Layar kendaraan pengangkut itu masih menyala, menampilkan tulisan: "Pembaruan Misi: Penempatan jangka panjang, bersiaplah untuk penjemputan." Li Wen duduk di tepi ranjang, jemarinya merosot dari earphone untuk bersandar di saku dalam seragamnya. Benih kayu itu masih ada di sana, terasa hangat, seperti batu yang baru saja dijemur di bawah matahari.
Ia berdiri dan berjalan menuju meja kerja, menarik laci bagian bawah dan mengeluarkan sebuah kotak bersegel. Tutupnya mengeluarkan bunyi "klik" pelan saat dibuka. Ia menempatkan benih itu di dalamnya lalu menutupnya kembali. Tanpa ragu, ia langsung mendorong kotak tersebut ke dalam alur di tengah permukaan meja—itulah satu-satunya antarmuka untuk Prototipe Pohon Dewa di ruang nyata.
Pola cahaya hijau menyebar dari antarmuka, merayap turun melalui kaki meja hingga ke lantai. Udara di dalam ruangan bergetar tipis, seolah gelombang tak kasat mata menyapu setiap jengkel ruang. Li Wen memejamkan mata, kesadarannya tenggelam ke dalam ruang Pohon Dewa.
Saat benih itu bersentuhan dengan Asal-usul, benih tersebut hancur, berubah menjadi semburan data yang mengalir deras ke dalam sistem. Namun kali ini, ritme alirannya salah. Sirkuit energi mengalami titik putus, seperti air yang mengalir ke dalam pipa yang tidak sejajar. Struktur inti mecha tersebut langsung mengalami retak begitu terbentuk, dengan cahaya biru tak stabil yang berkedip-kedip di bagian tepinya.
Li Wen mendeteksi anomali tersebut dan segera mengingat frekuensi denyut benih dari memori bab sebelumnya—tiga kali pendek, satu kali panjang, dengan interval 0,7 detik. Ia menggunakan kesadarannya untuk mensimulasikan ritme ini, menyuntikkan sinyal lemah ke Prototipe Pohon Dewa. Sistem itu berhenti sejenak, lalu dikalibrasi ulang, dan aliran energi kembali normal.
Sebuah garis besar berwarna biru tua perlahan muncul di dalam kehampaan, dengan empat kaki dan dua lengan, sayap penggerak lipat yang tertanam di punggungnya, dan permukaannya tertutup pola-pola yang saling berpotongan—separuh merupakan ukiran teknologi seperti sirkuit presisi, dan separuh lagi berupa garis-garis rune yang mengalir. Nama itu muncul di hadapan mata Li Wen: Mecha Gerbang Bintang · Prototipe.
Ia keluar dari sistem dan membuka matanya. Kotak bersegel itu kini kosong, dan sehelai pecahan logam sebesar telapak tangan tergeletak di atas meja, permukaannya terukir pola yang cocok dengan bayangan maya tadi. Ia memunggungi pecahan logam tersebut dan melemparkannya dengan lembut ke udara. Benda itu terbuka di udara menjadi proyeksi hologram, melayang tepat di bawah langit-langit.
Kurang dari satu menit kemudian, suara langkah kaki terdengar di luar pintu, diikuti oleh suara menggelegar Abu: "Kamu benar-benar memanggil orang-orang ke mari? Aku baru saja lewat di area latihan dan melihat tiga kendaraan teknik menuju ke arah sini!"
Pintu itu tidak terkunci, dan Abu membukanya dengan sebuah tendangan. Lengan prostetik kirinya berpendar samar, jelas baru saja menjalani perawatan pembuangan panas. Matanya tertuju pada model yang melayang di udara, dan ia berhenti mendadak, hampir menabrak dinding. "Ini... kamu yang membuat ini? Di mana cetak biru rancangannya? Dari mana kamu mendapatkannya?"
"Aku tidak membuatnya," kata Li Wen. "Benda ini dikembalikan."
Abu memutar bola matanya dan meraih terminalnya, mengakses aliran data proyeksi tersebut. Beberapa detik kemudian, keningnya berkerut. "Rune sihir tertanam dalam sirkuit daya? Benda ini benar-benar bisa aktif? Interferensi rune akan membakar modul energi! Dan mesin pelipat ruang ini, bahkan tidak memiliki rangka pendukung. Bagaimana bisa ia menahan tekanan dimensional?"
Li Wen tidak menjelaskan. Ia berjalan ke terminal publik dan meletakkan pecahan logam itu di atas port pembaca. Layar menyala, dan cetak biru itu mulai dimuat, tiba-tiba terdistorsi. Rancangan desain yang awalnya datar merakit dirinya sendiri, naik menjadi model hologram tiga dimensi. Ketika semua teknisi tiba, inilah pemandangan yang mereka saksikan.
"Tidak mungkin!" seorang teknisi paruh baya bergegas maju. "Ini melanggar hukum ketiga dinamika antarbintang! Rune dan sirkuit listrik tidak bisa berdampingan!"
Yang lain menatap panel data. "Tapi benda itu berjalan... lihat di sini, rune-rune itu menyerap sisa arus elektromagnetik untuk catu daya terbalik. Ini bukan model teoretis, ini adalah sistem lingkaran tertutup!"
Kerumunan berkumpul, bersahut-sahutan mengobrol. Beberapa mengeluarkan perekam dan mengambil foto, sementara yang lain mencoba menyentuh tepi model dengan tangan mereka, hanya untuk mendapati ujung jari mereka terpental oleh arus listrik yang lemah. Perdebatan itu berlangsung selama sepuluh menit, hingga sabuk cahaya di permukaan model menyelesaikan satu siklus penuh, dan semua orang terdiam secara bersamaan.
Strukturnya cocok. Setiap bagian yang tampak kontradiktif menemukan posisi yang konsisten dengan sendirinya dalam operasi dinamis.
"Kita harus mengujinya terbang," kata seorang teknisi wanita muda pelan. "Jika tidak, aku tidak akan percaya."
"Tidak ada yang bisa mengendalikannya," kata Li Wen. "Benda ini belum diaktifkan."
"Biar aku," Abu sudah memanjat ke atas platform dan berdiri di samping model tersebut. "Lagi pula lengan prostetikku dimodifikasi olehmu, mungkin ia bisa terhubung."
Li Wen meliriknya dan mengangguk.
Abu mengarahkan antarmuka lengan kirinya ke slot data di punggung model tersebut. Dengan bunyi klik, benda itu terkunci secara otomatis. Pupil matanya langsung kehilangan fokus, dan ia mulai bergumam, "Menerima perintah... tingkat sinkronisasi 37%... 52%... Tunggu, ia membaca memori tempurku? Bukan, ini protokol pabrik prostetik... ia merekonstruksi logika penggerak!"
Sebelum ia selesai berbicara, cahaya biru menerangi area mata model tersebut. Anggota tubuhnya bergerak sedikit, memancarkan dengungan rendah. Getaran tanah terasa, dan perisai pelindung otomatis naik, sebuah medan gaya transparan menyelimuti seluruh platform eksperimen.
"Bersiap untuk lepas landas," suara Abu berubah, seolah ditransmisikan melalui pengeras suara. "Hitung mundur tiga detik."
Li Wen mundur ke balik konsol kontrol, jemarinya melayang di atas tombol pemutus darurat.
Tiga, dua, satu.
Mecha itu terangkat dari tanah, gerakannya sangat mulus seolah itu bukan sebuah prototipe. Benda itu berputar sekali di udara, membentangkan sayap penggeraknya, dan nosel ekornya memancarkan cahaya putih lembut. Para teknisi di sekitar mendongak, beberapa secara insting mundur, yang lain mengangkat perekam untuk mengambil gambar dengan cepat.
Tiga menit penerbangan berlangsung, sebuah anomali terjadi.
Lengan kanan mecha itu tertinggal 0,3 detik, dan kemudian pelindung bahu kiri terbuka tanpa peringatan, pedang cahaya putih keperakan melesat keluar dari dalamnya. Abu sama sekali tidak memberikan perintah apa pun.
"Ada apa ini?" teriaknya dari dalam kokpit. "Aku tidak memicu protokol senjata!"
Pedang cahaya itu mengibas turun, membelah udara. Dalam sekejap, ruang di hadapan mereka retak seperti kaca. Melalui celah itu, sudut reruntuhan istana terapung dapat terlihat, ubin-ubin mengkilap tergantung tak bergerak di udara, dan lengkungan listrik melompat di antara balok-balok berukir dan pilar-pilar bercat—itu adalah pemandangan dari Alam Rahasia Sembilan Langit.
Semua orang tertegun.
Celah itu bertahan kurang dari dua detik sebelum menutup kembali. Mecha tersebut kehilangan daya dan perlahan mendarat. Abu mendorong penutup kokpit hingga terbuka dan melompat keluar, lengan kirinya masih terasa panas dengan bagian luar yang sedikit berubah bentuk.
"Benda itu tadi... bergerak sendiri?" teriaknya terengah-engah, menatap lengan prostetiknya. "Aku tidak mengaktifkan mode darurat, ia secara aktif terhubung ke sirkuit senjata mecha! Aku sama sekali tidak memiliki otorisasi!"
Li Wen berjalan maju dan meletakkan tangannya di permukaan mecha. Suhunya normal, dan pembacaan energi stabil. Ia mendongak ke arah titik tempat celah spasial itu menghilang dan berkata pelan, "Itu bukan masalah pada mecha-nya."
Abu menyeka keringat di keningnya. "Lalu apa?"
"Kunci itu telah membuka pintu."
Para teknisi berkumpul di sekitar konsol kontrol, memutar ulang data dari beberapa detik terakhir secara berulang-ulang. Seseorang mendapati bahwa pada saat pedang cahaya itu ditarik, aliran energi di dalam mecha berbalik arah. Energi Kristal Spiritual yang tersimpan di dalam inti ditarik ke modul senjata, menciptakan resonansi antardimensi yang singkat.
"Ia mengenali dunia itu," gumam teknisi wanita muda tersebut. "Ia tahu cara membuka pintu."
Tidak ada yang merespons. Masalah ini berada di luar cakupan diskusi teknis.
Langit perlahan menggelap, dan badai pasir mulai bangkit kembali. Para teknisi mengemas peralatan mereka satu per satu, tidak ada satupun dari mereka yang menyarankan untuk mengambil cetak biru atau model tersebut. Mereka dapat melihat bahwa benda ini bukan milik sistem penelitian dan pengembangan yang ada saat ini.
"Bisakah kami datang lagi?" tanya teknisi paruh baya itu kepada Li Wen sebelum pergi.
"Tunggu pemberitahuan," jawab Li Wen.
Setelah kerumunan membubarkan diri, Abu duduk kembali di tepi platform, lengan kirinya bersandar di lutut, menatap lengan prostetiknya yang masih mendingin. "Menurutmu, apakah ia akan melemparkanku begitu saja ke Alam Rahasia itu lain kali?"
Li Wen tidak menjawab. Ia berdiri di samping Mecha Gerbang Bintang, tangan kanannya dengan ringan menyentuh earphone Bluetooth-nya, kesadarannya terhubung ke Prototipe Pohon Dewa. Antarmuka sistem muncul, menampilkan tulisan "Program Fusi Final Siap, mulai?".
Ia melirik kotak bersegel itu, lalu mendongak menatap langit malam. Bulan di bintang tandus itu kecil dan kabur, menerangi kendaraan pengangkut yang terparkir di kejauhan, kursi pengemudinya masih kosong.
Ia menekan tombol konfirmasi.
Pola-pola di permukaan mecha mulai berpendar, berubah dari biru menjadi emas, dan getaran frekuensi rendah terpancar dari dalamnya. Medan energi perlahan mengembang, beresonansi dengan sistem akar di bawah tanah. Pembacaan arus dari panel surya di kejauhan mulai berfluktuasi, dan retakan di dinding merembeskan pola hijau tua, seolah-olah beberapa tanaman sedang bangkit.
Abu merasakan gelombang panas mendekat dan secara insting menciut ke belakang. "Apakah ini dimulai?"
Li Wen berdiri di tempatnya, telapak tangannya masih menempel di cangkang luar mecha. Kesejukan logam tersebut perlahan-lahan menghangat, seolah benda itu memiliki detak jantung.