Cahaya matahari sore menyinari rumah pohon, membuat partikel-partikel debu menari-nari di dalam sinarnya. Li Wen duduk di sofa tua, tangan kanannya bersandar di lengan sofa, sementara jemarinya menyentuh earphone Bluetooth miliknya. Catatan bertuliskan "Tiga Pilar Qing Xiang" masih terselip rapi di dalam buku catatannya, tak tersentuh.
Dia tidak ingin memikirkan Dunia Kultivasi lagi untuk saat ini.
Ada urusan yang jauh lebih penting untuk ditangani sekarang.
Bel pintu berdering.
Kali ini suaranya berbeda, membawa serta peringatan terenkripsi: "Pengunjung dengan izin tinggi meminta akses, verifikasi identitas sedang berlangsung—Pedagang Antarbintang Noah, Pengamat Khusus Dewan, Tingkat Izin: S-3."
Li Wen mendongak ke arah pintu dan berkata, "Sambungkan."
Pintu tidak terbuka, tetapi dua proyeksi hologram muncul di tengah ruang tamu. Yang pertama adalah Noah, yang tampak jauh lebih gemuk dari sebelumnya, botak, ekor logamnya mengetuk-nuketuk lantai, sementara mata kanannya memancarkan kilatan data. Yang kedua adalah seorang paruh baya berseragam abu-abu perak, dengan Lencana Dua Belas Bintang di dadanya, berwajah tegas, dan kedua tangan terlipat di depan dada.
"Tuan Li Wen," Noah memulai, suaranya terdengar berat, "Kami mewakili konsorsium pedagang dan tim negosiasi Dewan. Kami membawa sebuah proposal baru."
Ia mengangkat tangannya dan membuka layar melayang, menampilkan sebuah kontrak berbingkai emas yang berputar di udara: "Lima triliun Koin Bintang untuk membeli seluruh teknologi modifikasi mecha dan paten sirkuit energi milikmu, termasuk inti daya Grizzly Tipe 3, Paduan Anti-Entropi, protokol penyamaran sinyal, dan teknologi lainnya. Pembayaran dapat dilakukan dalam tiga tahap atau secara penuh."
Li Wen tetap duduk tak bergerak.
Ia memandangi kontrak itu, tatapannya tenang, seolah-olah ia sedang melihat sebuah iklan komersial.
Perwakilan Dewan itu condong ke depan sedikit: "Berdasarkan Pasal 4 Undang-Undang Promosi Sirkulasi Teknologi Antarbintang, teknologi yang memiliki kepentingan publik yang signifikan harus bersifat terbuka dan tidak boleh dimonopoli. Akuisisi ini dimaksudkan untuk mendorong pembangunan infrastruktur di seluruh wilayah bintang."
Li Wen berdiri dan berjalan menuju proyeksi tersebut.
Ia tidak menyentuh kontrak itu atau melihat syarat-syaratnya. Ia langsung mengambil layar dari udara, berbalik, dan berjalan menuju sebuah bibit pohon hitam kecil di sudut ruangan. Bibit itu tumbuh dari sepotong papan sirkuit bekas, daunnya kecil dan tipis, permukaannya tidak memantulkan cahaya, menyerupai komponen yang rusak.
Ia menyelipkan kontrak itu ke celah di akar bibit tersebut.
Kontrak itu pun lenyap.
Angka-angka, area tanda tangan, dan sanggahan hukum semuanya sirna ke dalam kegelapan.
Mata Noah menyipit tajam: "Apa yang sedang kau lakukan? Itu dokumen resmi! Bukan sampah!"
Ekspresi perwakilan Dewan itu pun ikut berubah: "Kau menghancurkan materi negosiasi tanpa memeriksanya terlebih dahulu. Ini tidak sesuai prosedur."
Li Wen menegakkan tubuhnya, earphone di telinga kanannya memancarkan cahaya biru.
Sebuah pemberitahuan muncul di hadapannya, hanya bisa dilihat oleh dirinya sendiri:
Terdeteksi permintaan komersial ilegal, pemaksaan modal + tekanan institusional.
Memulai protokol penanggulangan: Pengembalian Sepuluh Ribu Kali Lipat · Tipe Hukuman.
Pembuatan pengembalian sumber daya sedang berlangsung...
Diperoleh: Perintah Embargo Global × 10.000 salinan, dapat ditargetkan untuk dirilis.
Ia mengetuk "Aktifkan Izin Utama," memilih sebuah perintah embargo, dan memproyeksikannya ke tengah ruang tamu.
Sebuah layar cahaya setinggi tiga meter terbentang, menutupi dinding.
Teks mulai bergulir di atasnya, berisi seluruh catatan transaksi. Setiap entri memiliki waktu, lokasi, manifes kargo, dan bukti visual. Dalam satu gambar, beberapa kapal angkut bernomor N-7 hingga N-9 sedang membongkar muatan di perbatasan, membawa kristal energi terlarang; segmen lain menunjukkan modul pendorong militer yang dilelang di pasar gelap dengan harga "ditukar dengan hak penambangan"; yang ketiga dengan jelas merekam perkataan Noah, "Batch ini tidak akan melewati jalur yang dideklarasikan, keuntungannya akan berlipat ganda."
Wajah Noah berubah dari merah menjadi putih, lalu menjadi hijau.
"Dari mana asal semua ini?" bentaknya, "Ini adalah berkas internal yang disegel! Bagaimana kau bisa mendapatkannya?"
Perwakilan Dewan itu tetap terdiam, menatap catatan berusia tiga tahun: konvoi Noah telah mengirimkan dua ribu robot sipil yang dapat dimodifikasi ke daerah yang dilanda perang, yang kemudian digunakan untuk menyerang warga sipil.
Tenggorokannya bergerak.
Li Wen berdiri di samping layar cahaya, nada suaranya mantap: "Berdasarkan Pasal 1 Hukum Dagang Antarbintang, perusahaan dengan catatan pelanggaran yang signifikan tidak dapat berpartisipasi dalam transaksi teknologi inti. Kalian tidak memenuhi syarat untuk membeli sekarang."
Ia berhenti sejenak: "Kalian harus membayar denda sebesar tiga ratus miliar Koin Bintang terlebih dahulu dan kemudian menjalani pengawasan selama lima tahun. Setelah menyelesaikan semua itu, kalian baru bisa mengajukan permohonan kembali."
Noah hampir melompat: "Pikirkan siapa dirimu! Hanya seorang siswa yang mengulang, berani-beraninya memerintahku?"
"Aku bukan penegak hukum," Li Wen menggelengkan kepalanya. "Aku hanya bertindak sesuai aturan."
Perwakilan Dewan akhirnya angkat bicara, suaranya terdengar rendah: "Bukti ini... sangat nyata. Jika diserahkan ke Komisi Disiplin, konsorsium pedagang Noah akan dibekukan kredibilitasnya."
Noah langsung berbalik: "Bukankah kalian datang untuk dinegosiasikan akuisisinya? Kenapa malah membela orang luar?"
"Misi kami adalah menyelidiki legalitas transaksi tersebut," kata pria itu dingin. "Sekarang sepertinya masalahnya bukan pada Li Wen."
Layar cahaya itu terus bergulir. Catatan baru muncul: Oktober lalu, Noah, dengan dalih bantuan pertanian, mengangkut benih tinggi radiasi ke tiga planet miskin, yang menyebabkan runtuhnya ekosistem. Setelah itu, kejadian tersebut dikambinghitamkan sebagai "bencana alam."
Noah menatap tajam ke arah Li Wen: "Kau akan menyesali ini. Tanpa aku, teknologimu tidak akan pernah keluar dari ruangan ini."
Li Wen mengetuk earphone-nya dengan ringan.
Sore itu, sistem perbatasan membunyikan alarm.
Tujuh kapal angkut besar tiba-tiba kehilangan kontak di titik warp G-12. Stasiun pengamatan orbit rendah bumi menarik rekaman tersebut dan mendapati armada itu berputar balik, mesinnya mati, dan navigasinya gagal. Pola-pola pohon hitam merayap di sekujur bagian luar kapal-kapal itu, bagaikan tumbuhan merambat hidup yang tumbuh dari ketiadaan, melilit erat sekujur tubuh kapal.
Di layar kemudi setiap kapal, sebaris teks putih muncul secara bersamaan:
"Lain kali, harap gunakan jalur resmi yang telah dideklarasikan."
Sebelum Dewan sempat mengadakan rapat, armada itu telah dikirim kembali ke hangar markas besar. Tidak ada seorang pun yang terluka, dan tidak ada peralatan yang rusak. Semua ruang kargo terbuka secara otomatis, barang-barang disortir, dan slip transaksi asli dilampirkan.
Ketika tim investigasi tiba di lokasi, mereka menemukan sebuah catatan di konsol kendali utama kapal pertama, yang ditulis dengan rapi:
"Berdasarkan Pasal 1 Hukum Dagang Antarbintang, aktivitas ilegal tidak akan ditoleransi. — Li Wen"
Pada saat ini, Li Wen sedang duduk di rumah pohon, memegang sebuah surat anonim. Amplopnya biasa saja, tanpa cap pos; surat itu diselipkan melalui lubang ventilasi. Ia belum membukanya, ia hanya mengetuk-ngetuk tepi kertas itu dengan jarinya.
Ruangan itu terasa sunyi.
Mecha Grizzly Tipe 3 berdiri di dekat dinding, coretan grafitinya masih terlihat jelas di bagian pelindungnya. Di luar jendela, matahari telah terbenam, sisa-sisa sinar terakhir jatuh di atas daun-daun bibit Pohon Ilahi, berkedip sekali, seolah-olah sedang bernapas.