Pertemuan dengan Duke dijadwalkan setelah makan siang. Apakah waktu sudah berlalu sebanyak itu? Mengecek waktu, ternyata sudah lewat jam 2. Jika ada bedanya, ini terasa lebih lambat dari biasanya. Aku pasti tidur terlalu lama setelah istirahat malam yang nyenyak untuk pertama kalinya dalam beberapa waktu.
Setelah mengatakan akan segera bersiap, aku berganti pakaian. Rico membantuku berpakaian.
“Apakah Anda akan melewatkan makan lagi hari ini?”
“Ya. Aku tidak nafsu makan.”
Itu bohong. Aku sangat lapar sampai-sampai jika ada makanan di depanku, aku bisa melahapnya semua dalam satu gigitan. Rico mungkin sudah tahu sekarang bahwa yang kukatakan hanyalah alasan.
“…Saya khawatir Anda mungkin pingsan jika terus menghindari makan seperti ini.”
“Aku tidak akan pingsan, jadi jangan khawatir.”
Aku menambahkan satu kata untuk meredakan kekhawatiran Rico. Karena Pudding bekerja sebagai kucing pengantar, membawa makanan dari Estate Rohanson, aku pasti tidak akan pingsan. Rico tidak tahu bahwa aku mendapatkan makanan yang diantar terpisah, dan karena aku terus menolak makan setiap kali, dia pasti khawatir. Tapi aku tidak mau makan makanan yang disiapkan di dapur penuh tikus!
“Jika Anda berkata begitu, Nyonya…”
Rico tampak ragu tetapi tidak bisa membantah keinsistensianku dan mengalah.
“Namun, Nyonya. Anda tidak boleh lupa bahwa orang biasa makan setiap hari di setiap waktu makan.”
“Kau bilang orang lain akan menganggapku aneh.”
Aku bertanya-tanya mengapa Rico tiba-tiba mendesak tentang makanan, dan rupanya orang-orang yang bekerja di estate telah bergosip bahwa aku terlalu cerewet secara tidak wajar. Sementara semua orang khawatir tentang wabah tikus, mungkin tidak ada orang lain yang berpuasa sambil secerewet diriku.
Bagi orang lain, aku pasti terlihat seperti memiliki misofobia parah. Aku hanya berhati-hati karena air suci tidak bekerja pada mereka. Aku tidak bisa mengungkapkan kebenaran ini.
“Aku tidak perlu memperhatikan setiap pandangan mereka dengan hati-hati.”
“…Nyonya Evangeline benar.”
Rico tampaknya tipe orang yang, begitu menjadi dekat dengan seseorang, tidak meragukan kata-katanya dan sepenuhnya setuju dengan mereka. Aku benar-benar berbuat baik menyelamatkan Mabuka. Oh, ngomong-ngomong, bagaimana kabar Mabuka?
“Bagaimana kabar Mabuka? ‘Tikus-tikus’ itu tidak mendekatinya, kan?”
“Tidak. Berkat kucing Anda.”
Karena air suci saat ini langka dan Pudding telah mengurangi perburuannya, aku memintanya untuk melindungi Mabuka di waktu luangnya. Tampaknya Pudding melakukan pekerjaannya dengan baik.
Setelah mengenakan gaun, aku duduk di meja rias saat Rico menuntunku. Rico mulai menyisir rambutku yang kusut dari tidur. Sentuhannya sangat hati-hati. Sisiran lembut itu tiba-tiba berhenti.
Melihat melalui cermin, aku melihat Rico tenggelam dalam pikirannya. Hanya setelah mata kami bertemu di cermin, Rico kembali tersadar.
“Oh, maaf. Saya hanya penasaran tentang sesuatu sebentar.”
“Bisakah kau memberitahuku apa itu?”
Pada doronganku, Rico ragu-ragu.
“Itu bukan sesuatu yang Anda anggap penting, Nyonya.”
“Aku yang akan menilainya.”
“Rico.”
Hanya setelah aku memanggil namanya dengan tegas, Rico menyerah. Sebenarnya, ketika seseorang sebegitu malu, seringkali itu tidak sebesar yang diharapkan. Kekhawatiran nyata biasanya dipikirkan lebih gigih dan sendirian.
Rico ragu-ragu sebelum membuka mulutnya.
“Hanya saja saya penasaran mengapa tikus-tikus itu menargetkan Mabuka.”
“Mabuka?”
…Itu benar? Aku tidak pernah memikirkan itu.
Itu pertanyaan yang tak terduga. Namun, itu layak dipertimbangkan.
Seperti yang dikatakan Rico, sejauh ini aku telah menangkap dan menangani banyak tikus, tetapi satu-satunya orang yang mereka cari hanyalah Agera, sang summoner paling banyak. Entah mengapa, tikus-tikus itu memanggil Agera ‘Ibu.’ Tapi mereka menunjukkan obsesi yang luar biasa terhadap Mabuka.
“Dia adalah putri saya, tapi… bukankah Mabuka baru berusia enam tahun? Seharusnya tidak ada alasan khusus untuk terobsesi dengan Mabuka…”
Dengan kata-kata itu, Rico suaranya memudar. Akulah yang menekan untuk jawaban, dan Rico tampaknya tidak membicarakannya mengharapkan jawaban pasti juga, jadi percakapan kami tidak berlanjut lebih jauh.
Paling-paling, aku bisa menunjukkan bahwa dia adalah anak langka di estate dan bahwa dia adalah putri Rico sebagai ciri pembeda. Tapi pasti ada alasan jelas mengapa ‘tikus-tikus’ itu secara khusus mencari Mabuka.
“Nyonya Evangeline, penataan rambut sudah selesai.”
“Sudah? Terima kasih.”
Pada kata-kata Rico, aku membersihkan pikiranku dan berdiri. Tidak peduli seberapa banyak aku memikirkannya sekarang, tidak ada jawaban yang muncul. Aku akan bisa menemukan alasannya setelah belajar lebih banyak tentang ‘tikus-tikus’ itu.
Meskipun aku mengatakan itu, aku tidak berpikir Duke benar-benar menungguku. Dia mungkin bahkan tidak peduli jika aku tidak datang selama sehari.
Aku menuju ke kantor dengan Rico. Setelah tiba di pintu, Rico mengetuk dua kali.
“Yang Mulia, ini Rico. Saya membawa Nyonya Evangeline.”
“Masuk.”
Duke tenggelam dalam pekerjaan tulis-menulis hari ini juga. Menjadi seorang duke suatu bangsa, dia pasti sangat sibuk tanpa istirahat sejenak. Viscount Rohanson juga selalu melakukan pekerjaan tulis-menulis dan tidak pernah bertemu denganku dengan benar.
Alih-alih menghabiskan waktu untuk pekerjaan tulis-menulis, dia harus memberikan sedikit perhatian pada urusan rumah tangga. Setelah menggumamkan keluhanku, aku yang murah hati memutuskan untuk dengan lapang hati membiarkannya.
“Selamat siang.”
Aku duduk di sofa bahkan sebelum Duke menyuruhku duduk.
Dari yang kuperhatikan selama tinggal di mansion Duke, Duke Hosaquin tidak menyukai orang-orang pasif yang mencari izinnya untuk segala sesuatu dari satu sampai sepuluh. Itu sebabnya Rico juga menangani urusan secara otonom dalam kewenangannya. Hal yang sama berlaku untuk sikapnya terhadapku, jadi dia secara mengejutkan tidak memarahiku bahkan jika aku agak lancang.
‘Apakah dia menjadi sedikit lebih lunak?’
Tampaknya seperti kebohongan bahwa dia telah melempar gelas anggur ketika aku pertama kali mengesalkannya. Yah, aku memainkan peran sebagai exorcist dan berjuang dengan pengendalian hama estate, jadi akan mengecewakan jika tidak ada kompensasi.
“Tidakkah kau punya apa pun untuk ditanyakan hari ini? Kalau begitu jangan buang waktuku dan pergilah.”
Duke mencemooh. Lunak apanya, aku salah.
Aku punya banyak yang ingin kutanyakan. Hanya saja ini bukan waktu yang tepat untuk bertanya sekarang. Ada banyak hal yang hanya bisa kutanyakan setelah Duke membuka tentang pikiran batinnya.
Ketika aku mendengar sebelumnya bahwa Nigella telah memakan tikus, ekspresi Duke benar-benar lucu. Masih lucu untuk dipikirkan.
“Aku punya banyak hal yang ingin kutanyakan. Aku hanya memilih kata-kataku dengan hati-hati agar tidak menyebabkanmu kekhawatiran yang tidak perlu, Kakek.”
Duke mendengus pada jawaban halusku.
Setelah merenungkan topik pertanyaan, aku memutuskan untuk mendorong sedikit lebih keras. Jika Duke mempertahankan sikap suam-suam kuku ini, tidak ada yang akan tercapai. Saat ini Bishop Marik sedang bersembunyi, tapi aku tidak tahu kapan dia mungkin mengulurkan cakarnya.
“Kapan menurutmu Bishop Marik akan mencoba menggoyahkan kelemahan yang dia pegang?”
“Apa yang kau bicarakan?”
“Bisakah kau menebak kapan dia akan datang untuk mengutuk House Bangsawan Hosaquin?”
“Bukankah kau berkata dengan mulutmu sendiri bahwa kau akan mencegah itu? Apa, kau menyerah sekarang mengatakan tidak bisa melakukannya?”
“Aku akan melakukannya jika tidak ada kemajuan. Ini bukan rumahku, jadi aku bisa saja meninggalkannya dan kembali ke Estate Rohanson.”
“Bishop Marik akan menyatakan Lady Agera seorang bidah. Di bawah dalih pemurnian, dia akan membantai seluruh rumah bangsawan bersama Lady Agera dan membakar semuanya. Nama ‘Amaranth,’ yang adalah nama Ibu, akan selamanya tetap sebagai milik iblis yang dipanggil Lady Agera.”
Ini bukan berlebihan – jika kita gagal membasmi tikus dan Bishop Marik menyerang lebih dulu, ini benar-benar bisa terjadi.
“Tapi untungnya, setidaknya itu bukan tuduhan palsu, kan?”
Cakaran cakaran. Pena yang telah berenang dengan elegan di atas kertas berhenti tiba-tiba.
“Mengapa menurutmu Lady Agera mendalami sihir, Kakek?”
Untuk pertama kalinya sejak aku datang dan pergi dari kantor Duke, Duke menatapku tanpa mengerutkan kening.
“Dan mengapa kau terus menjaga Lady Agera seperti itu di sisimu?”
Apa yang benar-benar aneh adalah bahwa dia tidak memperlakukanku sebagai keluarga, memutuskan hubungan dengan Amaranth karena melahirkan anak di luar nikah, namun mutlak menolak untuk melepaskan istrinya meskipun dia menderita demensia dan kegilaan, mempraktikkan sihir yang membahayakan rumah bangsawan.
“Sementara kau meninggalkan Ibu.”
Jika ada bilah di tatapannya, kepalaku baru saja terpenggal. Di masa lalu, dia akan melempar pena di tangannya seperti anak panah. Tapi dia tidak bisa melakukan itu sekarang. Duke membutuhkanku.
“Kau lancang…!”
Duke melompat dari kursinya dan berteriak seolah ingin memotong lidahku. Aku pasti kehilangan semua favorabilitas yang telah kubangun. Jadi beginilah mimpi rekonsiliasi keluarga menjauh…
“Agera mendalami sihir karena kau! Bahwa aku mengusir Amaranth juga, semua…!”
“Semua?”
Duke menunjukku dan berteriak sekeras-kerasnya. Kemudian, mungkin karena napasnya menjadi berat, dia terengah-engah menghirup udara. Para ksatria yang menjaga di luar dengan mendesak mengetuk pintu.
“Yang Mulia? Apakah ada yang salah? Haruskah kami masuk?”
“Diam! Tidak ada apa-apa, jadi pergi!”
“Ya. Itu karena kau…”
Meskipun tidak pantas untuk dikatakan sambil menonton kakekku bersembunyi di tanah di depan mataku, aku ingin bersorak. Bukankah Duke, yang telah berduri seperti landak selama ini, melepaskan lapisan cangkangnya dan mengungkapkan pikiran batinnya? Berduri pada orang lain adalah mekanisme pertahanan Duke.
“Bukankah karena Kakek?”
“Jika kau terus mengumbar mulutmu begitu bebas, aku akan memotong lidah lancang itu.”