telah merindukannya.
“Jadi Nona Evangeline memikirkan aku.”
Pandanganku secara alami tertarik pada senyum cerahnya.
Gabriel bertindak seolah-olah hanya dengan mengatakan aku memikirkannya beberapa kali lebih manis daripada pujian apa pun di dunia. Mata Gabriel memerah karena emosi bahkan though dia tidak menangis. Sepertinya perasaannya mungkin meluap kapan saja.
Aku belum pernah melihat orang yang begitu dipenuhi hanya dengan satu emosi… dengan kebahagiaan. Melihat Gabriel, yang selalu dingin tak tertandingi, tertawa dengan kegembiraan, dan fakta bahwa aku yang menciptakan emosi itu, terasa aneh. Detak jantungku cepat, dan mual muncul. Aku menutup mulut.
“Nona?”
Gabriel segera menghapus senyumnya dan menatapku dengan khawatir. Aku menghindari mata Gabriel.