Pukul 08.12 pagi, alun-alun pusat masih tampak lengang. Mecha Tipe Grizzly 3 berdiri di atas platform utama, pendorong bagian belakangnya mulai memanas, dan energi mengalir di dalam Meriam Bintang. Li Wen duduk di kokpit, tangan kanannya menekan setengah tombol senyap. Earphone-nya bergetar untuk kedua kalinya; sinyal itu berasal dari kapal utamanya Industri Berat Feng, yang hanya berjarak empat menit dari orbit Bumi.
Dia melepaskan tangannya dan membuka antarmuka sistem untuk kartu penyimpanan dengan tangan kirinya. Protokol pelepasan terarah telah selesai dimuat, dan bilah progres berada di angka 100%. Program tersebut aktif secara otomatis, dan kode dasar mecha mulai berubah.
Pada saat ini, sebuah titik cahaya muncul di ujung langit. Kemudian, tiga puluh tujuh kapal perang terbang masuk, tersusun dalam bentuk busur, dengan lambang keluarga Feng di haluan kapal utama. Han Chen berdiri di depan platform komando, tangannya dengan ringan menyentuh panel kontrol, senyum tipis tersungging di bibirnya. Layar hologram menampilkan lokasi mecha Li Wen.
"Target belum bergerak," kata ajudan. "Gelombang interferensi saraf sudah siap."
Han Chen mengangguk, mengangkat tangannya, dan berkata, "Tembak."
Ratusan rudal penembus bintang diluncurkan dari kapal-kapal perang, melintasi luar angkasa dan meluncur lurus menuju target di permukaan. Rudal-rudal tersebut meninggalkan jejak api, turun bagaikan jaring kematian. Secara bersamaan, medan gaya psionik Han Chen mengembang, mencoba memutuskan hubungan antara Li Wen dan mecha tersebut.
Namun, Tipe Grizzly 3 tidak menghindar.
Li Wen hanya menyentuh cekungan kecil di sisi earphone Bluetooth-nya dan memasukkan perintah sederhana. Mecha itu perlahan mendorong kedua tangannya ke depan, telapak tangan menghadap rudal yang datang. Sebuah medan gaya transparan menyebar dari lambung kapal, mengembang ke luar seperti riak di atas air.
Saat rudal-rudal itu memasuki medan gaya, selubungnya mulai melunak dan berubah bentuk. Paduan berdensitas tinggi itu meleleh menjadi benang-benang halus, saling bertaut membentuk bentuk seperti kelopak bunga dengan permukaan yang berpijar merah. Alih-alih meledak, hujan kelopak bunga pun turun. Kelopak-kelopak ini, yang membawa fluktuasi energi samar, berkilau di bawah sinar matahari sebelum melayang terbawa aliran udara dan menghilang di luar atmosfer.
Mata Han Chen mendadak melebar.
Dia segera meningkatkan output mentalnya, secara paksa mengakses sistem pengawasan armada. Namun sedetik kemudian, semua kapten berteriak kesakitan. Bayangan masa lalu tiba-tiba membanjiri pikiran mereka: suara yang dipalsukan, data yang diubah, kepatuhan kesadaran yang dipaksakan... ingatan yang terkubur dalam-dalam itu digali dan diubah menjadi perintah balik, dikirim kembali melalui jalur yang sama.
"Putar meriamnya!" teriak seorang kapten.
Sebelum sempat menyelesaikan kata-katanya, tiga fregat melepaskan tembakan ke arah kapal perang di dekatnya. Meriam partikel berenergi tinggi meledak secara beruntun, menerangi alam semesta yang gelap gulita secara berulang-ulang. Sistem identifikasi kawan atau lawan gagal, perisai saling menyerang, dan seluruh armada jatuh ke dalam kekacauan.
Han Chen bangkit berdiri dengan tiba-tiba, butiran keringat membasahi keningnya. Dia segera mengaktifkan teknik rahasia keluarga "Penghalang Pikiran," memutuskan rantai serangan balik tersebut. Namun medan gaya psioniknya telanjur retak. Dia menatap tajam ke arah mecha di layar, suaranya terdengar rendah, "Apa yang kau lakukan?"
Li Wen tidak menjawab.
Di dalam kokpit, dia memejamkan mata, kesadarannya memasuki ruang Prototipe Pohon Ilahi. Antarmuka pengaktifan untuk protokol penjangkaran lintas dimensi muncul di hadapannya. Setelah memastikan semuanya beres, dia berkata lembut, "Sebab yang kutanam kini telah berbuah."
Pernyataan ini, yang ditransmisikan melalui sistem pengeras suara, menyebar ke seluruh langit berbintang, begitu jernih seolah diucapkan langsung di telinga seseorang.
Begitu dia selesai berbicara, mata Tipe Grizzly 3 tiba-tiba menyala dengan cahaya biru azure. Pusaran lubang hitam kecil muncul di kedalaman pupilnya, dan ruang di sekitarnya mulai berdistorsi. Pola bintang merayap naik dari kakinya, memusat di inti matanya. Medan gaya melingkar mengembang ke luar dari mecha, dengan cepat melampaui seribu kilometer dan melingkupi seluruh armada.
Han Chen merasakan ada yang tidak beres dan segera memerintahkan mundur. Namun begitu mesin diaktifkan, kapal-kapal perang itu menjadi tidak bergerak, seolah tertancap di dalam lumpur. Saluran komunikasi memancarkan derit tajam sebelum terdiam sepenuhnya. Dia melihat ke luar jendela lambung kapal dan melihat langit berbintang berputar, membentuk pusaran masif. Bagian depan kapal utama ditarik oleh kekuatan tak kasat mata, inci demi inci, ke dalam celah kehampaan.
"Tidak mungkin..." gumamnya, "Ini hanyalah benih sampah..."
Sebelum dia sempat menyelesaikannya, seluruh armada tersedot ke dalam sabuk badai. Di tengah turbulensi hipersemesta, logam mengeluarkan suara retakan, dan lampu anjungan berkedip-kedip hidup dan mati. Han Chen dengan putus asa mencengkeram konsol kontrol, wajahnya mengernyit, dan akhirnya melepaskan raungan—suara yang membentang dan akhirnya hancur di lapisan spasial.
Li Wen membuka matanya.
Sub-layar menampilkan: Semua unit target telah berteleportasi ke koordinat yang tidak diketahui; sinyal pelacakan hilang. Energi pada 91%, sistem normal. Dia mengulurkan tangan dan menyentuh sisi kanan headset Bluetooth di telinganya, memastikan bahwa Prototipe Pohon Ilahi masih dalam keadaan tertidur.
Coretan grafiti "Sampah tidak boleh menyentuh mecha" di kaki kiri Tipe Grizzly 3 separuh terbakar oleh suhu tinggi, menyisakan beberapa karakter bengkok yang menggantung di sambungan pelindung, dengan bagian pinggirnya yang menghitam. Dia menunduk melihat slot kartu penyimpanan; datanya telah hancur, dan log-nya telah dibersihkan.
Tipe Grizzly 3 perlahan naik, meninggalkan alun-alun pusat. Pendorongnya beroperasi dengan stabil, mecha setinggi seratus meter itu melayang di orbit rendah Bumi, bayangannya menutupi seluruh kota. Pola bintang di lambungnya terus berkedip, hidup dan mati, bagaikan sedang bernapas.
Li Wen menyesuaikan posisi duduknya, meletakkan tangan kanannya kembali pada tongkat kendali. Di depan, lengkungan Bumi tampak jelas, awan-awan perlahan berarak lewat. Dia membuka saluran komunikasi, menyetelnya ke mode senyap global, hanya mengaktifkan izin kontak darurat dewan.
Di ruang observasi di lantai atas gedung pengajaran di kejauhan, tirai-tirainya masih bergoyang dengan lembut. Layar terminal berwarna hitam, namun lampu indikator di sudut masih berkedip, merekam data terakhir dari pemandangan yang baru saja terjadi. Tidak ada yang tahu siapa yang mengoperasikannya, dan tidak ada yang memasuki ruangan itu.
Li Wen tidak melihat ke arah tersebut.
Dia meletakkan tangan kirinya di panel kontrol dan mengaktifkan program prasetel. Cincin difusi psionik di bahu mecha naik. Kali ini, tujuannya bukan untuk mengaktifkan mode tempur, melainkan untuk memasuki status siaga, siap merespons ancaman baru kapan saja.
Dia tahu Han Chen belum mati.
Pengasingan semacam itu hanya bisa menjebak lawannya untuk sementara waktu. Masalah sebenarnya bukanlah di sini, melainkan di suatu tempat yang jauh lebih senyap—ada sinyal tidak normal di dekat bintang perbatasan baru-baru ini, dengan frekuensi yang agak mirip dengan benih kausal yang ditanam pada tahap awal Pohon Ilahi.
Namun dia belum bisa mengejarnya.
Dia harus menunggu.
Menunggu hingga sumber daya cukup untuk mendukung penempatan lintas dimensi berikutnya; menunggu mecha menyelesaikan evolusi ketiganya; menunggu akun misterius yang tidak pernah berbicara itu mengirimkan amplop merah lagi.
Li Wen bersandar di kursinya, melepas earphonenya untuk mengelusnya, lalu mengenakannya kembali. Kokpit terasa sunyi, hanya diisi oleh dengung samar dari sistem yang beroperasi. Dia menatap keluar ke arah langit berbintang, tatapannya tenang.
Tipe Grizzly 3 melayang tanpa suara di orbit, bagaikan gunung yang takkan pernah runtuh.
Di bawah, kota mulai kembali normal. Para siswa perlahan meninggalkan alun-alun, beberapa mendiskusikan perubahan kemampuan baru-baru ini, yang lain mengambil foto kelopak bunga dan mengunggahnya secara online. Siaran kampus berbunyi, mengingatkan semua departemen untuk menghadiri kelas tepat waktu.
Li Wen tidak mendengarkan semua itu.
Dia membuka navigasi peta bintang dan menandai lokasi tiga stasiun energi yang terbengkalai. Ini adalah simpul cadangan yang telah dia siapkan sebelumnya dan sekarang dapat diaktifkan kembali. Dia menggesekkan jarinya ke layar, memeriksa saluran pasokan listrik dan inventaris material satu per satu.
Segalanya masih terkendali.
Dia menutup menu dan mendongak ke depan. Meriam Bintang berputar sedikit, membidik ke suatu tempat di mana sepertinya tidak ada apa-apa. Tidak ada target, atau sinyal apapun, tetapi dia tahu sesuatu sedang mendekat.
Mata mecha itu berkedip memancarkan cahaya biru.
Detik berikutnya, riak tipis menyebar melalui kehampaan dan kemudian menghilang.
Kami akan segera diberi tahu!