Mendengar ucapan Duke, Duchess pun menangis semakin keras. Hanya setelah menangis cukup lama, Duchess bersandar pada suaminya dan tertidur bagai pingsan.
Pelayan yang dicekik tadi dibantu keluar dari ruang makan oleh para pelayan lainnya. Meski ia yang sempat diancam hukuman mati tak lagi bisa memandang Duchess dengan mata penuh iri, ia justru akan diberi koin emas dalam jumlah yang cukup besar.
“Yang Mulia, apakah kita benar-benar tidak perlu memberi tahu Duchess bahwa ada tikus?”
Yang bertanya adalah pelayan yang baru saja menemukan tikus itu. Tikus yang ditemukan pelayan itu segera dimasukkan ke dalam tangki berisi air suci. Lapisan lain bertambah di atas tumpukan mayat yang sudah menggunung. Tikus kecil itu, setelah terendam dalam air suci, segera mati saat organ dalamnya meleleh.
“Aku tidak ingin menganggap apa yang ada di dalam tikus itu sebagai putriku.”
Duke mengabaikannya sambil memandang mayat itu dengan penuh penghinaan.
Tangki penuh mayat itu akan dipindahkan ke rumah kaca kaca tempat sinar matahari bersinar paling terang. Setelah mencoba-coba dan mendapatkan nasihat Gabriel, mereka menyimpulkan metode ini paling cocok untuk membuang ‘tikus-tikus’ itu.
Namun, meski telah menangkap ratusan tikus, sepertinya tidak ada habisnya. Mereka harus segera memusnahkannya agar tikus tidak terus-menerus muncul di dekat istrinya.
“…Amaranth.”
Duchess memanggil nama putrinya yang telah tiada bahkan dalam mimpinya. Hati Duke hancur berkeping-keping. Semuanya adalah kesalahan Duke. Seandainya Duke tidak membiarkan Amaranth menikahi Viscount. Seandainya dia tidak memutuskan hubungan dengan putrinya. Seandainya dia mencegah istrinya pergi ke Kuil…
“Sayangku. Aku akan membawa Amaranth kembali.”
Yang terlintas dalam pikiran adalah monster yang persis seperti putrinya, yang dia lihat pada hari pesta dimana Putra Mahkota tewas. Dia tidak ingin membawa makhluk seperti itu ke dalam rumahnya, tetapi dia tidak bisa lagi menunda. Jika istrinya melihat ‘benda’ itu, dia tidak akan menganggap ‘benda’ yang digerogoti tikus sebagai Amaranth.
Jika ada pilihan yang sama menjijikkannya, dia akan memilih yang masih menyisakan jejak putrinya. Tentu saja, ancaman Kaisar dan nasihat Gabriel juga sangat mempengaruhi pilihan Duke. Gabriel mengatakan bahwa Evangeline Rohanson mungkin bisa menghilangkan ‘tikus-tikus’ itu.
Meski Duke telah menyangkalnya dengan keras di balai pesta, pada akhirnya dia tidak punya pilihan selain membawa Evangeline ke dalam manor.
Secara menggelikan, semuanya terlihat seperti komedi yang mengalir melawan kehendak Duke. Ibu dan putri yang sangat mirip itu adalah penyesalan dan kesialan bagi Duke.
Setelah suaminya menyatakan pemutusan hubungan dengan putri mereka, Agera Hosaqueen menjadi pengikut Dewa Matahari yang sangat taat. Dia menyumbangkan uang dalam jumlah besar, dan Otoritas Kuil sangat senang hingga mereka bahkan menyediakan ruang doa pribadi untuk Agera.
Di sana, Agera berdoa agar Dewa Matahari sudi mengampuni ketidaksucian yang dilakukan putrinya. Meski berdoa setiap hari hingga lututnya sakit karena dingin, keinginan Agera tidak terkabul. Amaranth meninggalkan dunia ini dengan ditinggalkan oleh Tuhan, tidak diampuni untuk tindakan bodoh yang dia lakukan begitu singkat.
Tapi Agera tidak bisa berhenti berdoa. Meski keinginannya tidak dikabulkan, dia menjadi pemercaya yang lebih buta lagi.
Karena mereka sudah memutuskan hubungan, Agera bahkan tidak punya hak untuk menghadiri pemakaman putrinya. Mungkin karena tidak bisa mengucapkan selamat tinggal dengan benar, Agera mulai bingung apakah putrinya masih hidup atau sudah mati.
Melupakan kematian Amaranth, di beberapa hari dia akan berdoa kepada Dewa Matahari untuk mengampuni putrinya. Lalu ketika sadar, dia akan berulang kali berdoa untuk putrinya yang telah tiada. Doa-doa seperti itu diulangi selama lebih dari tujuh tahun.
Namun, meskipun Agera sangat berharap kebaikan untuk putrinya, menurut ajaran Dewa Matahari, Amaranth tidak dapat menemukan kedamaian bahkan dalam kematian.
Menahan kata-kata keras, Agera berdoa setiap hari.
Dan suatu hari, sebagai tanggapan atas doa Agera, seorang malaikat turun. Malaikat itu, yang anggota tubuhnya terbakar namun mengembangkan sayapnya lebar-lebar sambil membawa matahari, memberitahu Agera jawaban untuk menyelamatkan putrinya.
Jika dia akan menderita dalam kematian dan menderita bahkan jika terlahir kembali, yang harus dilakukan Agera hanyalah memanggil jiwanya dan menjaganya di sisinya.
Jawabannya adalah ‘sihir’. Duke dan Duchess sangat memahami kekuatan yang dimiliki oleh lingkaran sihir.
Agera mencari lingkaran sihir dan diam-diam membawa seorang penyihir. Lalu apa yang dilakukan Agera sampai ke telinga Kaisar, menyebabkan Duke berhutang budi pada Kaisar. Tapi tidak apa-apa. Suaminya akan memahami Agera begitu melihat putri mereka yang terlahir kembali.
Karena pengawasan suaminya, Agera berjongkok dan menunggu kesempatan. Lalu suatu hari, momen emas tiba. Pada ulang tahun Putra Mahkota, Duke sedang pergi. Saat itu telah hujan berhari-hari, dan bahkan matahari tersembunyi di balik awan, tidak bisa memandang ke bumi.
Hari itu, Agera menggunakan sihir untuk memanggil putrinya. Hujan yang turun dengan derasnya hingga mampu merobek bumi tiba-tiba berbalik, menghadiahkan Agera dengan makhluk di luar nalar.
Yang dipanggil Agera adalah gumpalan hitam pekat yang terbakar api, seperti malaikat yang dia lihat dalam lukisan. Gumpalan itu seakan meronta-ronta dan memanggil Agera ‘Ibu’.
Ketika Duke melihat Evangeline Rohanson di perayaan ulang tahun Putra Mahkota, tidak ada cara untuk menghentikan amarah yang menggelegak.
Setelah melemparkan gelas anggur pada ‘benda’ yang sangat mirip Amaranth seolah meluapkan amarah, Duke kembali dan menemukan gumpalan merah terbungkus arang, berdenyut berirama seakan membuktikan bahwa itu hidup.
Melihat istrinya bersujud dan menangis di atas lingkaran sihir, serta jejak sihir yang tersisa di ruangan, Duke menyadari bahwa dia sudah terlambat.
Agera memperkenalkan gumpalan merah itu sebagai Amaranth. Meski Duke meratapi istrinya yang dulu taat kini menggunakan sihir, dia tidak bisa menerima kata-kata Agera begitu saja.
Benda yang begitu mengerikan tidak mungkin putrinya. Sementara yakin akan hal ini, dia juga merasa putus asa bertanya-tanya apakah itu benar-benar putrinya yang bangkit dari neraka, mengingat sikap putus asa Agera.
Namun, istrinya yang masih hidup lebih penting bagi Duke daripada putrinya yang telah tiada. Bahkan jika benda itu adalah putrinya, itu tidak penting. Jika fakta bahwa Agera telah bermain-main dengan sihir terungkap, itu bisa berarti kehancuran seluruh keluarga mereka.
Duke tidak ragu-ragu memotong benda itu menjadi dua dan membunuhnya. Istrinya meraung-raung seolah hatinya tercabik saat menyaksikan gumpalan itu terbelah.
Dia pikir itu akan mengakhiri segalanya. Namun, apa yang tampak mati ternyata selamat keesokan harinya, terbagi menjadi bagian-bagian terpisah.
Duke memotong-motongnya sangat halus agar tidak bisa bertahan, lalu menaburkannya di perangkap tikus untuk dimakan tikus.
Duke, yang hanya fokus menghilangkan gumpalan jahat itu, tidak pernah bermimpi bahwa potongan-potongan halus itu akan bertahan bahkan di dalam perut tikus.
Agera akan kaget melihat tikus, lalu setelah melakukan percakapan yang nyaris tidak mirip percakapan, dia akan memeluknya seolah tikus-tikus itu adalah putrinya dan menolak untuk dibawa pergi. Duke memerintahkan agar tikus ditangkap dan dibunuh saat dilihat.
Namun, daya reproduksi tikus yang telah memakan benda itu sangat kuat, sehingga tidak peduli berapa banyak yang dibunuh, sepertinya tidak ada habisnya. Mengikuti nasihat Gabriel untuk merendam mayat tikus mati dalam air suci, jumlah tikus yang bereproduksi akhirnya agak berkurang.
Agera bereaksi seolah putrinya benar-benar sekarat setiap kali seekor tikus dibunuh, dan setelahnya, dia benar-benar kehilangan akal sehatnya.
Bahkan, sudah ada tanda-tanda sebelumnya. Fakta bahwa Agera telah bermain-main dengan sihir adalah bukti bahwa istrinya telah menderita kegilaan. Agera hanya berdoa untuk putrinya yang telah tiada, sementara kadang bertingkah seolah putrinya masih hidup.
Sementara itu, saat gumpalan merah yang dia panggil, benda yang dia anggap sebagai putrinya, dihidupkan kembali, dipotong menjadi ratusan keping, mati lagi, hidup kembali, dimakan tikus, mengalami kematian berulang, Agera benar-benar gila.
Kondisi seperti demensia hanyalah alasan yang dibuat-buat Duke. Bahkan jika dia menderita demensia, Kuil akan memandangnya tidak baik, tetapi jika diketahui bahwa Agera secara langsung melakukan sihir dan kehilangan akal sehatnya, dia pasti akan tersapu dalam pembantaian bidat saat ini dan dibakar sampai mati.
Para pelayan yang gagal melayani Duchess dengan benar dan sayangnya terjebak dalam adegan itu oleh Butler Ricoradka menerima teguran berat sebelum diizinkan kembali melayani Duchess.
“Nigella, kau cepat bantu juga! Duchess akan pergi ke rumah kaca kaca!”
Dia tidak menyangka akan terjebak dalam keributan seperti itu segera setelah kembali. Nigella memikirkan gumpalan-gumpalan yang terendam dalam tangki di rumah kaca itu dan hampir muntah.
“Apa? Tapi di rumah kaca ada… mayat-mayat monster kecil itu?”
“Karena itulah mendesak! Kau bawa ini juga.”
Nigella menerima kain yang lebih panjang dari tinggi badannya dan sesaat limbung, tidak bisa menjaga keseimbangan.
“Mengapa ini…?”
Nigella dan para pelayan Duchess lainnya dengan rajin membawa kain untuk menutupi tangki-tangki yang ditumpuk di rumah kaca kaca. Karena hanya sangat sedikit orang di rumah tangga Duke Hosaquin yang mengetahui rahasia rumah kaca itu, yang lain hanya mengira ada konstruksi besar sedang berlangsung di rumah kaca dan tidak terlalu memperhatikan.
Nigella dan para pelayan lainnya dengan rajin mendorong tangki ke sudut, menumpuknya, dan menutupinya dengan kain. Prosesnya begitu mendesak sehingga bahkan sambil memeluk tumpukan mayat tikus, perasaan jijik hanya datang jauh kemudian. Berkat ini, mereka dapat memenuhi waktu yang diumumkan Duchess.
“Amaranth, bagaimana? Cukup cantik, bukan?”
Duchess mengitari rumah kaca kaca untuk waktu yang lama, memamerkannya. Nigella mengikuti dari belakang, berharap Duchess tidak menjadi penasaran dengan kain yang menutupi sudut. Namun, harapan Nigella pupus saat Duchess menunjukkan ketertarikan pada kain itu.
“Ini mendapatkan sinar matahari terbaik, jadi bagus. Tapi apa itu yang tertutup kain di sana?”
“Sinar matahari terlalu kuat, jadi kami sementara menutupnya dengan kain agar bunga tidak layu.”
“Begitu rupanya.”
Untungnya, karena Duchess peduli pada bunga, dia mudah menerima ini tanpa pertanyaan lebih lanjut. Sebagai gantinya, dia memerintahkan meja dan kursi dibawa, mengatakan dia ingin menikmati hidangan ringan tepat di dekat kain itu.
“Tidak bisa melihat sinar matahari dan harus tinggal di tempat teduh… Amaranth, mari kita duduk di sebelah bunga-bunga malang itu dan menemaninya.”
Daripada mempertaruhkan Duchess, yang akhirnya menemukan stabilitas, menangis dan mengamuk kekanak-kanakan lagi jika mereka mencoba membujuknya pergi ke tempat lain, para pelayan hanya mengikuti perintahnya. Siapa tahu sudah berapa lama dia menangis sampai Duke akhirnya mengizinkannya membawa Amaranth jalan-jalan ke rumah kaca kaca.
Nigella mengatur meja, menyajikan teh, lalu mundur untuk melihat meja itu.
Dalam sinar matahari hangat di akhir musim panas yang belum juga memudar, di taman belakang Duke Hosaquin yang rimbun, sebuah pesta teh seperti permainan anak-anak sedang diadakan dengan tumpukan mayat tikus hanya sejarak satu kain.
Seorang wanita tua dengan rambut putih dikepang kekanak-kanakan di kedua sisi dan mengenakan bonnet menjejakkan kakinya.
“Amaranth, cepat cicipi.”
Atas desakan Duchess, gadis itu mengambil cangkir teh, membawanya ke bibirnya, lalu tanpa meminumnya, hanya menikmati aromanya sebelum meletakkan cangkir lagi. Serangkaian tindakan itu sangat tepat, seolah sudah diatur sebelumnya.
“Aromanya harum.”
Bahkan tanpa mengerutkan hidung untuk menciumnya, dia tersenyum manis dan mengucapkan kebohongan. Mengingat ini tidak lebih dari permainan anak-anak, kebohongan tenang gadis itu tampak bisa dimaafkan. Itu bahkan tidak disiapkan sebagai teh dingin, jadi tidak mungkin teh akan terendap hanya dengan dicelupkan dalam air dingin.
Setelah Duchess menuangkan sup panas pada para pelayan, melukai satu orang dengan serius, Duke tidak pernah mengizinkan teh hangat disajikan selama waktu minum teh.
Satu rekan, yang mengklaim tenggorokannya dicekik, menerima koin emas dalam jumlah besar dan pergi ke pedesaan. Mendapatkan cukup uang untuk hidup mewah sampai mati sebagai ganti nyaris mati sekali sepertinya bukan kesepakatan buruk bagi Nigella.
“Benar, kan? Aku meminta mereka menyiapkan teh yang dulu kau nikmati.”
“Terima kasih atas perhatiannya.”
Bahkan pada salam seremonial, Duchess tersenyum cerah seolah memiliki dunia. Para pelayan yang menyaksikan adegan ini masing-masing mengeluarkan desahan.
Ketika seorang pelayan tua yang telah melayani Duchess untuk waktu lama berbicara pertama, suara setuju bergema menyusul.
“Yang paling penting, sangat menakjubkan dia bisa melakukan percakapan yang layak…”
“Ketika Yang Mulia Duke tiba-tiba mengatakan akan membawa Amaranth, bukan, Lady Evangeline, semuanya menjadi gelap di depan mataku…”
“Tepat sekali. Dia tidak ingat apa pun lagi. Dia bahkan benar-benar lupa Butler Ricoradka, tetapi dia mengingat putri menikahnya dengan sangat jelas. Benar-benar misterius.”
“Persis seperti nona muda telah kembali.”
Karena Nigella tidak pernah benar-benar melihat Amaranth, dia hanya bisa mengakui dan menerima bahwa nona Rohanson sangat mirip dengan ibu kandungnya.