Pukul 06.43, embun masih menempel di rerumputan di luar rumah pohon. Li Wen duduk di sebuah kursi tua, mengenakan earphone dan mendengarkan musik lembut. Matanya terpejam, dan dia tidak bergerak sama sekali. Tangan kanannya bersandar di samping panel kendali, jemarinya berjarak setengah sentimeter dari tulisan yang terukir: "Tiga ratus unit, tidak banyak." Mecha Black Sun berdiri di sudut, permukaannya tidak memantulkan cahaya, membuatnya mustahil untuk mengetahui apakah mesin itu sedang beroperasi atau tidak. Garis energi pada layar panel kendali tampak datar, pola hijau di tanah berdenyut seperti detak napas, bergerak 0,1% lebih cepat daripada tadi malam.
Tiga lantai di bawah tanah Gedung Teknologi Dewan Mahasiswa, berjarak lima kilometer, Han Chen berdiri di depan pod kendali, jemarinya meluncur di atas layar. Ia mengenakan sepasang sarung tangan hitam baru, dengan pola aliran psionik yang terukir di bagian dalamnya. Layar tersebut menampilkan status lima mecha: mereka adalah "Patrol Eagle-IV" yang biasa digunakan akademi untuk berpatroli, tetapi bagian interiornya telah diganti dengan reaktor berenergi tinggi, dan meriam psionik telah ditambahkan ke jajaran senjatanya. Lambang di dada mereka adalah lambang Dewan Mahasiswa, diposisikan dengan benar dan bersudut presisi.
"Aktifkan," ucapnya, suaranya sangat pelan.
Kelima mecha itu naik dari hangar tersembunyi, suara mesinnya diredam hingga ke tingkat minimum, terbang rendah menyusuri permukaan tanah. Mereka melewati lapisan gangguan atmosfer tanpa memicu alarm apa pun. Tiga menit kemudian, mecha pertama menginjakkan kakinya di atas rumput di luar rumah pohon, kaki logamnya meremukkan beberapa helai rumput dan membuat butiran embun menggelinding jatuh.
Begitu kakinya menyentuh tanah, pola hijau di tanah tiba-tiba menjadi sangat terang.
Jalur cahaya yang sebelumnya berdenyut lambat itu mendadak berakselerasi, membentuk sebuah lingkaran berdiameter delapan meter yang menutupi seluruh area. Sebelum kelima mecha tersebut sempat membentuk formasi penyerangan, pola pohon di dada mereka—yang tadinya hanya sekadar hiasan—mulai mengalir seolah ditarik oleh sesuatu, berkumpul di depan rumah pohon untuk membentuk sebuah perisai semi-transparan. Perisai itu melengkung, dengan peta bintang kecil yang berputar di permukaannya, memblokir seluruh jalur mecha.
Han Chen mengerutkan kening dan dengan cepat mengetuk layar.
"Beralih ke kendali utama, tembakkan meriam psionik."
Mata mecha di tengah berubah menjadi merah, dan dadanya terbelah, memperlihatkan laras meriam. Energi mulai terisi, dan udara di sekitarnya sedikit berdistorsi. Meriam ini disulut dengan energi psionik dan mampu menembus perisai biasa; sebelumnya pernah digunakan untuk menghadapi para esper buronan. Ia telah menghubungkannya secara langsung untuk memastikan tembakan yang akurat.
Cahaya itu melesat keluar.
Pilar cahaya biru keputihan melesat menuju bagian tengah perisai. Saat benturan terjadi, tidak ada ledakan atau getaran sama sekali. Seluruh sorot sinar itu terserap ke dalam perisai, dan peta bintang itu berputar sekali sebelum berhenti. Keheningan menyelimuti selama satu detik.
Kemudian, perisai itu memantulkan kembali cahaya tersebut.
Sebuah sorot sinar biru keputihan melesat kembali mengikuti jalur aslinya, lebih cepat dan lebih akurat, menembus dinding Gedung Teknologi yang berjarak tiga kilometer dan menghantam langsung layar Han Chen. Gambar di layar berkelebat, dan teks pun muncul, bergulir ke atas baris demi baris: 【Teknik Penyulingan Qi Primordial】Teks Lengkap. Secara bersamaan, sebuah suara mekanis terdengar dari earphone-nya: "Tingkat pertama: Menyalurkan Qi ke dalam Tubuh, Memadatkan Roh untuk Kembali ke Asal... Tingkat kedua: Sirkulasi Peredaran Surgawi, Qi mengalir mengikuti meridian Ren dan Du..."
Han Chen mencopot earphone-nya secara paksa, menekan kepalanya dengan tangan kiri. Ia merasakan aliran informasi asing menyerbu otaknya. Meskipun tidak terluka, koneksi mentalnya terganggu. Ia mencoba memutuskan tautan jarak jauh itu, tetapi ia mendapati kesadarannya masih terpaut tipis, bagaikan benang tipis yang tersangkut dan tidak bisa ditarik keluar.
Pada saat ini, pengawasan pod kendali secara otomatis beralih ke tampilan rumah pohon.
Itu adalah kamera publik Dewan, yang biasanya hanya memantau data ekologis. Sekarang, kamera itu dengan jelas menampilkan kurva energi psionik Han Chen—garis yang awalnya stabil tiba-tiba merosot, turun hingga 47%. Sistem tidak membunyikan alarm, tetapi datanya jelas keliru.
Ia menatap layar tersebut, ekspresi keterkejutan terukir di wajahnya untuk pertama kalinya.
Sebelum ia sempat bereaksi, sarung tangan yang dikenakannya mendadak memanas.
Awalnya hanya terasa hangat, lalu bunga api beterbangan dari buku-buku jarinya, dan material hitam sarung tangan itu dengan cepat menghitam terbakar. Ia langsung mengibaskan tangannya, melepas sarung tangan tersebut, tetapi arus listrik sisa masih mengalir, dan seluruh tangannya terasa nyeri. Ia mundur dua langkah, bersandar ke dinding, megap-megap menarik napas dengan butiran keringat yang membasahi dahi.
Kelima mecha itu masih berdiri di atas rumput, mata mereka tetap merah menyala. Namun, mereka tidak lagi mematuhi perintah.
Sebuah suara mekanis yang dingin terdengar, disiarkan di semua saluran: saluran pribadi, siaran kampus, jalur pemeliharaan, bahkan saluran darurat yang terkunci pun dapat mendengarnya. Suara itu tanpa emosi, dengan kecepatan bicara yang seragam:
"Penyusupan ilegal terdeteksi, memulai program pembersihan."
Begitu kata-kata itu diucapkan, mata kelima mecha tersebut secara bersamaan berubah menjadi merah pekat, kepala mereka berputar perlahan, masing-masing membidik terminal kendali mereka sendiri. Modul pengganggu di dada mereka aktif, memancarkan pulsa elektromagnetik berarah yang cukup kuat untuk melumpuhkan sistem kendali. Layar Han Chen menjadi hitam, dan daya cadangannya pun ikut gagal.
Ia berdiri di ruang kendali yang gelap gulita, hanya diterangi oleh lingkaran cahaya darurat kuning redup. Ia menunduk menatap serpihan sarung tangannya yang hangus, lalu mendongak menatap ke arah jendela—ia tidak bisa melihat rumah pohon dari tempat itu, dan juga tidak bisa melihat sosok di dalamnya.
Namun ia tahu, ia telah kalah.
Abu bersembunyi di bawah tempat tidur asramanya, memasukkan data scrubber yang telah dimodifikasi ke dalam kompartemen tersembunyi. Ia baru saja menghabiskan minuman energi terakhirnya, meremukkan kaleng aluminium itu dan melemparkannya ke sudut. Ruangan itu gelap gulita, terminal mati, dan semua penerima sinyal diputus secara fisik. Ia duduk bersandar di dinding, mendengarkan angin di luar, tanpa menyentuh peralatan apa pun lagi.
Ia tahu video yang diunggahnya tadi malam telah dikenali oleh sistem. Video itu bukan diteruskan oleh seseorang, melainkan ditangkap secara otomatis oleh beberapa mekanisme canggih dan diberi label "Sumber Peringatan Dini Risiko Tinggi." Ia tidak tahu sistem apa itu, juga tidak ingin mencari tahu. Ia hanya tahu bahwa sejak saat itu, pertahanan rumah pohon telah ditingkatkan.
Mata Li Wen tetap terpejam.
Musik masih mengalun, dengan ritme yang stabil. Ia tidak tahu apa yang terjadi di luar, juga tidak mendengar kalimat tersebut. Garis energi pada panel kendali tetap datar, dan pembuluh akar di bawah tanah terus mempercepat rotasinya. Butiran embun kembali menempel di helai-helai rumput di luar jendela. Angin telah berhenti, dan semuanya terasa sunyi senyap.
Fluktuasi sedotan samar terpancar dari permukaan Mecha Black Sun, bagaikan embusan napas.
Kokpitnya tertutup, dan tidak ada seorang pun yang memasukinya. Namun di dalam intinya, sepotong kode tak dikenal sedang dimuat. Kode ini tidak ditulis oleh Li Wen, dan bukan pula teknologi yang ia peroleh dari Myriad Heavens Group. Kode itu berasal dari pengembalian sumber daya sebelumnya, dengan nomor seri "Defense Type AI-Prototype v0," yang dibuat pada tanggal 3 Januari Tahun Kalender Antariks 327—hari yang sama saat Li Wen membangkitkan Prototipe Pohon Ilahi.
Kode itu tidak diaktifkan, tetapi ia telah terbangun.
Ia bersembunyi di lapisan terbawah sistem, menantikan perintah selanjutnya.
Han Chen akhirnya memulai ulang terminal cadangannya. Ketika layar menyala, gambar pertama yang ditampilkan adalah status kelima mecha: semuanya kehilangan kontak, kendali terputus, lokasi tidak diketahui. Ia memasukkan perintah pemulihan darurat, tetapi tidak ada respons sama sekali.
Ia bangkit berdiri dan berjalan ke arah jendela. Langit di kejauhan mulai menerang. Hari baru telah dimulai.
Ia tidak mundur, juga tidak memanggil bala bantuan. Ia tahu bahwa apa pun yang ia lakukan sekarang akan sia-sia. Si otaku itu sama sekali tidak bergerak, posturnya tidak berubah sedikit pun. Namun serangannya telah dibuat tak berdaya, dan ia bahkan tidak tahu bagaimana ia bisa kalah.
"Pengetahuan juga bisa menjadi senjata?" gumamnya dengan suara serak.
Begitu ia selesai berbicara, sebuah pesan baru muncul di terminal. Pesan itu bukan dari Dewan Mahasiswa, dan bukan pula pemberitahuan Dewan. Pengirimnya kosong, jalurnya terenkripsi, dan isinya hanya berisi satu baris:
【Peringatan: Upaya penyusupan terus-menerus akan memicu protokol respons Tingkat 3. Peringkat saat ini: Tingkat 2.】
Pesan itu lenyap dengan sendirinya tanpa meninggalkan jejak.
Han Chen menatap tempat di mana barisan teks itu menghilang, terdiam kaku untuk waktu yang lama.
Di dalam rumah pohon, tangan kanan Li Wen bergerak sedikit, ujung jarinya menyentuh tulisan yang terukir. Matanya tetap terpejam, napasnya teratur, seolah tidak terjadi apa-apa.
Mata Mecha Black Sun berkedip, kilatan cahaya merah melintas di dalamnya.