Kunci pas jatuh ke tanah dengan suara dentang. Li Wen tidak berhenti, ia membungkuk untuk mengambil sebuah baut dan memasangnya ke celah pengencang pada pendorong kiri Grizzly Tipe 3. Setengah dari cangkang robot tempur itu telah dilepas, memperlihatkan saluran energi di dalamnya. Tombak Cahaya Genesis bersandar di samping kokpit, permukaannya berpendar dengan pola pepohonan, seolah-olah sedang bernapas.
Ia mengulurkan tangan dan menyentuh gagang tombak itu, gelombang panas mengalir dari ujung jarinya ke telapak tangannya. Ia memejamkan mata, kesadarannya memasuki Ruang Pohon Ilahi. Di bawah tanah, akar-akar hijau berdenyut, bagaikan jaring yang terkubur di dalam bumi. Ia memanggil frekuensi energi Tombak Cahaya Genesis dan melapiskannya dengan cetak biru Paduan Anti-Entropi, membentuk sebuah sinyal.
"Impor," ucapnya dalam hati.
Sistem itu tidak bersuara, tetapi langsung merespons. Sistem perakaran bawah tanah tiba-tiba mempercepat pelekarannya, menembus batu, air tanah, dan terowongan terbengkalai, mencapai tanah tandus sejauh tiga ratus kilometer. Tanah di sana mulai membengkak, retakan-retakan bermunculan. Tanah bergejolak, dan komponen logam bangkit dari bawah bumi. Pelat-pelat zirah merakit diri menjadi tubuh, persendiannya tersambung secara otomatis, dan pendorong dipasang di slot belakang.
Satu, dua, sepuluh... semakin banyak. Ribuan robot tempur Grizzly Tipe 3 menerobos tanah, membentuk lingkaran besar, berdiri tanpa bergerak. Setiap robot memiliki pola menyerupai pohon, dari kaki hingga bahu, seolah-olah disentuh oleh pohon yang sama. Inti mereka diaktifkan secara bersamaan, memancarkan dengungan samar, bagaikan detak jantung.
Di laboratorium rumah pohon, layar konsol kontrol utama secara otomatis beralih ke tampilan panorama. Li Wen membuka matanya, menatap titik-titik merah lebat di layar tanpa berkata-kata. Ia berjalan ke konsol kontrol, jarinya menggeser antarmuka, membuka data untuk robot pertama. Energi normal, integritas struktural 98,7%, senjata siap.
Ia menekan tombol konfirmasi.
Di tanah tandus yang jauh, robot terdepan perlahan mengangkat kepalanya, matanya berpendar biru.
Stasiun pengamatan teknik berada di orbit rendah bumi tingkat ketiga. Enam insinyur antarbintang berkumpul di sekitar layar utama. Insinyur Kepala Lin Yuan, yang memegang secangkir kopi, baru saja meneguknya ketika ia melihat area luas dengan sumber panas abnormal muncul di peta pemantauan.
"Dari mana asalnya itu?" ia mengerutkan kening.
"Tanah Tandus G-7. Awalnya 321 unit, sekarang ada 1.473," lapor asisten itu dengan cepat. "Modelnya adalah 'Grizzly Tipe 3', model sipil, sudah beroperasi selama lebih dari sepuluh tahun."
"Tidak mungkin," Lin Yuan meletakkan cangkirnya. "Model lama seperti itu, bahkan tidak bisa memanfaatkan lapisan Anti-Entropi. Bagaimana bisa menghasilkan tenaga energi tingkat tinggi?"
"Tapi data menunjukkan daya pendorong mereka lebih dari delapan kali nilai standar, dan..." Asisten itu memperbesar gambar. "Lihat ini."
Layar diperbesar. Dari celah di zirah belakang sebuah robot, cahaya merembes keluar, bergerak seperti cairan. Lin Yuan mendekat. "Apa ini? Ini bukan logam cair."
"Bukan material," kata insinyur lain. "Itu adalah energi yang memadat. Benda itu sedang menciptakan sesuatu."
Saat ia berbicara, bagian belakang robot itu tiba-tiba terbelah. Sepasang sayap cahaya semi-transparan terbentang, memancarkan kilau putih keperakan, dengan percikan listrik kecil di bagian tepinya. Mesin-mesin menyala penuh, nyala api ekor melingkar keluar, menarik garis di udara.
"Itu sedang menulis," bisik seseorang.
Garis-garis tersebut memanjang, perlahan membentuk—sebuah peta galaksi, akurat hingga empat tempat desimal. Koordinat titik akhir berkedip, menunjukkan Tanah Tandus G-7.
Lin Yuan bangkit berdiri, menjatuhkan kursinya. Kopi tumpah ke lantai.
"Itu bukan gas buang!" ia menunjuk ke layar, suaranya bergetar. "Itu adalah pengkodean daya! Ia menggambar peta dengan nyala api ekornya, yang berarti ritme pembuangannya dikendalikan sepenuhnya, dan pemanfaatan bahan bakarnya mendekati batas! Ini benar-benar mustahil bagi sebuah Grizzly Tipe 3!"
Tidak ada yang berbicara. Semua mata tertuju pada layar, menyaksikan peta bintang perlahan menghilang, hanya menyisakan jejak cahaya di udara.
"Hubungi Markas Besar," Lin Yuan meraih alat komunikasi. "Saya perlu memeriksa semua laporan tentang 'Robot Pola Pohon' dari tiga bulan terakhir. Selain itu, kerahkan tim penyelidik lain; saya ingin memindai robot yang mengerahkan sayap cahayanya itu."
"Sudah dikerahkan," kata asisten itu. "Diluncurkan tiga puluh detik lalu, akan tiba dalam dua menit."
Ada lubang di atap rumah pohon, dan angin bertiup dari luar, membawa bau karat. Li Wen duduk di konsol kontrol, menyaksikan sinyal penyelidik memasuki wilayah udara di atas tanah tandus. Ia tahu benda-benda kecil itu telah tiba.
Ia mengetuk keyboard dengan lembut.
Perintah itu ditransmisikan melalui saluran Pohon Ilahi ke semua robot. Semua robot mematikan mata elektronik mereka, menarik kembali sayap cahaya mereka, dan menghentikan emisi mereka. Seluruh tanah tandus kembali sunyi, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.
Layar pemantauan kembali ke peta statis; titik-titik merah itu masih ada, tetapi tidak lagi bergerak.
Li Wen bersandar di kursinya, memijat pelipisnya. Ia belum tidur sepanjang hari, dan matanya sedikit kering. Ia bangkit dan berjalan ke kulkas, membuka pintu, dan hanya menemukan sebotol minuman energi yang diperkaya elektrolit di dalamnya. Ia mengambilnya, memutar tutupnya, dan meneguknya. Rasanya kuat, tetapi menyegarkan.
Ketika ia kembali ke tempat duduknya, earphonenya bergetar.
Ia melihat ke bawah; sebuah amplop merah muncul di Grup Obrolan Segala Dunia, dikirim oleh "Nomor Misterius." Tidak ada pesan, hanya paket data terenkripsi yang melayang di tengah jendela obrolan.
Li Wen menatap amplop merah itu selama beberapa detik. Terakhir kali akun ini muncul adalah sebelum insiden Han Chen, ketika akun itu mengirimkan formula film kamuflase. Sebelumnya, selama serangan Dewa Iblis Mekanik, ia mengirimkan kode penanggulangan.
Ia tidak langsung membukanya. Ia menyeret amplop merah itu ke zona karantina terlebih dahulu, mengaktifkan pemindaian firewall tiga lapis. Bilah kemajuan bergerak perlahan: Pemindaian virus sedang berlangsung... Pemeriksaan kontaminasi dimensional sedang berlangsung... Pelacakan rantai kausal sedang berlangsung...
Semua aman.
Perintah sistem berbunyi: "Paket data aman, sumber tidak dapat dilacak."
Li Wen lalu menerimanya.
Setelah file tersebut diekstrak, dokumen itu menghasilkan sebuah dokumen dengan nama sederhana: 《Algoritma Inti V0.1》. Deskripsinya berisi satu baris: "Modul logika dasar untuk meningkatkan efisiensi kolaboratif kelompok robot."
Ia membuka panel properti dan mendapati bahwa algoritma ini tidak dapat berjalan sendiri; algoritma tersebut harus dipasang secara manual, dan pengaktifan pertama memerlukan periode adaptasi selama tujuh puluh dua jam.
Itu bukan senjata, juga bukan perangkap.
Lebih mirip sebuah alat.
Ia memindahkan file tersebut ke penyimpanan sementara, tidak langsung mengoperasikannya. Sebaliknya, ia membuka antarmuka kontrol kelompok robot untuk memeriksa mode saat ini. Untuk saat ini, dialah yang masih mengeluarkan perintah, dengan semua robot yang patuh. Jika ada lebih banyak robot di masa depan, metode ini akan terlalu lambat.
Algoritma ini mungkin dapat menyelesaikan masalah tersebut.
Tetapi ia tidak memasangnya.
Angin di luar semakin kencang, membuat panel surya di atap berdengung. Li Wen duduk tanpa bergerak, memegang terminal, layarnya membeku pada halaman konfirmasi "Pasang Sekarang". Kursor melayang di atas "Tidak", ragu-ragu untuk mengkliknya.
Ia tahu bahwa begitu ia memasangnya, beberapa hal akan berubah.
Atau mungkin, perubahan itu telah dimulai.
Hanya saja ia belum bisa melihatnya.
Cahaya dari terminal menerangi wajahnya. Matanya tenang, jarinya bersandar di samping tombol konfirmasi, seolah menunggu sinyal yang sifatnya tidak ia ketahui.
Angin bertiup masuk, mengangkat cetak biru dari sudut meja. Kertas itu meluncur ke lantai, menampakkan tulisan tangan pensil di bagian belakangnya: "Biarkan setiap robot menemukan jalannya sendiri."