Entah berkat Evangeline yang berperan sebagai putrinya atau karena keributan di rumah kaca di siang hari, Nyonya Viscount pergi tidur lebih awal dari biasanya. Rico, yang pulang kerja lebih cepat dari biasanya, berencana makan bersama Mabuka untuk pertama kalinya dalam beberapa lama.
Namun, Mabuka tak kunjung pulang bahkan setelah malam tiba. Ini salahnya karena ia tak bisa merawat Mabuka dengan baik akibat kondisi Nyonya Viscount yang memburuk. Ia sudah khawatir Mabuka mungkin terlibat dalam masalah ketika Istana Viscount Hosaquin sudah dalam keadaan kacau.
Saat Rico keluar mencari anak itu, resonansi aneh menyebar ke seluruh manor. Bunyi berderit terdengar dari langit-langit. Tikus-tikus berlarian dengan cepat tanpa henti.
“Mabuka.”
“Mabuka?”
Pelafalannya terdengar canggung. Rasanya persis seperti monster setengah jadi yang meniru ucapan manusia dan berbisik. Yang lebih menyeramkan adalah fakta bahwa suara itu memanggil nama Mabuka.
Rico awalnya mengira dirinya akhirnya menjadi gila seperti para pelayan yang melayani Nyonya Viscount.
Jika klaim mereka benar, maka suara yang Rico dengar sekarang juga bagian dari kegilaan.
“Mabuka? Di mana kau? Di mana? Ke mana kau pergi?”
Suara itu seolah mewakili pikiran terdalam Rico dengan tepat, tapi terasa bahkan lebih menyeramkan. Terdengar seperti tangisan hewan, dan juga seperti suara beberapa orang yang bercampur.
Rico sengaja mengabaikan suara-suara itu dan berlari keliling manor, memeriksa tempat-tempat di mana anak itu mungkin berada, tapi tak menemukan Mabuka di mana pun.
‘Tidak terjadi sesuatu yang benar-benar serius, kan?’
Berpikir mungkin ada yang melihat Mabuka, Rico pergi mencari seorang pelayan muda yang biasanya merawat Mabuka dengan baik. Pelayan itu tampaknya sedang bersiap tidur lebih awal dan sudah selesai bersiap-siap untuk tidur.
“…Apa Mabuka ada di sini, kebetulan?”
“Tidak. Kenapa mungkin ada?”
Rico, yang sempat berharap, tak bisa menyembunyikan kekecewaannya. Melihat wajah Rico yang lesu, pelayan itu memiringkan kepalanya.
“Apa kau melihat Mabuka hari ini?”
“Jangan-jangan Mabuka hilang?”
“…Ya. Dia belum pulang padahal sudah larut begini.”
“Memang sudah cukup larut…”
Pelayan yang khawatir mendengar Mabuka hilang tiba-tiba menepuk tangan seolah teringat sesuatu.
“Ah! Sekarang aku ingat, aku ada ide.”
“Apa? Ide seperti apa?”
“Mabuka belakangan ini sedang main detektif, terus mengikuti kepala koki kemana-mana. Kemarin dia bilang sedang melakukan penyergapan dan bersembunyi di bawah meja, sampai aku kaget. Mungkin hari ini dia bersembunyi di bawah meja lagi dan tak sengaja tertidur di dapur?”
Wajah Rico langsung cerah mendengar kata-kata pelayan itu. Rico bahkan tak sempat memeriksa dapur, mengira tak mungkin Mabuka ada di sana.
“Terima kasih. Aku akan segera memeriksa dapur.”
Rasanya seperti sudah menemukan Mabuka. Rico bersiap langsung berlari ke dapur, lalu tiba-tiba berhenti dan diam-diam bertanya pada pelayan itu.
“Apa kau juga kebetulan mendengar suara ini?”
“Suara apa?”
“Tidak. Bukan apa-apa.”
Rico menggelengkan kepala, mengatakan itu bukan pertanyaan penting. Pelayan itu menyimak pertanyaan Rico tapi tampaknya tak merasakan hal aneh, menjawab bahwa ‘dia tidak mendengar suara apa pun.’
Memang, suara yang memanggil Mabuka hanya terdengar oleh Rico sendiri.
Ia tak mengerti mengapa hanya Rico yang bisa mendengarnya. Seolah tak pernah merasa lega, kecemasannya tetap tak berkurang saat Rico tiba di dapur.
Rico secara alami mengira pemilik kehadiran itu adalah Mabuka dan berjalan menuju sumber suara tanpa ragu.
Saat sosok buram itu menjadi lebih jelas dan dekat, ia bisa mendengar suara seseorang sedang makan. Mungkinkah dia benar-benar bersembunyi di bawah meja, terbangun dari tidur, dan diam-diam mencuri makanan dari dapur karena lapar?
Rico mendekat dengan pikiran lucu ini.
Begitu Rico menyadari orang itu bukan Mabuka, ia menelan desahan yang hampir keluar dan berbalik.
Waktu lain tidak apa-apa, tapi sekarang ia perlu menemukan Mabuka secepat mungkin. Ia tak punya waktu untuk menegur seseorang tentang mencuri makanan di malam hari.
Saat berbalik, sesuatu yang lembut menyentuh kakinya dari bawah. Rico berhenti di tempat karena sensasi mengerikan itu.
“Tikus?”
Bulu dan ekor panjang yang tak proporsional dengan tubuhnya. Apa yang menyentuh kaki Rico jelas seekor tikus.
“Kenapa ada tikus…”
Sebelum Rico selesai bicara, suara aneh memotongnya.
“Kelihatan enak, ya?”
Kehadiran yang ia coba abaikan sekarang tertancap di sudut pikirannya, menyentuh sarafnya. Apa yang dimakan orang itu? Mengapa ia mendengar suara lain alih-alih suara ‘kecap’ di telinganya?
Sesuatu yang keras retak berderak, dan sesuatu yang berkulit dikunyah basah seolah makan bubur. Rico merasakan kedinginan menjalar di tulang belakangnya saat suara-suara itu terdengar jelas.
Suara yang hanya mencari Mabuka itu mengucapkan kata-kata berbeda, tapi isinya mengejutkan. Kelihatan enak? Pasti bukan merujuk pada tikus itu?
Sebagai respons, ia merasa ingin muntah segera. Pandangan Rico tertarik pada tikus itu seolah terhipnosis. Tikus yang duduk diam di depan Rico seolah di atas piring itu berlari ke arah dapur saat Rico tak menunjukkan niat untuk bergerak.
Itu adalah arah di mana ia merasakan kehadiran. Pandangan Rico mengikuti jalur tikus itu. Tikus yang menyentuh kaki Rico itu langsung ditangkap oleh orang yang sedang makan sesuatu di dapur, lalu langsung masuk ke mulut mereka.
Rico tak bisa menonton apa yang terjadi selanjutnya dan memalingkan matanya. Apakah ini yang tadi ia dengar sedang makan sesuatu?
Ia mual kering. Rico menutup mulutnya dan mundur. Terlalu terkejut untuk merasakan sekelilingnya dengan benar, punggungnya membentur rak dan gelas kaca di atasnya pecah berdentang. Bersamaan dengan itu, suara kunyahan juga berhenti.
Orang di dapur itu mulai berjalan menuju Rico. Rico lumpuh ketakutan dan tak bisa melakukan apa-apa, membeku di tempat. Hanya saat mereka mendekat, ia bisa mengidentifikasi siapa itu.
“Nigella?”
“Kepala Pelayan Rico.”
Dan ia hampir kehilangan akal melihat seseorang yang sama sekali tak terduga. Nigella tampak sangat tenang untuk seseorang yang baru saja menelan tikus utuh. Tidak, hanya sikap tenangnya yang kalem.
Matanya, dengan semua pembuluh darah pecah, memiliki pupil yang berulang kali melebar dan menyusut. Di sekitar mulutnya, bulu-bulu menempel berantakan dengan cairan kering sebagai perekat.
“Baru saja, apa kau tahu, apa yang baru saja kau makan?”
“Apa yang kumakan?”
Nigella mengabaikannya, mengatakan dia tak ingat apa-apa. Ia tak bisa membedakan apakah dia benar-benar tak mengenali dengan benar apa yang telah dilakukannya, atau hanya berpura-pura tak tahu.
‘Tunggu. Apa yang terjadi jika makan tikus?’
‘Amaranth’ yang dipanggil Nyonya Viscount itu ulet. Saat dipotong dua, ia terbelah dua dan bertahan hidup, jadi Viscount Rohanson memerintahkan dagingnya dicincang halus dan diberikan pada tikus. Ia pikir itu akan membunuhnya, tapi malah, tikus-tikus itu menjadi aneh setelahnya. Itu pilihan yang salah.
Ia tak tahu bahwa daging itu akan tetap hidup bahkan setelah dimakan tikus. Malah, ia tetap seperti parasit, mengendalikan inangnya. Karena itu, perasaannya berbeda dari orang lain yang hanya mengira kemampuan reproduksi tikus meningkat. Rico merasa mual saat melihat tikus.
Meski begitu, mereka sudah mulai menangkap tikus di bawah kepemimpinan Duke, jadi belakangan ini tikus tak terlihat oleh orang-orang – jadi mengapa tiba-tiba mereka menunjukkan diri? Lagipula, berhenti di depan Rico atau tidak melarikan diri dari cengkeraman Nigella seolah mereka menyambut untuk dimakan.
Mungkinkah makan tikus memiliki efek yang sama pada manusia? Lalu Nigella di depannya adalah…?
Tak mampu mengatasi ketakutan yang menyerbu sebelum bisa menilai situasi dengan benar, Rico melarikan diri dalam kengerian, meninggalkan Nigella.
Secara naluriah berpikir ia perlu melarikan diri ke tempat terjauh dari dapur, ia berlari menaiki tangga. Tubuhnya secara alami menuju ke kamar Rico.
Kemudian Rico bertemu Evangeline yang berdiri tenang di koridor.
Di samping Evangeline adalah putri tercinta yang telah Rico cari dengan putus asa. Kecuali matanya dan ujung hidungnya merah karena menangis sangat keras, Mabuka aman tanpa satu pun luka.
“Ibu!”
Saat Mabuka berada di pelukannya, inderanya kembali dan warna dunia pulih. Rasanya seperti kembali hidup dari neraka. Ia bisa merasakan perutnya yang mual mulai tenang.
Mabuka menangis begitu menyedihkan bahkan yang melihat pun merasa sedih. Rico belum pernah melihat Mabuka menangis sekeras ini sejak dia lahir. Mabuka baru enam tahun, jadi akan lebih aneh jika dia tidak menangis. Semuanya adalah kelalaian Rico.
Rico menahan keinginan untuk menangis bersama Mabuka.
Mabuka, yang menangis memilukan seolah dunia akan berakhir, cepat tertidur karena kelelahan saat ia menepuk punggungnya untuk menghiburnya. Hanya Evangeline Rohanson yang tersisa.
“Selamat malam, Rico.”
Evangeline berkata dengan senyuman lembut.
Evangeline bertindak seolah dia tahu persis apa yang baru saja Rico alami. Bukan hanya itu. Halusinasi yang Rico dengar juga terdengar oleh Evangeline.
Apa Rico menjadi gila dan mendengar halusinasi ini? Evangeline tampaknya tahu jawabannya. Dia bahkan berani berjanji pada Viscount Rohanson bahwa dia akan memberantas ‘tikus’ keluarga bangsawan.
“Pertama, karena Mabuka tampak kelelahan, apa tidak apa jika kita pergi ke kamar?”
Evangeline dengan mudah mengangguk pada saran Rico. Setelah pergi ke kamar, Rico membaringkan Mabuka di tempat tidur. Jika Mabuka bangun, ia akan mendengar dari anak itu tentang apa yang dialaminya, tapi pertama ia perlu berbicara dengan Evangeline.
“Jadi mengapa kau bersama Mabuka, Evangeline?”
Bahkan saat mencari Mabuka, Rico tak membayangkan Evangeline akan bersama Mabuka. Evangeline menjawab sambil masih mengenakan senyuman cat itu.
“Mabuka datang padaku sambil menangis, jadi aku sedang menghiburnya.”
Alasan yang keluar dari mulut gadis tak berperasaan yang tak akan melirik bahkan jika seseorang bergantung di kakinya menangis memohon nyawa itu cukup manusiawi.
Perasaan Rico menjadi bahkan lebih cemas pada kebohongan yang disampaikan tanpa berkedip. Evangeline tersenyum cerah seolah bisa menebak apa yang dipikirkan Rico.
Melalui mata putihnya yang menyempit, tatapan dingin mengamati Rico. Dia sepertinya sedang menimbang nilai Rico. Rico merasa seolah telah direduksi menjadi sekadar daging.