Li Wen berdiri di tengah rumah pohon itu, masih menggenggam Buah Galaksi di tangannya. Ia tidak bergerak, mula-mula menarik napas dalam-dalam, melepas earphone Bluetooth dari telinga kanannya, lalu meletakkannya di atas bangkai mech terdekat. Earphone itu menyala sekali, lalu padam.
Ia duduk, menyandarkan punggungnya pada kerangka logam Bibit Pohon Ilahi. Pohon itu kini berwarna hitam dan sangat tenang, dengan buah transparan yang berganting di ujung dahinya, di mana bintang-bintang tampak berputar di dalamnya. Li Wen memejamkan mata, kesadarannya memasuki Obrolan Grup Segala Penjuru di dalam pikirannya.
Sebuah antarmuka muncul, berlatar belakang abu-abu keputihan. Sebuah angpao merah melayang di atasnya.
【Kaisar Abadi】 mengirim sebuah angpao, 《Teknik Penyulingan Qi Primordial》.
Tidak ada ucapan, tidak ada ekspresi, seolah-olah ia baru saja membuangnya begitu saja lalu pergi. Li Wen mengamatinya selama dua detik, lalu mengetuknya untuk mengeklaim.
"Ding."
Dengan suara berdenting, teknik kultivasi itu langsung masuk ke dalam pikirannya. Sekuel mantra mulai berputar ulang:
"Pandu Qi ke dalam meridian, mulai dari Zusanli; kumpulkan energi spiritual menjadi pusaran, di titik akupunktur Tanzhong; sirkulasikan sekali, ke seluruh tubuh."
Itu terlalu sederhana. Li Wen hampir tertawa. Teknik kultivasi semacam ini bahkan tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan mata pelajaran dasar di Akademi Antarbintang. Namun, ia tidak terburu-buru mengabaikannya. Pengalamannya selama beberapa bulan terakhir telah mengajarkan bahwa orang-orang aneh di dalam grup sering kali memberikan hal-hal yang tidak biasa.
Ia membuka matanya dan melihat sekeliling.
Rumah pohon itu dibangun dari rongsokan mech dan pelat pelindung, dengan berbagai suku cadang serta kaleng energi yang menumpuk di dinding, dan sebuah pendingin tua di sudut. Tidak, ia harus memutuskan sinyalnya. Ia bangkit dan berjalan ke arah dinding, lalu menarik sebuah gagang yang berkarat. Beberapa pelat pelindung di atap menutup, dan lubang ventilasi tersumbat; celah-celah lantai juga disegel dengan strip magnetik. Terakhir, ia mengambil inti perisai dari tumpukan modul rongsokan dan menghubungkannya ke catu daya.
Berdengung—
Lapisan cahaya biru menutupi seluruh rumah. Sinyal terputus, sementara sistem penginderaan inframerah dan termal gagal berfungsi. Ini adalah sistem pelindung yang telah ia modifikasi dari tiga mech usang; meskipun kasar, itu sudah lebih dari cukup.
Setelah memastikan tidak ada masalah, ia kembali duduk, mengambil posisi, meletakkan kedua tangan di atas lutut, dan mulai berlatih sesuai dengan mantra tersebut.
Aliran Qi pertama bangkit dari titik Zusanli di kakinya, terasa seperti tusukan jarum. Ia mengerutkan kening tetapi tidak berhenti. Ia memperlakukan sensasi ini seperti arus kecil saat memperbaiki sirkuit, perlahan-lahan menguji seberapa besar daya tahan meridiannya. Saat ia dulu bekerja sebagai teknisi, jalur tegangan tinggi harus dipanaskan terlebih dahulu dengan arus kecil, jika tidak, mereka akan mengalami korsleting. Hal yang sama berlaku sekarang.
Qi itu bergerak ke atas, melewati lutut, bagian dalam paha, dan mencapai perut. Tempat itu tiba-tiba menghangat, seolah-olah api hendak meledak. Napas Li Wen menjadi sesak, peluh bercucuran di kepalanya, tetapi ia mengatupkan giginya dan bertahan, terus mendorong Qi itu untuk bersirkulasi sedikit demi sedikit.
Satu putaran, dua putaran.
Pada putaran ketiga, sebuah pusaran kecil terbentuk di dalam tubuhnya. Pusaran itu tidak stabil, bagai nyala api tertiup angin, sewaktu-waktu bisa padam. Pada saat inilah Prototipe Pohon Ilahi di dadanya bergetar pelan.
Seluruh bibit pohon itu bergetar sebagai respons.
Mata Li Wen langsung terbuka lebar. Ia tidak bergerak, juga tidak berani melakukannya. Ia tahu ini adalah momen krusial—apakah Pohon Ilahi menerima teknik kultivasi ini akan menentukan apakah ia dapat terus menerima manfaat di masa depan.
Beberapa detik kemudian, getaran itu berhenti.
Ia mengembuskan napas lega dan melanjutkan latihannya dengan mata terpejam. Kali ini, aliran Qi terasa jauh lebih lancar. Seiring bertambahnya jumlah siklus, pusaran di dalam tubuhnya memadat, warnanya berubah dari abu-abu keputihan menjadi hijau muda, dan mulai berputar, menyerupai sebuah nebula kecil.
Pada titik ini, tanah di bawahnya mulai berubah.
Garis tipis cahaya menjulur keluar dari akar pohon, menyebar seperti jaring. Setiap garis mengikuti celah lantai, seolah-olah selaras secara otomatis. Cahaya itu tidak terlalu terang tetapi memiliki ritme, berkedip sekali setiap tujuh detik.
Li Wen merasakannya. Ia tidak berhenti, melirik ke arah lantai dari sudut matanya. Arah pola tersebut sama dengan akar pohon. Ini bukanlah kebocoran; ini adalah umpan balik. Sistem sedang membangun saluran koneksi baru.
Ia tidak boleh mengambil risiko.
Ia diam-diam membuka sakelar pelapis cadangan pada modul pelindung dan mengetuk udara tiga kali dengan jarinya. Sebuah perangkat tua di sudut aktif, menyemprotkan kabut logam yang memadat menjadi sebuah lapisan tipis di atas lantai. Pola-pola cahaya itu tertutup, dan fluktuasi energi turun ke tingkat yang tidak dapat dideteksi oleh instrumen.
Di luar, Abu berjongkok di tepi ruang terbuka, memainkan bijih energi yang baru saja dikumpulkannya. Batu-batu ini adalah material kelas rendah yang ditemukan di area penambangan terbengkalai; setelah seharian terpapar terik matahari, batu-batu itu dapat memurnikan sedikit ion, nyaris cukup untuk tungkai prostetiknya.
Begitu ia meletakkan batu terakhir, terminalnya berbunyi.
"Bip! Bip! Bip!"
Angka-angka di layar melompat-lompat tak menentu, dan kurva frekuensinya berfluktuasi dengan hebat. Ia menyambar perangkat itu dan berulang kali menyegarkan program pendeteksi. Itu bukan alarm palsu. Sinyal itu berasal dari arah rumah pohon Li Wen, dan gelombangnya mengandung karakteristik resonansi biologis yang tidak dikenal; intensitasnya tidak tinggi, tetapi strukturnya sangat stabil.
"Apa lagi yang sedang dilakukan orang ini?" Abu mengerutkan kening, berdiri sambil menepuk-nepuk debu di celananya. Tungkai prostetik di lengan kirinya berdengung dan secara otomatis beralih ke mode pendeteksian. Hasilnya tetap sama—pelepasan energi teratur di bawah tanah, dengan siklus tujuh detik, sangat konsisten dengan sistem akar tanaman.
Ia berjalan cepat ke luar rumah pohon dan mengetuk dinding logam itu tiga kali.
"Hei, Li Wen! Apa kau sedang melakukan eksperimen radiasi lagi? Kalau kau meledakkan bijihku sekali lagi, aku akan pindah!"
Suara itu menembus rumah, bergema di ruang yang sempit.
Li Wen mendengarnya. Ia menghela napas perlahan, dan pusaran nebula di dalam tubuhnya berputar dengan sendirinya, tidak lagi memerlukan perhatiannya. Ia membuka mata dan melihat telapak tangannya. Secercah Qi hijau muncul dari ujung jarinya, lalu lenyap begitu menyusup ke tanah, bagaikan embun pagi.
Ia tidak bangun, juga tidak banyak bicara, hanya menjawab dengan suara rendah, "Bukan apa-apa, cuma menanam beberapa bibit baru."
Setelah itu, ruangan kembali sunyi.
Di bawah lapisan logam di lantai, pola cahaya itu tidak menghilang. Sebaliknya, pola itu merayap naik melalui pilar-pilar dan akhirnya memasuki dahan-dahan Pohon Ilahi. Pada saat itu, ujung dahan tertinggi bergetar tipis.
Sebuah buah muncul.
Ukurannya hanya sebesar ibu jari, berwarna hijau giok, dengan cahaya samar yang mengalir di permukaannya. Kulit buahnya setengah transparan, menampakkan rune-rune kecil yang berputar di dalamnya, mirip peta bintang mini. Buah itu tidak jatuh atau pun tumbuh lebih jauh, hanya tergantung di sana, berhadapan dengan Buah Galaksi yang berada di kejauhan.
Li Wen mendongak.
Ia tahu buah ini disebut Buah Garis Keturunan. Bukan karena ia mengetahuinya sendiri; melainkan petunjuk sistem yang memberitahukannya. Mekanisme Pengembalian Sepuluh Ribu Kali Lipat berfungsi normal; teknik kultivasi "ketinggalan zaman" dari sang Kaisar Abadi, setelah diubah oleh Pohon Ilahi, menghasilkan nilai yang jauh melampaui aslinya.
Ia tidak memetiknya, juga tidak berencana untuk langsung menggunakannya. Hal terpenting saat ini adalah mengamati perubahannya, mencatat datanya, dan memastikan tidak ada efek samping. Ia mengeluarkan perekam portabelnya, mengaktifkan fungsi pemindaian, dan mengambil beberapa foto buah tersebut.
Layar menampilkan:
【Nama: Buah Garis Keturunan Giok】
【Status: Belum Matang】
【Aktivitas: Terus meningkat】
【Penanganan yang Disarankan: Tempatkan untuk kultivasi atau tanamkan ke dalam inang】
Li Wen menurunkan instrumennya dan bersandar kembali pada kerangka penyangga. Tubuhnya terasa sedikit lelah, tetapi pikirannya sangat jernih. Sesi kultivasi tadi telah menghabiskan banyak energi, namun imbalannya sangat nyata. Ia menunduk menatap lengannya; bintik-bintik cahaya kecil tampak mengalir di bawah kulitnya, lalu lenyap dalam sekejap.
Di luar pintu, Abu masih menunggu.
Melihat tidak ada gerakan di dalam, ia mengira semuanya baik-baik saja dan berbalik untuk kembali menjemur bijihnya. Namun sebelum pergi, ia kembali mengeluarkan terminalnya untuk memeriksa peta waktu nyata. Aneh, sinyal abnormal dari tadi telah hilang, seolah-olah tidak pernah ada. Hanya sedikit sisa panas yang tertinggal di tanah, menunjukkan bahwa sesuatu memang telah terjadi.
Ia menggaruk kepalanya dan bergumam, "Hal-hal aneh terjadi setiap tahun, tapi tahun ini benar-benar penuh dengan keanehan."
Setelah berkata demikian, ia mengambil kotak alatnya dan pergi.
Di dalam rumah pohon, Li Wen memejamkan mata. Ia menghentikan kultivasinya dan membiarkan tubuhnya pulih dengan sendirinya. Pusaran energi spiritual terus berputar perlahan di dalam dirinya, bagaikan generator kecil yang tak pernah berhenti. Ia bisa merasakan detak jantungnya lebih kuat dari biasanya, dan darahnya mengalir lebih lancar.
Pohon Ilahi berdiri dengan tenang di belakangnya, daun-daunnya diam, buahnya memancarkan cahaya samar.
Buah Giok tergantung tinggi, tak bergerak.
Li Wen duduk dengan kedua tangan di atas lutut, napasnya teratur. Bayangannya berkelebat di dinding, dan cahaya di atas kepalanya berkedip. Di luar jendela, angin meniup pipa-pipa yang rusak, menghasilkan suara yang rendah.
Bijih-bijih di ruang terbuka luar tertata rapi, berkilau abu-abu keputihan di bawah cahaya bintang. Salah satu batu di dekat dasar dinding retak terbuka. Secercah cahaya hijau samar merembes keluar dari celah tersebut dan dengan tenang menyusup ke dalam tanah.