Sinar matahari pagi menyinari dinding luar rumah pohon itu. Li Wen duduk di dekat meja, jemarinya mengetuk ringan permukaan meja dengan irama pendek, pendek, panjang. Log pada layarnya baru saja dibersihkan, aliran data yang disamarkan beroperasi secara normal, dan sistem umpan juga aktif. Dia tidak bergerak, hanya mengalihkan pandangannya dari peta bintang ke Meja Hitam (Black Sun Mecha) di sudut. Mecha itu berdiri di sana tanpa bergerak, mampu memindai semua sinyal dalam radius tiga ratus meter.
Rumput di luar tiba-tiba bergelembung, seolah ada sesuatu yang merayap di bawah tanah. Dua puluh orang berseragam petugas pemeliharaan mendekati rumah pohon dari arah yang berbeda. Gerakan mereka tersinkronisasi, dan mereka memegang pass stasiun energi palsu di tangan mereka, dengan lencana Departemen Logistik Akademi Antarbintang yang disulam di dada mereka. Namun di bawah setiap lencana terdapat garis tulisan kecil, sebuah kode terenkripsi dari dalam Dewan Mahasiswa.
Salah satu dari mereka berjongkok, membuka kotak perkakas, dan mengeluarkan probe sinyal. Dia mengulurkan tangan untuk menyentuh retakan di dinding luar rumah pohon. Saat jarinya menyentuh dinding, dinding itu menyala dengan cahaya hijau-cyan. Cahaya itu merayap ke atas tangannya, kulitnya menjadi transparan, tubuhnya mulai terurai, dan dia perlahan diserap ke dalam dinding.
Dia ingin berteriak tetapi tidak bisa mengeluarkan suara. Seluruh tubuhnya tenggelam ke dalam dinding sedikit demi sedikit. Sembilan belas orang lainnya belum bereaksi, dan di mana pun mereka menyentuh dinding, cahaya yang sama muncul. Beberapa mencoba lari, tetapi kaki mereka sudah terhubung ke tanah. Beberapa membuang alat mereka dan mundur, tetapi setelah hanya dua langkah, betis mereka dililit oleh akar pohon dari tanah, dan mereka ditarik kembali.
Seluruh proses itu terjadi dalam keheningan, tanpa teriakan atau suara. Kedua puluh orang itu diserap oleh dinding, hanya menyisakan dua puluh set pakaian yang terlipat rapi di atas rumput. Di dada setiap set pakaian, lencana elang perak dari Keluarga Han Chen sulaman dengan jelas.
Lima kilometer jauhnya, Han Chen duduk di rumah seorang anggota senior Dewan Mahasiswa. Dia mengamati gambar yang ditransmisikan oleh proyeksi hologram, ekspresinya berubah. Mengenakan sarung tangan sutra, tangan kirinya dengan cepat meluncur di atas panel, memanggil data. Ketika dia melihat dua puluh set pakaian yang tergeletak tenang di atas rumput, jemarinya berhenti.
"Ada apa ini?" tanya dengan suara rendah. "Kenapa tidak ada sinyal kehidupan? Kenapa... pakaiannya masih ada?"
Dia bangkit dan berjalan ke layar kontrol utama, secara manual mengaktifkan program pelacakan. Jalur transmisi balik muncul di layar: pakaian-pakaian itu bergerak di sepanjang akar pohon bawah tanah, langsung menuju ke tempat tinggalnya.
"Tidak mungkin," dia mengatupkan giginya dan langsung menekan tombol untuk memutuskan sinyal, berniat menghapus rekaman itu. Tapi saat dia mengkliknya, sistem mengumumkan: "Gambar asli telah disinkronkan ke saluran publik."
Dia mendongak ke arah proyeksi dan mendapati bahwa bukan hanya pemandangan sebelumnya yang masih berputar, tetapi operasinya sendiri juga sedang direplikasi dan disiarkan secara eksternal dengan penundaan tiga detik.
"Hapus itu!" raungnya, menghantamkan tinjunya ke konsol kontrol. Layar itu retak, dan percikan api beterbangan. Tapi layar cadangan di sebelahnya langsung menyala, gambarnya masih jernih.
Dia terengah-engah, butiran keringat muncul di dahinya, dan mundur selangkah demi selangkah. Pada saat ini, getaran datang dari atas. Dia mendongak dan melihat lampu-lampu mulai terdistorsi. Casing logam itu retak, memperlihatkan serat kayu di dalamnya, yang dengan cepat tumbuh menjadi bola berukuran tiga meter, permukaannya berkilau dengan pola cahaya hijau-cyan.
Dia ingin melarikan diri, tetapi kakinya tidak mau bergerak. Tepat saat dia hendak melawan dengan kekuatan mentalnya, dia ditekan oleh sebuah kekuatan. Bola cahaya hijau itu perlahan turun, menyelubunginya sepenuhnya. Udara di dalamnya baik-baik saja, tetapi dia tidak lagi bisa menyentuh peralatan di luar.
Pada saat ini, Li Wen akhirnya berhenti mengetuk-ngetuk jarinya di atas meja. Dia membuka saluran pengawasan Dewan Mahasiswa dan melihat bahwa kapal tim patroli telah mendarat di luar rumah pohon. Tiga anggota tim turun dan mengambil foto dari dua puluh set pakaian itu. Sang pemimpin memindai tanah dengan sebuah instrumen dan menggelengkan kepalanya, mengatakan tidak ada bahaya.
Li Wen mematikan sistem deteksi, hanya menyisakan sinkronisasi latar belakang log. Dia tahu pakaian-pakaian ini tidak akan diambil. Mereka akan tetap berada di tempatnya sampai akar bawah tanah bergerak lagi, terus merayap menuju rumah Han Chen.
Dia bersandar di kursinya, matanya terpejam, seolah tertidur. Tapi kesadarannya masih terhubung ke bola cahaya hijau. Waktu di dalam bola itu bergerak sedikit lebih lambat, 0,7% lebih lambat dari luar. Ini adalah efek samping dari sistem pertahanan, dan satu-satunya cacat yang bisa dia deteksi.
Sinar matahari bergeser ke ambang jendela, menerangi sepotong logam tua di atas meja. Ini adalah pelindung dari mecha yang telah dibongkar sebelumnya, dengan bekas luka bakar di bagian pinggirnya. Sekarang, sebaris ukiran kecil muncul di permukaannya, identik dengan kode dalam model pasar gelap.
Li Wen tidak membuka matanya, juga tidak menyentuhnya. Dia tahu bahwa beberapa petunjuk tidak perlu dicari-cari. Selama perangkap itu dipasang, orang-orang akan dengan sendirinya datang kepadanya.
Di dalam bola cahaya, Han Chen menahan dirinya di dinding dengan kekuatan mentalnya. Setiap serangan diserap, membuat bola itu semakin kokoh. Dia mendongak; langit-langitnya telah hilang, digantikan oleh lingkaran konsentris dari serat kayu yang berputar, seperti sesuatu yang hidup sedang bernapas.
Dia melepas sarung tangannya, memperlihatkan bekas luka tua di punggung tangannya—bekas radang dingin dari masa kecilnya di garis perbatasan. Dia menatapnya untuk waktu yang lama, lalu tiba-tiba tertawa, suaranya serak, "Apakah kau benar-benar berpikir... kau bisa menjebakku seperti ini?"
Begitu dia selesai berbicara, suara ringan bergema di dalam bola itu, seperti penghitung waktu yang dimulai.
Li Wen membuka satu mata dan melirik ke prompt sistem: 【Progres transmisi pakaian 98,3%, perkiraan waktu kedatangan di lokasi target: dua belas menit kemudian】.
Dia menutup matanya, jarinya dengan lembut menekan pecahan logam berukir itu agar tidak tergelincir.
Rumput di luar tampak tenang, dua puluh set pakaian tergeletak dengan damai, sinar matahari memantulkan kilau dingin dari lambang keluarga. Tim patroli di kejauhan mengemasi peralatan mereka dan bersiap untuk pergi. Tidak ada yang memperhatikan bahwa dari kerah bagian dalam salah satu pakaian, jejak cairan hijau-cyan perlahan merembes keluar, mengalir di sepanjang kain dan meninggalkan tanda basah yang hampir tak terlihat di atas rumput.
Pernapasan Li Wen stabil, dadanya naik turun. Earphone di dadanya tidak bergetar, juga tidak ada pemberitahuan pesan. Semuanya tampak normal.
Hanya di sudut log di bagian paling bawah konsol kontrol, sebaris teks diam-diam muncul dan kemudian langsung menghilang:
【Eksekusi protokol pertahanan pasif selesai, jalur pelacakan balik ditetapkan, hitung mundur pemulihan umpan dimulai】
Saat kata terakhir itu lenyap, tangan kirinya, yang tersembunyi di bawah meja, perlahan mengepal.