Angin malam berembus masuk melalui celah ventilasi rumah pohon, membuat embun di atas rumput bergetar tipis. Li Wen tetap duduk di kursi kerja tuannya, telinga kanannya menempel pada casing earphone yang dingin, matanya terpejam, napasnya teratur. Mecha Matahari Hitam berdiri di sudut, permukaannya yang matte membuat orang sulit menebak apakah benda itu sedang beroperasi atau tidak. Layar konsol kendali menyala, kurva sirkuit energinya stabil, dan suhunya berfluktuasi perlahan dalam zona aman. Dia tidak bergerak, juga tidak membuka matanya, seolah-olah dia sedang tertidur, atau mungkin sedang menunggu sesuatu.
Proyektor fase bulan di kubah serikat mahasiswa berputar perlahan, melemparkan bayangan yang saling silang. Han Chen berdiri di tengah, ujung jemarinya meraba tepi lambang keluarganya, sarung tangan sutranya telah dilepas untuk memperlihatkan buku-buku jarinya yang tegas. Dia membisikkan serangkaian suku kata, suaranya pelan, tetapi setiap kata membawa frekuensi getaran tertentu. Riak tipis mulai menyebar di atas tanah, dan dua puluh bayangan hitam merembes keluar dari retakan ubin lantai, secara bertahap memadat menjadi sosok humanoid tanpa wajah dengan garis tepi yang kabur, seperti asap yang dibubarkan oleh angin.
Dia mengangkat tangannya, telapak tangan menghadap ke bawah, dan jejak mentalnya mengalir dari ujung jarinya bagaikan benang tak kasat mata, melilit ke dalam kepala boneka-boneka bayangan itu satu per satu. Dengan setiap koneksi yang terjalin, tubuh boneka itu menjadi sedikit lebih padat. Seluruh proses tersebut tidak memicu alarm apa pun—tiga menit sebelumnya, dia telah menggunakan hak aksesnya untuk memutus rekaman keamanan di area ini. Titik cahaya proyektor secara kebetulan menutupi puncak fluktuasi energi, dan rekaman pengawasan hanya akan menampilkan putar ulang pemandangan malam yang normal.
"Pergilah," ucapnya dengan suara sangat pelan.
Keempat belas—dua puluh boneka itu berputar secara bersamaan, melewati pintu kedap udara di tepi kubah, dan menyelinap ke dalam malam dalam keheningan. Mereka bergerak tanpa hampir tidak menimbulkan gangguan apa pun pada udara, bentuk mereka setengah transparan, mampu menembus dinding dan penghalang pelindung secara langsung. Target mereka sudah jelas: simpul urat bumi di bawah rumah pohon, dan pemuda yang duduk di sana dengan tenang.
Pada saat yang sama, pola-pola hijau kebiruan di luar rumah pohon berkedip hidup dan mati dengan kecepatan yang sangat lambat, bagaikan napas berirama dari bawah tanah. Ini adalah medan energi yang secara alami terpancar dari prototipe Pohon Ilahi, tak terkendali dan tak dijaga, terus beroperasi saat sistem akarnya bergeser ke koordinat baru. Sebuah halo samar berkilauan di permukaan perisai pelindung, tak tertembus oleh deteksi konvensional, tetapi bagi entitas bayangan dengan kemampuan sinkronisasi mental, penghalang ini sama sekali tidak ada artinya.
Ketika boneka pertama menyentuh tanah, ujung jarinya baru saja melewati tepi rumput ketika pola-pola di tanah berkedut sedikit. Boneka itu tidak berhenti, terus meluncur maju, dengan sembilan belas boneka lainnya mengikuti di belakang, membentuk kepungan berbentuk kipas di sekitar bangunan utama rumah pohon. Tujuan mereka bukanlah kehancuran, melainkan penyusupan—dengan cara menghubungi inti pusaran energi spiritual, mereka harus merekayasa balik struktur energi dan mengumpulkan sampel frekuensi mental Li Wen.
Saat boneka terdepan melangkah masuk ke area yang dicakup oleh pola-pola tersebut, kurang dari lima meter dari rumah pohon, sebuah keanehan terjadi.
Cahaya hijau di permukaan tiba-tiba mengintensif, dan pola-pola yang sebelumnya mengalir lambat langsung membentuk lingkaran tertutup, menciptakan susunan melingkar dengan diameter sekitar delapan meter. Udara di bagian tengah mulai terdistorsi, dan medan mikrogravitasi tercipta secara diam-diam, menarik kedua puluh boneka itu ke dalamnya tanpa suara. Mereka mencoba melepaskan diri, tetapi gerakan mereka menjadi lamban, seolah-olah terjebak dalam cairan yang kental.
Lebih krusial lagi, jejak mental yang ditinggalkan Han Chen di dalam boneka-boneka itu mulai mengalir balik.
Ini bukan sekadar gangguan sinyal, melainkan ekstraksi dan penguncian oleh beberapa mekanisme tak dikenal, yang kemudian melacak balik di sepanjang jalur aslinya. Titik-titik cahaya aliran data berkedip di pusat pusaran, berlangsung kurang dari satu detik sebelum tenggelam ke dalam tanah. Han Chen, yang berdiri di ruang pemantauan serikat mahasiswa, tiba-tiba merasakan sakit tajam di pelipisnya, seolah-olah sebuah jarum sedang ditarik keluar dari otaknya. Dia mengerutkan kening, mengangkat tangannya untuk mencengkeram tepi meja, ujung jemarinya sedikit bergetar.
Namun dia tidak mengeluarkan suara apa pun.
Dia tahu ada sesuatu yang tidak beres, tetapi dia tidak bisa mengungkapkannya. Pada saat ini, dia masih menjabat sebagai Ketua Serikat Mahasiswa, perwakilan dari mahasiswa berprestasi yang dipercayai oleh pihak kampus. Selama dia tetap berdiri, dia belum kalah.
Tepat saat medan gravitasi hendak menghancurkan struktur boneka-boneka itu sepenuhnya, jendela belakang rumah pohon didorong dengan lembut hingga terbuka sedikit. Abu sedang bergeletak di lantai, tangan prostetik kirinya ditarik ke mode kebisingan rendah, sebuah kamera energi cahaya dipegang di tangannya, lensanya diarahkan ke pusat pusaran di depan. Dia menahan napas dan mengalihkan perangkat ke mode pencitraan kuantum—mode ini dapat menangkap sisa citra mental yang tidak dapat direkam oleh optik biasa.
Gambar itu pun muncul.
Dua puluh bayangan hitam terjebak di dalam cincin pola cahaya, berjuang terus-menerus, dan di dalam setiap bayangan, tautan data kecil berkedip-kedip, berasal dari pengenal sandi yang sama: Kunci Akses Tingkat Tinggi Serikat Mahasiswa + Nomor Seri Lambang Keluarga Feng. Mata Abu berbinar, dan dia segera menekan tombol rekam. Kamera secara otomatis menandai waktu dan geolokasi rekaman tersebut, menghasilkan paket bukti yang tidak dapat diubah.
Dia perlahan merayap maju beberapa langkah, mendekati tepi pusaran. Getaran dari tanah membuat lengannya mati rasa, tetapi dia mengatupkan giginya dan bertahan. Ketika sisa jejak mental itu terlihat paling jelas, dia tiba-tiba mendongak dan berteriak ke arah kamera, "Ketahuan! Ketua Serikat Mahasiswa Interstellar University diduga melakukan kontrol mental ilegal!"
Suaranya tidak keras, tetapi terdengar sangat jelas di malam yang sunyi. Begitu dia selesai berbicara, dia dengan cepat mematikan kamera, melepas kartu memori, dan memasukkannya ke dalam kompartemen pelindung internal pada lengan prostetiknya. Kemudian dia berguling kembali ke dalam jendela dan mengunci baut kedap udara dari dalam. Seluruh proses itu memakan waktu kurang dari dua puluh detik, tanpa memicu alarm sistem apa pun atau terganggu oleh fluktuasi mental sisa.
Rumah pohon itu kembali sunyi.
Mata Li Wen tetap terpejam, tutorial perbaikan masih berputar di earphone-nya, membahas metode penggantian sirkuit model lama. Jemarinya bersandar di konsol kendali, telapak tangannya menempel pada panel logam yang hangat, sama sekali tidak menyadari apa pun.
Proyeksi hologram di Aula Pertemuan diaktifkan tepat pukul 09.15 pagi keesokan harinya.
Video terenkripsi yang diunggah oleh Abu sedang diputar di layar utama. Kualitas gambarnya telah ditingkatkan, dan tautan data dari jejak mental itu terlihat jelas, dengan jalur pelacakan balik mengarah langsung ke terminal server Serikat Mahasiswa. Seorang anggota dewan mengajukan pertanyaan: "Siapa yang bisa membuktikan ini tidak dipalsukan? Mungkin seseorang sengaja menjebaknya."
Sebelum dia sempat menyelesaikan kata-katanya, proyeksi beralih ke bingkai terakhir—nomor jejak mental Han Chen muncul di udara, cocok sempurna dengan kode lambang Serikat Mahasiswa.
Pada saat itu, Han Chen, yang duduk di barisan depan kursi penonton, lencana bangsawan yang disematkan di dadanya tiba-tiba mengeluarkan suara "klik" yang sangat samar.
Sebelum siapa pun sempat bereaksi, retakan halus muncul di permukaan lencana itu, dan kemudian meledak dengan suara dentuman. Serpihan logam itu tidak berserak liar melainkan melayang di udara, berputar perlahan, menyusun diri menjadi tujuh karakter kecil: Permainan baru saja dimulai.
Karakter berwarna merah darah itu tampak memadat dari cahaya, tanpa sumber dan tanpa peralatan proyeksi yang mendukungnya. Suasana di tempat itu hening senyap. Bahkan Ketua Sidang yang memimpin rapat berhenti mengetuk panel kristal dan menatap tulisan itu selama lima detik penuh.
Kemudian, serpihan-serpihan itu buyar dengan sendirinya, berubah menjadi titik-titik cahaya dan melayang turun.
Han Chen tetap duduk, ekspresinya tidak berubah, tidak berdiri untuk memberikan penjelasan maupun menunjukkan keterkejutan atau kemarahan. Dia hanya menatap lurus ke depan, kedua tangannya bertumpu di atas lutut, ujung jemarinya bersandar pada dasar lencana yang hancur. Kesenyapannya membuat suasana terasa semakin menekan.
Prosedur investigasi secara resmi dimulai. Tim teknis diperintahkan untuk mengekstrak sumber data mentah untuk verifikasi, dan departemen keamanan menerima instruksi untuk memblokir semua pintu keluar server Serikat Mahasiswa. Namun, tidak seorang pun memerintahkan penangkapan Han Chen. Dia masih menjabat sebagai Ketua Serikat Mahasiswa yang terdaftar, memiliki kekebalan sementara kecuali buktinya sudah konklusif dan ditandatangani bersama oleh dua belas anggota dewan inti.
Hanya ketika bel penutupan rapat berbunyi, dia perlahan berdiri. Seragamnya tampak rapi tanpa cela, langkah kakinya mantap saat berjalan keluar dari Aula Pertemuan. Suara diskusi bergemuruh di belakangnya bagaikan gelombang pasang, tetapi dia sama sekali tidak menoleh ke belakang.
Setelah kembali ke asramanya, Abu segera membongkar kamera energi cahaya dan melepas papan utama, memasukkannya ke dalam scrubber data modifikasinya. Mesin itu berdengung saat beroperasi, menghapus jalur rekaman secara tuntas. Dia bersandar di dinding, meneguk minuman berenergi dan mengambil napas, menatap langit-langit. Kemudian dia membuka terminal pribadinya dan mengirimkan pesan teks kepada Li Wen: "Bukti video sudah diamankan, jangan tanya siapa pelakunya."
Setelah mengirimkannya, dia mematikan perangkatnya dan memasukkan semua peralatan ke dalam kompartemen tersembunyi di bawah tempat tidurnya.
Dia tahu masalah ini tidak akan berakhir di sini. Han Chen tidak akan menyerah begitu saja, dan pihak dewan tidak akan melepaskan celah penemuan ini dengan mudah. Tapi dia tidak peduli. Yang dia pedulikan hanyalah apakah Li Wen bisa terus duduk di kursi tua itu, mendengarkan kelas perbaikan mekanik, bagaikan seorang mahasiswa mengulang yang biasa dan sedikit ceroboh.
Li Wen memang masih berada di sana.
Dia bahkan tidak mengubah postur tubuhnya; tutorial di earphone-nya baru saja selesai, dan secara otomatis beralih ke trek musik lembut berikutnya. Melodinya menenangkan, iramanya seragam. Kurva energi pada layar konsol kendali tetap stabil, dan pergeseran arah sistem akar bawah tanah terus berlanjut, pada kecepatan 0,1% lebih cepat daripada tadi malam.
Di luar jendela, helai-helai rumput sekali lagi tertutup oleh embun.
Angin telah berhenti.
Fluktuasi sedotan samar, bagaikan embusan napas, melintas di permukaan Mecha Matahari Hitam.
Tangan kanan Li Wen bersandar ringan di tepi meja kerja, ujung jemarinya berjarak setengah sentimeter dari karakter-karakter kecil yang tertulis di sana: "Tiga ratus unit, tidak banyak."
Garis besar peta bintang itu tetap tidak bergerak.
Dia tidak membuka matanya.