Li Wen bangun sebelum fajar. Langit di luar tampak kabur, dan kabut tipis menyelimuti atap asrama. Dia duduk dan merogoh ke bawah bantal untuk mengambil kotak logam; segelnya masih utuh, belum tersentuh. Dia mengenakan earphone-nya, cahaya biru berkelap-kelip, dan tidak ada pesan baru di grup obrolan.
Dia berdiri, menarik lapisan meja belajarnya, dan mengeluarkan lima Kristal Spiritual. Begitu jari-jarinya menyentuh benda-benda itu, sebuah Aliran Cahaya meresap ke dalam kulitnya, dan telapak tangannya terasa hangat. Sensasinya tidak seperti sengatan listrik, melainkan seperti ada sesuatu di dalam tubuhnya yang bergeser sedikit.
Koridor itu kosong. Dia turun sambil membawa tiga kaleng pendingin bertuliskan "Suku Cadang Bekas Zona B7," yang berisi Bijih Energi Cair tempat dia menukar lima ribu Kristal Spiritual. Barang-barang itu berat dan mengeluarkan suara bergidik saat diguncang, tidak seperti bahan rongsokan biasa. Dia berjalan dengan mantap, menghindari pengawasan di setiap langkah—dia masih ingat rute yang dikirimkan Abu kepadanya tadi malam.
Grizzly Tipe 3 terparkir di area mecha di belakang Gedung A, kokpitnya tertutup, dan bagian luarnya yang dipenuhi grafiti tampak kusam dalam cahaya pagi. Saat Li Wen mendekat, sendi kaki mecha itu bergerak sedikit, mengeluarkan suara hidrolik samar. Ini adalah respons senyap yang telah dia atur, menandakan status normal.
Dia membuka kompartemen penyimpanan di bahu mecha dan memasukkan ketiga kaleng pendingin tersebut. Kemudian dia mundur dua langkah dan menekan kendali jarak jauh. Grizzly Tipe 3 diaktifkan dan bergerak menuju platform atap menyusuri rute yang telah ditentukan. Treknya menekan tanah, meninggalkan bekas cetakan yang dangkal tetapi tidak memicu alarm apa pun.
Biasanya tidak ada orang yang datang ke atap. Pipa ventilasi dan panel surya berserakan secara sembarangan, dan beberapa menara sinyal yang rusak menumpuk di sudut. Setelah mecha menurunkan kaleng-kaleng tersebut, Li Wen langsung memutuskan sambungan dan membiarkannya kembali. Dia kemudian mengeluarkan tas alat dari ranselnya, membongkar kaleng pendingin, dan menuangkan bijih tersebut ke dalam parit yang telah digali di tanah sebelumnya.
Abu tiba pukul 07.23 pagi.
Dia mengenakan seragam Departemen Teknik Elektronika yang sudah kusut, lengan kiri prostetiknya memancarkan cahaya dingin. Begitu tiba, dia bertanya, "Apa kamu benar-benar akan melakukan ini di atap? Bukankah ini sesuatu yang ada di dalam novel kultivasi?" Meskipun berkata demikian, dia sudah mengeluarkan alat pengacak sinyal portabel dan mencolokkannya ke port di kotak distribusi. Layar berkedip dua kali, dan gambar dari kamera terdekat mulai menampilkan bintik-bintik statis.
“Ini bukan Susunan Pengumpul Roh, ini sirkuit energi,” kata Li Wen sambil berjongkok di tanah dan menyesuaikan aliran bijih dengan tangannya. “Aku hanya meminjam gagasan untuk mengumpulkan energi ambien di udara.”
“Beri aku istirahat, kamu malah mengguruiku sekarang.” Abu mendengus dan berjongkok, mengarahkan antarmuka prostetiknya ke jalur logam di tanah. “Aku akan menyambungkan modul penstabil tegangan untukmu, agar aku tidak ikut gagal jika benda ini meledak nanti.”
Li Wen tidak berbicara. Dia tahu Abu tidak mempercayainya secara lisan, tetapi tangannya sudah mengoperasikan program pengelasan tingkat militer. Begitu percikan api beterbangan, tangan Abu tiba-tiba berkedut.
“Sial!” Dia menarik tangannya, dan aliran logam cair bersuhu tinggi meluncur keluar, membakar empat lubang ke lantai beton. Jejaknya bengkok, tetapi dapat dilihat membentuk sebuah kata.
Keduanya berhenti secara bersamaan.
Li Wen menatap tanah selama dua detik, lalu mengulurkan tangan dan menyeka debunya. Kata itu tetap berada di sana: Dia sedang mengawasi.
“Karakter-karakter ini…” Suara Abu merendah, dan dia mengambil pemindai dari saku, memindai jejak tersebut. “Hasil perbandingannya keluar—itu cocok dengan prasasti yang ditemukan di wilayah utara Mars tiga tahun lalu dengan akurasi 91,3%.”
“Tidak mungkin,” kata Li Wen. “Tulisan semacam itu sudah lama hilang.”
“Menurutku itu juga tidak mungkin,” Abu menatapnya, wajahnya sedikit pucat. “Tapi itu baru saja muncul. Aku tidak memberikan perintah apa pun; prostetik itu bergerak sendiri.”
Li Wen tetap diam. Dia memeriksa pipa bijih dan menemukan konektor yang sangat panas. Dia segera mencabut catu daya dan menghentikan pasokan energi. Alarm singkat berbunyi dari Grizzly Tipe 3; itu adalah peringatan terhubung yang telah dia tetapkan.
“Apa yang disentuh oleh prostetikmu?” tanya dia.
“Hanya jalur ini,” Abu menunjuk ke titik solder. “Tapi ini hanyalah paduan biasa, standar keluaran dari akademi, bahkan tidak memiliki sifat magnetis.”
Li Wen berjongkok dan menguji suhu tanah dengan punggung tangannya. Beton di sekitar keempat karakter tersebut masih sedikit hangat, tetapi tidak panas. Dia mengambil perekam kecil dari tas alatnya—itu adalah perangkat pengawasan yang diam-diam dihubungkan oleh Abu, yang mampu menyimpan rekaman sepuluh menit terakhir.
Pemutaran ulang dimulai: Pukul 06:58:12, Abu mulai mengelas; 06:58:34, antarmuka prostetik tiba-tiba berubah menjadi merah; 06:58:35, logam cair terciprat menjadi karakter; segera setelah itu, layar menjadi hitam selama 0,7 detik.
Ketika menyala kembali, inti dari formasi tersebut telah hilang.
Kristal energi, yang dibuat sendiri oleh Li Wen, telah diamankan di tengah, dengan tanda stabil yang dipahat pada enam sisinya, dilekatkan dengan perekat kuat. Strukturnya utuh, tidak ada yang menyentuhnya, dan tidak ada tanda-tanda ledakan atau pemotongan.
“Hilang?” Abu mendekat untuk melihat lagi. “Siapa yang mengambilnya? Tim patroli? Seseorang dari Dewan?”
“Bukan orang,” Li Wen menunjuk kebingkai terakhir. “Lihat di sini—ruang tempat kristal itu berada sedikit melengkung, seolah-olah cahayanya tersedot.”
Abu memperbesar gambar tersebut. Memang, garis latar belakang sedikit terdistorsi, seperti kertas yang dijepit lalu dilepaskan dalam waktu kurang dari setengah detik.
“Distorsi spasial?” bisiknya. “Teknologi semacam ini setidaknya memerlukan mesin warp generasi kelima. Tapi tidak ada apa pun di sini.”
Li Wen berdiri dan berjalan ke dasar. Dia mengulurkan tangan, telapak tangannya menghadap ke ruang kosong. Pada saat itu, earphone di telinga kanannya tiba-tiba menjadi panas, lebih panas dari sebelumnya. Dia tidak melepasnya dan memejamkan mata sejenak.
Perasaan seperti pohon sapling yang tumbuh di dalam tubuhnya kembali muncul. Itu bukan rasa sakit atau dorongan, melainkan perpanjangan yang lambat, seolah-olah akar-akar sedang mengulurkan tangan ke arah tertentu.
“Apa menurutmu ini tidak aneh?” kata Abu dengan suara rendah sambil melepas penutup pendingin panas prostetik. kubilang kamu sedang membuat sirkuit energi, tapi kamu malah menciptakan sesuatu seperti formasi; aku jurusan elektronika, tapi hasil las-ku menciptakan karakter berusia ribuan tahun; dan sekarang bahkan intinya bisa menghilang… Ini bukan kebetulan.”
“Aku tahu,” kata Li Wen.
“Lalu apa sebenarnya yang sedang kau lakukan?” Abu menatapnya, tatapannya serius. “Jangan bilang ini adalah eksperimen sains. Ini sama sekali tidak masuk akal.”
Li Wen tidak menjawab. Dia membungkuk dan mengambil sepotong reruntuhan bijih, menggenggamnya di tangannya. Aliran Cahaya meresap kembali, dan kali ini, sebuah bayangan melintas di depan matanya—bukan dunia wuxia dari sebelumnya, melainkan tanah gelap dengan bayangan seperti pohon mati yang berdiri di tengahnya.
Dia melepaskannya, dan pecahan itu jatuh ke tanah.
“Mari kita bereskan untuk sekarang,” kata dia. “Kita tidak melakukannya hari ini.”
Abu menatapnya, lalu menatap karakter di tanah, dan akhirnya tidak mengajukan pertanyaan lagi. Dia mematikan perekam, mencabut pengacak sinyal, dan dengan santai memasukkan pendingin panas yang terbakar ke dalam tasnya. Keduanya dengan diam-diam merapikan alat-alat mereka, menyegel kembali sisa bijih di dalam kaleng pendingin.
Grizzly Tipe 3 kembali ke tempat parkirnya pada pukul 07.51 pagi. Li Wen berdiri di atap dan melihat ke bawah. Kabut hampir hilang, dan sinar matahari masuk, jatuh di jalur yang diletakkan tadi malam. Garis-garis logam itu tergeletak di sana dengan tenang, bagaikan persamaan yang belum selesai.
Dia melihat sekali lagi pada karakter-karakter di tanah.
Angin belum meniupnya pergi.
Earphone itu masih terasa panas.
Dia berbalik dan berjalan menuju tangga, tangan kanannya di dalam saku seragam, menggenggam erat Kristal Spiritual yang tidak berguna.