Ia belum meninggalkan kamarnya selama tiga hari. Setiap kali kamera pengawas koridor mengarah ke pintu Kamar 317, kamera itu akan berhenti sejenak. Ketika Paman Zhang dari sebelah lewat, ia berjinjit dan menempelkan telinganya ke pintu, mendengarkan sejenak. Ia hanya mendengar suara dengung rendah dari dalam, seperti mesin yang sedang beroperasi.
Di dalam ruangan, Mech Grizzly Tipe 3 telah dibongkar menjadi tiga ratus tujuh puluh dua bagian, melingkar dan melayang di udara. Pola cahaya biru dan putih berkedip pada setiap bagian logam. Di bagian tengah, sebuah Kristal Roh disarungkan ke antarmuka kontrol utama, dan cahaya menyebar di sepanjang kabel, terhubung dengan Mech tersebut.
Li Wen duduk di meja kerjanya, kedua tangannya berada di panel debugging. Ketika ia menghubungkan bijih energi cair sebelumnya, Mech itu bergetar hebat, dan bagian-bagiannya menjadi tidak beraturan. Ia mencoba tiga kali. Terakhir kali, ia mendekatkan Kristal Roh ke antarmuka dan sedikit memberinya getaran, menirukan sensasi pertumbuhan bibit tanaman. Sistem akhirnya stabil. Perakitan dilanjutkan, dan semua bagian perlahan-lahan kembali ke posisi semula.
Sendi-sendi berderit pas pada tempatnya, dan pelat-pelat pelindung menyatu tanpa celah. Penutup kokpit membuka dan menutup tiga kali, semuanya berjalan mulus. Pendorong (thruster) dikalibrasi, dan semua sirkuit energi terhubung. Seluruh Mech memancarkan cahaya lembut, dengan rune mengalir di permukaannya, menyesuaikan dayanya sendiri.
Li Wen berdiri dan berjalan ke depan Mech itu. Tingginya setengah meter lebih tinggi dari sebelumnya, dengan eksterior yang lebih padat. Roda-rodanya ditarik, dan beralih ke mode melayang (hover mode). Ia mengulurkan tangan dan menyentuh pelindung perutnya, dan suara mekanis samar terpancar dari dalam. Ia menekan tombol aktivasi, panelnya terbuka, memperlihatkan tiga puluh enam Kristal Roh yang tersusun rapi dalam kisi-kisi sarang lebah, memberikan pasokan daya yang berkelanjutan.
Tiba-tiba, suara benturan keras terdengar dari luar pintu.
"Bang!"
Benturan kedua lebih keras, dan kunci pintu berderit.
Pada benturan ketiga, pintu itu ditendang hingga terbuka. Paman Zhang berdiri di ambang pintu, dengan dua anggota patroli di belakangnya memegang senapan kejut elektromagnetik, lampu pendeteksi di pinggang mereka berkedip merah.
"Tingkat energi tiga puluh tujuh kali lipat di atas batas!" Suara Paman Zhang terdengar tegang. "Eksperimen energi tinggi tidak diperbolehkan di area perumahan. Anda telah melanggar Pasal 12 《Peraturan Keselamatan Perumahan Antarbintang》!"
Li Wen tidak menoleh. Ia masih berdiri di depan Mech itu, tangan kanannya melayang di atas tombol mematikan.
"Pasal 12 memang melarang operasi semacam ini," ujarnya. "Tetapi Pasal 17 menyatakan bahwa proyek yang telah didaftarkan ke Departemen Penelitian Akademi, asalkan tindakan isolasi telah dilakukan, dapat menjalani pengujian non-ofensif."
Paman Zhang terkejut. "Kamu sudah mendaftarkannya?"
"Diajukan tiga hari lalu, nomor seri JX-327-891, status 'Diterima'." Li Wen memproyeksikan dokumen itu dari terminalnya. "Prosedurnya sudah benar."
Alat pendeteksi itu masih berbunyi nyaring. Seorang anggota tim maju selangkah, mengarahkan instrumen tersebut ke inti Mech, bersiap membaca data.
Saat probe itu menyentuh udara, lengan kanan Mech melesat keluar dengan kecepatan menyilaukan. Tangan mekanis itu menjepit alat pendeteksi, jemarinya mengencang. Casingnya berubah bentuk, layar meledak, kabel terputus, dan percikan api beterbangan. Dalam waktu kurang dari satu detik, lengan itu ditarik kembali, rune mengalir seperti biasa, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.
Ekspresi Paman Zhang berubah. Ia melihat tumpukan besi tua itu, lalu menatap Li Wen kembali.
"Itu... pertahanan otomatis?"
"Kondisi reaksinya telah diatur," Li Wen berbalik, nadanya tenang. "Jika ada peralatan yang secara paksa membaca atau mengganggu sistem, perlindungan akan terpicu."
Seseorang mengintip dari koridor. Sebuah kilatan cahaya muncul di balkon lantai empat, pantulan dari lensa kamera. Semakin banyak orang berkumpul di tangga, menonton dari kejauhan.
Paman Zhang tetap diam. Ia melambaikan tangan agar anggota timnya mundur dan mengambil setengah langkah ke belakang. Ia tahu ini bukan Mech yang bisa dimodifikasi oleh siswa biasa. Kecepatan reaksi dan tingkat kecerdasan ini setidaknya memenuhi standar model militer generasi ketiga.
"Kami akan melaporkan ini kepada atasan," katanya. "Kami menyarankan untuk menetapkan lokasi ini sebagai titik pengamatan utama dan melakukan inspeksi berkala."
"Boleh saja," Li Wen berjalan ke ambang pintu dan berdiri di antara kedua pria itu. "Namun untuk inspeksi berikutnya, mohon berikan pemberitahuan dua puluh empat jam sebelumnya."
Dengan itu, ia menutup pintu perlahan.
Dengan bunyi klik, kunci pintu bergeser mengunci.
Ruangan itu menggelap. Tirai kedap cahaya otomatis tertutup, menghalangi pandangan dari luar. Lampu-lampu Mech berangsur-angsur padam, menyisakan cahaya samar dari kisi-kisi Kristal Roh di perutnya yang mempertahankan mode siaga. Ia perlahan mendarat, roda-rodanya dikerahkan, dan berhenti dengan stabil, bagaikan sesosok makhluk buas yang tenang.
Li Wen berjalan ke jendela dan melihat keluar melalui celah tirai. Paman Zhang memimpin anak buahnya turun, langkah mereka lebih lambat daripada saat mereka datang. Mereka berhenti sejenak di lantai bawah, tampak sedang mencatat sesuatu. Beberapa pesawat sipil terbang di kejauhan, melambat dengan jelas.
Ia berjalan kembali ke tengah ruangan dan berjongkok untuk memeriksa ventilasi pembuangan panas di bagian bawah Mech. Suhunya normal, tanpa emisi yang tidak wajar. Ia kemudian membuka log kontrol utama dan memastikan bahwa tindakan pertahanan baru-baru ini masih berada dalam parameter yang ditetapkan dan tidak ada perintah serangan yang dikeluarkan. Semuanya terkendali.
Earphone di telinga kanannya masih terasa hangat. Ia tahu itu adalah bibit Pohon Ilahi di dalam tubuhnya yang memanjang, tersinkronisasi dengan ritme energi Mech. Ia tidak ambil pusing dan meletakkan Kristal Roh cadangan terakhir ke dalam lapisan tas perkakasnya, di bawah cetak biru lama.
Terminal portabel di sudut ruangan menyala. Notifikasi pesan baru muncul: Pengajuan Permohonan JX-327-891 Diperbarui — "Disetujui, dengan catatan tambahan: Tunduk pada evaluasi teknis triwulanan."
Ia melirik waktu: pukul 16:17.
Masih ada sebelas jam sampai kelas pagi besok. Wang Hu biasanya menunggu di pintu masuk kantfetin dan suka berbicara dengan orang-orang yang sendirian. Abu telah menyebutkan bahwa ia baru-baru ini merekrut beberapa siswa tahun kedua untuk mengadakan "Sesi Berbagi Kebangkitan Kemampuan", khusus untuk membahas "mekanisme eliminasi bagi pengguna kemampuan yang tidak berguna."
Li Wen berdiri, memasukkan tas perkakasnya ke bawah tempat tidur. Ia melepas jaket seragamnya, menggantungnya di sandaran kursi, lalu duduk kembali di meja kerja, membuka log pemeliharaan. Kursornya berkedip saat ia mulai menulis parameter hari itu: fluktuasi tegangan, efisiensi energi, stabilitas rune...
Ia berhenti di tengah-tengah penulisan.
Sensor mata Mech tiba-tiba menyala dengan cahaya merah, memindai ke arah pintu. Log menunjukkan bahwa tiga detik yang lalu, kamera koridor telah berputar ke arah Kamar 317 lagi dan berhenti selama sebelas detik. Secara bersamaan, sebuah chip tak dikenal di kamar sebelah sempat aktif selama dua detik sebelum mati.
Ia tidak mendongak.
Jarinya terus mengetik, merampungkan baris terakhir.
Dokumen berhasil disimpan, dienkripsi secara otomatis.
Ia berdiri dan mematikan lampu, membuat ruangan tenggelam dalam kegelapan. Hanya Kristal Roh di perut Mech yang terus berputar, memancarkan cahaya samar yang melemparkan bayangan melingkar di lantai.
Langkah kaki di luar pintu perlahan memudar.
Ia duduk bersandar di dinding dan memejamkan mata.
Earphone itu masih terasa hangat.