Angin malam bertiup masuk melalui celah di atap, menggoyangkan sketsa di sudut meja dengan lembut. Li Wen berdiri di depan konsol kendali, jemarinya masih berada di atas antarmuka parameter Mecha Matahari Hitam, layar monitor baru saja menjadi gelap. Detak jantung di dadanya perlahan-lahan mereda, tidak lagi secepat sebelumnya.
Ia tidak menyentuh earphone-nya, juga tidak menoleh untuk melihat mecha hitam itu. Mecha tersebut berdiri di sudut, warnanya begitu pekat hingga seolah menyerap segala sesuatu di sekitarnya. Lampu menara energi di sudut berkedip berselang-seling. Li Wen memasukkan kedua tangannya ke dalam saku pakaian tempur, ujung jarinya menyentuh pecahan data yang hangat—meskipun benda-benda yang ditinggalkan oleh Dewa Iblis Mekanik telah dibersihkan, ia tahu beberapa hal telah berubah.
Bau hangus masih tertinggal di halaman rumput luar, dan bangkai robot bola itu mengepulkan asap, serpihan logam berserakan di mana-mana. Mecha pembersih terparkir di pintu halaman belakang; Abu sudah tidak ada, jejak yang ditinggalkannya memanjang ke dalam kegelapan di balik pagar. Li Wen mematikan catu daya utama dan dengan lembut memasukkan pena etsa ke dalam tas perkalannya.
Ia berjalan ke arah pintu dan membuka pintu kedap udara itu. Ada bau terbakar di udara, berserta sedikit kelembapan, seolah-olah baru saja hujan. Ia menundukkan kepalanya untuk melihat ke tanah; pola-pola hijau itu belum sepenuhnya hilang, meliuk di sepanjang dasar dinding rumah pohon, memancarkan pendar samar.
Pada saat ini, suara sebuah pesawat terdengar dari kejauhan.
Tiga berkas cahaya putih melintas di langit, semakin mendekat. Tidak ada alarm, maupun peringatan komunikasi apa pun. Sebuah pesawat pendarat berwarna kelabu perak melayang seratus meter di atas, pintu kabinnya terbuka, dan tiga sosok meluncur turun menggunakan tali. Mereka mengenakan seragam yang identik, berwarna kelabu gelap, dengan pola peta bintang di bagian manset dan bahu mereka, persis sama dengan pola bercahaya di tanah.
Li Wen berdiri tanpa bergerak.
Ketiga orang itu berjalan menuju rumah pohon, langkah kaki mereka selaras, but sepatu mereka berderit di atas kerikil. Sang pemimpin berhenti lima langkah dari pintu, mengeluarkan sebuah papan transparan, dan mendongak menatap Li Wen.
"Departemen Pemantauan Anomali Dewan Antarbintang," ujarnya. "Berdasarkan Pasal 14 Undang-Undang Manajemen Anomali, kami harus memeriksa lokasi ini."
Li Wen tetap diam. Ia bersandar di kusen pintu, tangan kanannya masih di dalam saku, sementara tangan kirinya secara samar menyentuh sensor di dekat pintu. Kelembapan udara normal, tetapi konsentrasi ion di udara tinggi, menunjukkan bahwa pihak lawan membawa peralatan deteksi.
Pria itu melanjutkan, "Kami mendeteksi fluktuasi energi yang tidak dikenal, dengan frekuensi di luar kisaran yang diketahui. Kami harus mengumpulkan sampel tanah."
Kedua orang di belakangnya melangkah maju, membuka sebuah kotak, mengeluarkan instrumen silindris, dan bersiap berjongkok untuk mengoperasikannya.
Saat instrumen-instrumen tersebut menyentuh tanah, pola cahaya di atas tanah tiba-tiba menyala.
Cahaya melonjak dari segala arah, seolah-olah sesuatu di bawah tanah telah terbangun. Tubuh ketiga pria itu terangkat tiga puluh sentimeter dari tanah, melayang di udara. Kotak itu terjatuh, dan lojakan data otomatis mati.
Ekspresi mereka berubah, dan mereka meraba peralatan di pinggang mereka, hanya untuk mendapati bahwa semua perangkat elektronik telah mengalami malfungsi. Komunikasi terputus, pelacakan hilang, bahkan sinyal darurat pun tidak dapat dikirimkan.
Beberapa baris teks muncul di udara, dibentuk oleh cahaya, melengkung membentuk sebuah busur:
Transaksi selesai, serahkan tiga ratus unit Kristal Spiritual setiap bulan.
Karakter-karakter itu kuno, tanpa batas, seolah-olah tumbuh dari dalam bumi. Setiap goresan berdenyut tipis, seolah hidup.
Sang pemimpin membuka mulutnya, tetapi pada akhirnya tidak mengatakan apa-apa. Ia menatap tulisan itu, butiran keringat membasahi keningnya. Dua orang lainnya berusaha meronta, namun tubuh mereka tertahan di tempat, tidak mampu bergerak atau berteriak.
Dua belas detik berlalu.
Pola cahaya itu berangsur-angsur meredup, dan ketiga pria tersebut mendarat kembali ke tanah. Mereka berdiri tegak, dan tidak ada seorang pun yang menyentuh peralatan itu lagi. Sang pemimpin melirik Li Wen, tatapannya rumit, memancarkan keterkejutan dan ketakutan, namun tanpa kemarahan.
"Kami akan mengajukan laporan," ujarnya, lalu berbalik dan melambaikan tangan.
Ketiga orang itu dengan cepat berjalan menuju pesawat pendarat, gerakan mereka sigap namun jauh lebih berhati-hati daripada saat mereka tiba. Pintu kabin tertutup, pesawat itu naik, dan tak lama kemudian menghilang.
Li Wen tetap berdiri di ambang pintu, memperhatikan kepergian mereka hingga langit malam kembali sunyi. Ia menunduk menatap tanah; pola cahaya itu telah lenyap, seolah-olah tidak pernah ada. Namun ia tahu bahwa apa yang baru saja terjadi adalah nyata.
Ia kembali masuk ke dalam, menutup pintu kedap udara, dan menguncinya. Konsol kendali menyala kembali, menunjukkan segala sesuatunya normal pada umpan pengawasan. Ia memanggil catatan log dari sepuluh menit sebelumnya dan mendapati bahwa seluruh rekaman dari saat para penyelidik mendarat hanyalah berupa kode yang mengacak; hanya log sistem yang utuh:
Upaya intervensi kekuatan eksternal, protokol pertahanan otonom terpicu.
Mode umpan balik energi: pencegahan non-agresif.
Pengaturan kondisi tercatat, menunggu verifikasi berikutnya.
Ia tidak mengklik untuk melihat detailnya, juga tidak mengubah pengaturan apa pun. Hal-hal tersebut bukanlah urusannya.
Ia berjalan ke meja kerja dan mengambil pelindung mecha yang sudah dibuang, menggunakan kunci pas untuk merontokkan bagian yang cacat. Suara benturan logam bergema di ruangan itu, bersahut-sahutan. Di luar jendela, lampu merah dari menara energi yang tadinya berkedip di kejauhan, kini berubah menjadi hijau, kembali normal.
Beberapa menit kemudian, terminalnya bergetar.
Sebuah pemberitahuan muncul:
Amandemen Pasal 14 Undang-Undang Manajemen Anomali mulai berlaku malam ini pukul 23:17. Izin asli "Pengambilan Sampel Wajib" dibatalkan, dan mekanisme "Akses Negosiasi" telah ditambahkan, berlaku untuk semua area dengan sumber energi yang tidak diketahui.
Li Wen meliriknya, menggesek layarnya dengan jari, dan menutup pemberitahuan tersebut.
Ia melemparkan potongan logam yang telah dilepas ke dalam tempat sampah daur ulang, kemudian mengambil sebuah spidol dan menuliskan satu baris di sisi meja: "Tiga ratus unit, tidak banyak." Setelah menulis, ia berhenti sejenak, lalu menggambar sebuah peta bintang kecil di bawahnya, mirip dengan pola pada seragam para penyelidik.
Ruangan itu kembali tenang.
Mecha Matahari Hitam masih berdiri di sudut, permukaannya tidak menunjukkan tanda-tanda pengoperasian. Li Wen berjalan mendekat dan menyentuh pelindung tersebut; telapak tangannya merasakan sedikit isapan, seolah udara sedang ditarik dengan lembut menjauh. Ia menarik tangannya, duduk kembali di kursinya, menempelkan telinga kanannya ke cangkang dingin earphone tersebut, lalu memejamkan mata.
Detak jantungnya telah stabil, persis seperti di awal.
Tetapi ia tahu segalanya telah berbeda sekarang.
Dewan tidak akan lagi mengirim orang biasa.
Mereka telah melihat apa yang seharusnya tidak mereka lihat, dan mereka telah menerima syarat-syaratnya.
Tempat ini bukan lagi sekadar rumah pohon yang terbengkalai.
Angin di luar telah berhenti.
Tetesan embun di atas rumput menggantung tanpa gerak.
Jauh di dalam tanah, sistem akar yang tak kasat mata diam-diam bergeser ke arah yang baru.