Pola-pola di permukaan mecha berubah dari emas menjadi perak, dan getaran frekuensi rendah perlahan-lahan mereda. Telapak tangan Li Wen masih menempel pada lapisan logam tersebut, dan denyut stabil merambat dari telapak tangannya, seolah-olah ada organisme hidup yang sedang bernapas. Ia melepaskan tangannya, meninggalkan jejak busur listrik samar di ujung jarinya yang kemudian menghilang ke udara.
Pola hijau samar yang merembes keluar dari retakan dinding berhenti menyebar, dan bagian-bagian yang menghitam mulai mengelupas, menampakkan dinding abu-abu keputihan di baliknya. Susunan panel surya di atap mengeluarkan dengungan samar, dan pembacaan arus merangkak naik dari beberapa persepuluh ampere ke nilai nominalnya, bahkan sebuah lingkaran cahaya sian terang muncul di tepi panel-panel tersebut.
"Aku sudah pulih." Abu bersandar di sisi anjungan eksperimen, lapisan lengan prostetik kirinya terasa panas, dengan sisa hawa panas yang masih mengepul dari lubang pembuangan panas. Ia mengangkat tangannya untuk menyeka keringat di dahinya. "Kelebihan beban tadi hampir merusak cip kontrol utamamu. Apakah situasimu sudah stabil?"
Li Wen tidak langsung menjawab. Ia berjalan menuju terminal publik, layarnya sudah menyala, menampilkan diagram aliran energi. Aliran energi yang sebelumnya kacau kini menunjukkan struktur melingkar yang teratur, seperti sistem akar pohon yang berdenyut perlahan. Bilah kemajuan berhenti di angka 98,7%, dan sebuah sistem pengingat berbunyi dengan lembut: "Fusi Prototipe Mecha Gerbang Bintang selesai."
"Sudah stabil," ujarnya.
Abu mengambil napas dan menundukkan kepalanya untuk memeriksa antarmuka prostetiknya. Ada sedikit bekas gosong di titik sambungan, dan dua kabel data putus. "Benda ini cukup kejam dalam mengenali pemiliknya; aku bahkan tidak sempat menjadi ko-pilot." Sudut bibirnya tertarik. "Tapi... tadi benda itu benar-benar bergerak sendiri."
Li Wen mengangguk. Ia teringat saat pedang cahaya ditarik; itu tidak dipicu oleh program, dan juga tidak dioperasikan oleh Abu. Rasanya lebih seperti mecha tersebut merasakan sesuatu dan bereaksi dengan sendirinya. Bagaikan sebuah kunci yang menemukan gemboknya.
Badai pasir di luar berangsur-angsur mereda, dan langit malam di bintang tandus itu sangat cerah. Kendaraan pengangkut yang terparkir di kejauhan memiliki kursi pengemudi yang kosong, lampu depannya padam, bagaikan cangkang besi yang terlupakan di alam liar.
Tiba-tiba, semua lampu menyala secara bersamaan.
Bukan hanya kendaraan itu—di seluruh permukaan bintang tandus tersebut, semua lampu indikator stasiun energi yang tadinya terpapar berubah menjadi hijau secara bersamaan. Stasiun-stasiun tenaga surya yang sudah lama terbengkalai dan tertutup debu, semuanya aktif dan beroperasi, panel-panelnya berputar menghadap ke arah rumah pohon, seperti daun-daun yang berkumpul ke arah pusat.
Abu tiba-tiba mendongak. "Ada apa ini?"
Sebelum ia sempat menyelesaikan kata-katanya, layar terminal publik berkedip, lalu berkedip untuk kedua kalinya, dan yang ketiga kalinya. Semua peralatan di ruangan itu berkedip secara sinkron, pada frekuensi yang sama. Kemudian layar secara seragam beralih ke peta bintang dinamis, dengan dua puluh jejak cahaya yang memancar dari koordinat yang berbeda, semuanya menyatu di lokasi ini.
"Ini bukan antarmuka sistem kita," Abu mendekat ke layar, jarinya menelusuri proyeksi tersebut. "Tidak ada catatan masuk, tidak ada jejak penyusupan... benda ini muncul begitu saja."
Li Wen menatap kedua puluh jejak cahaya tersebut. Warnanya bermacam-macam, ada yang memiliki kilau perunggu, ada yang memiliki pola merah gelap menyerupai pembuluh darah, dan ada yang hampir transparan, seolah-olah tersusun dari retakan spasial murni. Masing-masing diberi label dengan nomor seri: Dunia yang Akan Diterima I hingga XX.
"Susunan penerima sinyal lintas-dimensi diaktifkan," sebuah prompt sistem muncul, teksnya melayang di udara, hanya bisa dilihat olehnya. "Dua puluh dunia paralel dengan korelasi tinggi terdeteksi, penilaian stabilitas sedang berlangsung."
Abu terkesiap. "Saat kau bilang 'kunci membuka pintu', maksudmu benda ini sudah menarik orang-orang masuk?"
Li Wen tetap diam. Ia tahu ini bukan menarik orang masuk; ini adalah proses penjangkaran. Prototipe Pohon Ilahi telah menyelesaikan fusinya dengan Mecha Gerbang Bintang, yang pada hakikatnya menancapkan pasak ke dalam alam semesta. Dunia-dunia ini tidak sedang dipanggil; mereka sedang ditarik.
Bagai magnet yang menarik serbuk besi.
Di Hub Stasiun Pengamatan Antarbintang Satu, petugas tugas jaga sedang bersiap untuk menyerahkan gilirannya. Ketika alarm berbunyi, ia mengira itu adalah anak magang lain yang secara tidak sengaja memicu modul probe luar angkasa dalam.
"Anomali fluktuasi energi Sektor C," siaran AI mengumumkan. "Sumber: Sistem bintang tandus G-7."
Dengan malas ia memunculkan siaran pengawasan, berniat untuk memeriksa apakah seseorang telah menyadap jaringan listrik secara ilegal lagi. Tapi detik berikutnya, tangannya membeku.
Di layar, antarmuka dari semua peralatan pemantau sedang tertutup oleh pola hijau. Pola itu bergerak bagaikan organisme hidup di atas papan sirkuit, dan ke mana pun ia lewat, parameter instrumen secara otomatis disetel ulang. Dalam waktu kurang dari sepuluh detik, sistem kontrol utama dari seluruh stasiun pengamatan telah direkonstruksi.
"Laporan! Radar luar angkasa kita... telah berubah!" teriak teknisi lainnya.
Di layar besar, susunan radar, yang awalnya digunakan untuk melacak sabuk meteoroid, kini menampilkan dua puluh jejak cahaya yang saling bersilangan dan menyatu pada satu titik tunggal. Data ditransmisikan langsung ke otak dalam format tanpa sandi, dapat dimengerti tanpa perlu diterjemahkan: ini adalah jalur menuju dunia lain.
"Ini bukan teknologi kita," kepala stasiun bergegas masuk ke ruang kontrol. "Siapa yang mengizinkan akses jaringan eksternal?"
"Tidak ada yang mengaksesnya," suara teknisi itu bergetar. "Sistem itu memodifikasi dirinya sendiri. Semua tembok api berhasil dilewati, bukan oleh seorang peretas, melainkan... pembaruan sistem."
Mereka mencoba memutus aliran daya. Tapi setelah generator cadangan dinyalakan, gelombang baru pola hijau merayap di sepanjang kabel kembali ke unit utama, lebih cepat dan lebih teliti dari sebelumnya. Akhirnya, semua peralatan terdiam selama tiga detik, lalu secara bersamaan memutar sebuah video—pemandangan dari atas ke bawah rumah pohon bintang tandus, dengan satu titik cahaya samar yang berkelap-kelip di tengahnya, dan teks di bawahnya: "Simpul Persiapan Saluran Segala Langit."
Tidak ada yang tahu dari mana video ini berasal, dan tidak ada yang tahu berapa banyak stasiun yang akan menerimanya.
Pada saat yang sama, di ruang konferensi jarak jauh Dewan Antarbintang, gambar holografik dari dua belas perwakilan membentuk sebuah lingkaran. Agenda rapat adalah membahas alokasi sumber daya di wilayah bintang perbatasan, tetapi sebuah butir darurat ditambahkan.
"Anomali energi global terjadi di bintang tandus G-7," lapor petugas data. "Saat ini, tiga puluh tujuh stasiun pengamatan utama telah kehilangan kendali independen, dengan peralatan yang diubah menjadi perangkat penerima untuk tujuan yang tidak diketahui."
"Lacak sumbernya," perintah seorang perwakilan berseragam militer. "Kirim pasukan satuan tugas untuk segera mengendalikan area tersebut."
"Tidak memungkinkan," petugas data memunculkan klip video. "Pendekatan fisik apa pun akan memicu peringatan dini pelipatan dimensi. Drone pengintai yang baru saja kita kirim menghilang sepuluh kilometer dari target, and gambar terakhir yang dikirimkannya adalah distorsi spasial."
"Kalau begitu, blokir informasinya," kata perwakilan lain. "Kita tidak boleh membiarkan publik tahu bahwa seorang individu telah mendapatkan kendali atas saluran lintas-dimensi."
Tepat pada saat itu, anggota dewan senior yang bertanggung jawab atas pemantauan tiba-tiba berbicara. Gambarnya terdistorsi oleh gangguan sinyal, dan suaranya tersendat-sendat. "Kami telah mendeteksi... konvergensi kausalitas... Direkomendasikan... merekomendasikan untuk menganugerahi Tuan Li Wen gelar 'Hub Segala Langit'."
Keheningan menyelimuti aula tersebut.
"Apa yang kau katakan?" perwakilan militer itu mengerutkan kening. "Apakah ini proposal resmi?"
"Ya," ulang anggota dewan senior tersebut, meskipun gambarnya begitu goyah hingga wajahnya hampir tidak bisa dilihat. "Hukum yang ada tidak dapat membatasi eksistensi semacam itu. Daripada menghadapinya, kita harus mengakui keberadaannya. 'Hub Segala Langit' adalah gelar kehormatan non-pemerintahan, tidak memberikan kekuasaan, melainkan sekadar penunjukan faktual."
Seseorang mendengus. "Kau takut? Kenapa seorang siswa harus mendapatkan gelar seperti itu?"
"Ini bukan rasa takut," kata anggota dewan senior itu. "Ini adalah kejelasan dalam melihat. Lihatlah data yang dikirimkan kembali—jejak cahaya itu tidak dibuka olehnya. Ia menjadi simpulnya, dan dunia-dunia itulah yang mendatangi dirinya. Kita tidak bisa menghentikannya, kita hanya bisa mencatatnya."
Ruang konferensi jatuh ke dalam keheningan yang panjang.
Pemungutan suara pun dimulai.
Tiga menit kemudian, hasilnya muncul: sembilan suara mendukung, tiga abstain. Proposal tersebut disetujui.
Sebuah siaran kuantum langsung dihasilkan, dengan konten yang ringkas: "Berdasarkan keputusan Dewan Antarbintang, Li Wen dianugerahi gelar 'Hub Segala Langit', berlaku efektif segera." Tidak ada tanggapan yang diperlukan, tidak ada batas waktu yang ditetapkan, dan tidak ada syarat yang dilampirkan.
Di dalam rumah pohon, layar terminal berkedip, dan sebaris teks muncul: "Gelar kehormatan diterima: Hub Segala Langit （Identifikasi Pasif）".
Abu menatap layar itu untuk waktu yang lama, lalu tiba-tiba tertawa terbahak-bahak. "Mereka telah menerimanya. Dewan itu, orang-orang itu, mereka akhirnya menerimanya."
Li Wen berdiri di dekat meja kerja, tatapannya jatuh pada Mecha Gerbang Bintang. Permukaannya telah sepenuhnya mendingin, pola peraknya tertanam tenang di dalam logam, bagaikan peta yang terbentang. Panel surya di atap masih beroperasi, menyediakan arus yang stabil untuk pasokan daya dasar ke seluruh sistem.
Ia mengulurkan tangan dan menyentuh earphonenya. Tidak ada prompt baru dari Prototipe Pohon Ilahi, juga tidak ada misi yang muncul. Semuanya tampak tenang.
Namun ia tahu, segalanya telah berbeda sekarang.
Resonansi energi tadi bukanlah sekadar sisa dari selesainya peningkatan mecha tersebut. Itu adalah peningkatan izin untuk seluruh sistem. Sebelumnya, ia adalah pengguna; sekarang, ia adalah simpulnya. Sebelumnya, ia menanam pohon dan memanen buahnya; sekarang, pohon-pohon itu mencari nutrisi mereka sendiri.
Abu bersandar di tepi anjungan, lengan kirinya berada dalam mode tidur untuk pendinginan, matanya menatap proyeksi holografik di langit-langit. Kedua puluh jejak cahaya itu berputar dengan tenang, bagaikan hujan meteor yang tidak akan pernah mendarat.
"Sekarang kau benar-benar menjadi jagoan petani..." gumamnya.
Angin bertiup masuk melalui celah-celah jendela, menerbangkan cetak biru tua di sudut meja. Li Wen berjalan mendekat dan menekan halaman tersebut, tatapannya menyapu bagian sudut—di mana garis besar sederhana dari sebuah pohon digambarkan, akarnya jauh di dalam tanah, namun cabang-cabangnya menunjuk ke arah langit berbintang.
Kendaraan pengangkut tetap terparkir di kejauhan, kursi pengemudinya kosong. Cahaya bulan menyinari atap mobil, menampakkan lapisan tipis debu.
Mecha itu berdiri diam, polanya berpendar samar.